Chapitre 218
Lorsque la Garde Impériale atteignit le hall d’examen nord, sept enfants étaient déjà morts.
Les soldats découvrirent plus de quarante élèves à l’intérieur, dont la plupart étaient allongés au sol ou appuyés contre leurs camarades. Plusieurs étaient encore conscients, mais les marques cramoisies qui s’étendaient sur leurs poignets commençaient à apparaître sur leur cou et leurs bras.
Lucile Chastellain se trouvait parmi eux.
Assise vers le fond du hall, elle soutenait une fillette plus jeune, trop faible pour se tenir droite. Bien que pâle et visiblement épuisée, Lucile était encore consciente lorsque les soldats de la Garde Impériale entrèrent.
L’officier à la tête de l’équipe signala aussitôt son état.
À SkyRune, Antoine faillit l’interrompre avant qu’il ait fini.
« Elle est vivante ? »
« Oui, Professeur. Nous avons confirmé son identité. Elle est consciente et reçoit des soins médicaux. »
« Puis-je lui parler ? »
L’officier expliqua que les soldats s’apprêtaient à évacuer les enfants et ne pouvaient pas organiser une conversation dans l’immédiat. Il promit toutefois que Lucile bénéficierait, comme les autres, de soins prioritaires.
Antoine le remercia à plusieurs reprises.
Ilya fut soulagé par la nouvelle, même si les informations venues de l’autre hall d’examen restaient extrêmement préoccupantes.
Plusieurs enfants étaient morts malgré les efforts de la Garde Impériale pour les soigner, et les restrictions se révélaient bien plus difficiles à lever que quiconque ne l’avait prévu.
Heureusement, l’équipe du nord était entrée par un passage distinct, ce qui offrait aux autorités une nouvelle occasion d’étudier les méthodes de la secte.
Le commandant des opérations de sauvetage ordonna aux soldats de déterminer si les deux groupes étaient soumis aux mêmes restrictions. Si les procédures différaient, les spécialistes pourraient découvrir une faille à exploiter.
La réponse fut malheureusement décevante.
Les marques cramoisies étaient identiques.
Et peu après l’arrivée des soldats, un autre enfant s’effondra.
Le médecin de l’équipe du nord entreprit aussitôt de le soigner, tandis que les soldats restants répartissaient les élèves selon leur état.
Lucile faisait partie de ceux qui pouvaient encore répondre aux questions.
Interrogée sur le contenu de l’examen, elle expliqua que les adultes chargés de les surveiller leur avaient promis qu’ils pourraient tous rentrer chez eux une fois celui-ci terminé.
Au cours des jours précédents, plusieurs enfants avaient été emmenés pour des évaluations supplémentaires.
Aucun n’était revenu.
L’officier lui demanda si elle avait remarqué quelque chose d’inhabituel avant le début de l’examen final.
Lucile mentionna que les élèves avaient dû porter de petits bracelets d’identification lors de leurs examens précédents.
Les soldats examinèrent les bracelets encore en leur possession et découvrirent que plusieurs portaient toujours les mêmes symboles cramoisis que ceux apparus sur la peau des enfants.
L’information fut aussitôt transmise aux spécialistes impériaux.
À SkyRune, Ilya en comprit l’importance.
Les autorités avaient déjà confirmé que les restrictions avaient été imposées lors des examens précédents. Les bracelets pourraient permettre de découvrir comment les marques avaient été appliquées.
« Professeur, demandez si les enfants les portent encore », suggéra-t-il.
Antoine transmit aussitôt la question.
La réponse confirma que de nombreux élèves avaient déjà retiré leur bracelet, mais que les restrictions restaient actives.
Il n’était donc pas possible de se contenter d’enlever ces objets.
La Garde Impériale demanda néanmoins plusieurs échantillons pour les examiner, dans l’espoir d’y trouver un moyen sûr d’inverser le processus.
L’équipe du nord poursuivit les soins aux enfants pendant que les spécialistes menaient leur enquête.
Malheureusement, la situation se dégradait plus vite que les autorités ne pouvaient réagir.
Dans les dix minutes qui suivirent, cinq autres enfants moururent.
Les soldats avaient commencé à acheminer du matériel médical directement dans les deux halls d’examen, et plusieurs guérisseurs expérimentés avaient rejoint les opérations de sauvetage. Leurs efforts soulagèrent temporairement certains élèves, mais les marques cramoisies continuaient de s’étendre.
Le capitaine Reinhardt signala que les enfants de son hall devenaient de plus en plus difficiles à stabiliser.
« Commandement, nous les perdons. Les guérisseurs font tout ce qu’ils peuvent, mais quoi que leur fassent ces restrictions, les soins ordinaires ne suffisent pas à l’arrêter. »
Le commandant des opérations de sauvetage ordonna aussitôt l’envoi de spécialistes supplémentaires.
Il demanda également aux enquêteurs d’intensifier les interrogatoires des membres de la secte qui avaient été capturés.
Le chef, Albrecht Voss, refusait toujours de coopérer.
Même après avoir appris que des enfants mouraient, il insista pour que l’examen final se poursuive.
Le commandant finit par mettre un terme à l’interrogatoire et chargea des enquêteurs chevronnés d’extraire toute information utile des documents récupérés.
Rien ne servait de discuter avec un fanatique.
Pendant ce temps, plusieurs assistants de Voss avaient commencé à coopérer.
L’un d’eux reconnut que les examens précédents visaient à repérer les élèves qui réagissaient de façon inhabituelle à la peur et à une exposition prolongée à la magie.
Les chercheurs croyaient que certaines personnes pourraient développer des capacités extraordinaires si on les poussait au-delà de leurs limites habituelles.
L’assistant ne put toutefois fournir le moindre exemple confirmé de réussite de leur théorie.
Lorsqu’on lui demanda pourquoi les expériences avaient continué malgré les morts précédentes, elle affirma que Voss estimait ces échecs nécessaires pour repérer des sujets adaptés.
Les enquêteurs comprirent aussitôt ce que cela impliquait.
La secte n’avait jamais disposé de preuves fiables que ses méthodes fonctionnaient.
Pourtant, ses membres étaient prêts à sacrifier des centaines d’enfants afin de mettre à l’épreuve une théorie non vérifiée.
À SkyRune, Antoine accueillit la nouvelle avec une incrédulité grandissante.
« Ils tuent des enfants parce qu’ils pensent qu’il pourrait se produire quelque chose d’extraordinaire ? »
L’officier impérial ne put lui fournir d’explication plus rassurante.
Antoine avait consacré la majeure partie de sa carrière à l’étude des technologies magiques. Il comprenait l’importance de l’expérimentation, mais l’idée qu’on puisse justifier ces morts en les considérant comme un prix acceptable de la recherche lui était incompréhensible.
Ilya partageait son dégoût.
La secte s’était apparemment persuadée qu’un objectif extraordinaire justifiait n’importe quel moyen pour l’atteindre.
Malheureusement, les enfants payaient de leur vie cette croyance.
Et le pire, c’était que les coupables ignoraient même si leur théorie était juste.
La Garde Impériale poursuivit ses recherches pour trouver un moyen d’interrompre l’examen.
Plusieurs documents saisis décrivaient les restrictions imposées aux élèves, mais les instructions étaient incomplètes. Un assistant affirma que Voss avait gardé pour lui les informations nécessaires pour interrompre la phase finale.
Les enquêteurs retournèrent aussitôt le voir.
Cette fois, ils lui présentèrent les preuves récupérées et exigèrent qu’il leur remette les instructions manquantes.
Voss refusa de nouveau.
Mais lorsqu’on lui apprit que les autorités avaient retrouvé plusieurs de ses assistants de recherche, son assurance vacilla.
Il exigea de leur parler.
Les enquêteurs refusèrent.
À la place, ils lui expliquèrent que ses associés coopéraient déjà et que son silence ne ferait qu’aggraver sa situation.
Après quelques minutes, Voss finit par répondre.
« Une fois que les sujets sont entrés dans la phase finale, l’examen ne peut plus être interrompu. Leur transformation doit s’achever. »
L’enquêteur exigea de savoir si un sujet avait déjà survécu à cette phase.
Voss répondit que les tentatives précédentes avaient échoué parce que les participants manquaient de potentiel.
C’en était assez.
L’enquêteur mit fin à la discussion et signala aussitôt que le chef de la secte n’avait aucune intention de contribuer au sauvetage.
Pendant ce temps, la Garde Impériale approchait d’une nouvelle crise.
Dans le hall nord, Lucile commença à présenter les mêmes symptômes que les autres enfants.
Sa respiration devint irrégulière, et la fillette qu’elle avait aidée plus tôt avait perdu connaissance.
Le médecin qui s’occupait d’elle la déplaça aussitôt vers un endroit plus sûr et commença à la soigner.
Lucile resta consciente assez longtemps pour demander si les soldats avaient contacté son père.
Le médecin lui assura qu’Antoine savait où elle se trouvait.
« Il a dit quelque chose ? »
« Il veut que tu rentres à la maison. »
Lucile essaya de répondre, mais une nouvelle vague de douleur l’interrompit.
Le médecin demanda aussitôt du renfort.
À SkyRune, Antoine reçut des nouvelles urgentes de l’état de sa fille.
Il exigea la permission de se rendre à Sainte-Aurélia.
L’officier impérial lui expliqua que l’école était toujours dangereuse et que sa présence dans la zone occupée gênerait les opérations de sauvetage.
Antoine insista.
« Je suis son père. Si elle est en train de mourir, je devrais être auprès d’elle ! »
Ilya comprenait.
Malheureusement, l’officier avait raison.
La Garde Impériale peinait déjà à faire passer le personnel médical dans les passages souterrains, et laisser un chercheur civil épuisé se joindre à l’opération aurait ajouté une personne que les soldats auraient dû protéger.
« Professeur, laissez les guérisseurs faire leur travail, dit Ilya. Si vous descendez là-bas maintenant, ils devront passer du temps à vous protéger au lieu de soigner Lucile. »
Antoine comprit le raisonnement.
Il le détestait.
Il resta néanmoins à SkyRune.
L’officier impérial promit de le tenir au courant dès qu’il disposerait d’informations fiables.
Le rapport suivant arriva quelques minutes plus tard.
Lucile avait perdu connaissance.
Son état était critique, mais les guérisseurs poursuivaient les soins.
Antoine leur demanda de faire tout leur possible.
L’officier lui assura qu’ils le faisaient déjà.
Pendant ce temps, la Garde Impériale découvrit que l’examen touchait plusieurs autres salles sous l’école.
Le commandant des opérations de sauvetage dépêcha aussitôt des soldats pour retrouver les enfants encore présents et ordonna aux équipes médicales de donner la priorité à ceux dont l’état pouvait encore être stabilisé.
Malheureusement, le nombre de victimes continuait d’augmenter.
À la fin de l’heure, la mort de vingt-trois enfants avait été confirmée.
Des dizaines d’autres restaient dans un état critique.
L’équipe du capitaine Reinhardt avait épuisé presque toutes ses réserves d’urgence, et les guérisseurs commençaient à montrer des signes de fatigue après avoir traité sans relâche les mêmes symptômes.
Le commandant ordonna l’envoi de renforts pour les relayer.
Mais même du personnel médical reposé ne pouvait réparer les dégâts déjà causés.
À SkyRune, Ilya écouta les chiffres des victimes être mis à jour.
Vingt-trois enfants.
Chacun de ces nombres représentait une famille qui attendait quelque part au-delà du périmètre impérial.
Parmi elles se trouvait le professeur Antoine, toujours auprès du terminal de communication, dans l’espoir d’apprendre que sa fille s’était rétablie.
Ilya aurait voulu le réconforter.
Malheureusement, il ne trouvait rien qui vaille la peine d’être dit.
Alors, l’officier impérial reçut un autre message.
Le hall d’examen nord avait signalé de nouveaux décès.
Le nom de Lucile n’y figurait pas.
Les guérisseurs avaient toutefois informé le commandant des opérations de sauvetage que plusieurs élèves approchaient d’un état dont ils risquaient de ne plus pouvoir se remettre.
L’officier transmit cet avertissement à Antoine.
Le professeur l’écouta sans l’interrompre.
Ensuite, il ne posa qu’une seule question.
« Peut-elle encore m’entendre ? »
L’officier contacta l’équipe du nord.
Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que la réponse n’arrive.
Lucile était toujours inconsciente.
Les guérisseurs ne pouvaient pas promettre qu’elle reprendrait connaissance.
Antoine demanda que quelqu’un reste auprès d’elle.
L’officier lui assura qu’un médecin veillait déjà sur elle.
Et tandis que la Garde Impériale continuait de lutter pour sauver les otages encore en vie, le professeur demeura à SkyRune, attendant une fille qui ne lui adresserait peut-être plus jamais la parole.