Chapitre 217
Le premier enfant mourut trois minutes après le début de la phase obligatoire de l’examen final.
Au cours de ses années de service, le capitaine Reinhardt avait vu suffisamment de morts pour en reconnaître une aussitôt.
Le garçon était inconscient lorsque les soldats avaient pénétré dans la salle souterraine et, malgré les efforts du médecin de combat, sa respiration finit peu à peu par s’arrêter.
Ils n’avaient pas le temps de le pleurer.
Un autre enfant, non loin de là, s’était mis à convulser, tandis que plusieurs autres se plaignaient de maux de tête insupportables. Les marques cramoisies apparues sur leurs poignets s’étendaient, et les soldats avaient déjà découvert que les éloigner de la zone d’examen ne suffisait pas à enrayer les symptômes.
Reinhardt ordonna à ses hommes de poursuivre les soins pendant qu’il contactait le commandant des opérations de secours.
« Un mort confirmé. Plusieurs enfants dans un état critique. Il nous faut immédiatement des renforts médicaux dans la salle. »
« Ils arrivent. Le passage est sécurisé à l’est, et nous avons installé un poste de soins à l’extérieur de votre position. »
« Bien reçu. Nous allons leur amener les cas les plus graves. »
Le capitaine avait renoncé à attendre que l’équipement du culte soit neutralisé. Ses soldats avaient déjà ouvert un autre passage, et les effets des entraves se faisaient désormais sentir sur les enfants, où qu’ils se trouvent.
Il n’y avait plus aucune raison de les garder à l’intérieur.
Malheureusement, le culte avait prévu cette éventualité.
Lorsque les soldats transportèrent trois enfants inconscients dans le couloir adjacent, leur état se dégrada si violemment que le médecin leur ordonna de les ramener dans la salle. À chaque pas, les marques cramoisies brillaient davantage, et une fille faillit cesser de respirer avant qu’ils n’atteignent l’entrée d’origine.
Reinhardt interrompit aussitôt le transfert.
Ouvrir un autre passage ne permettait donc plus d’échapper aux entraves.
Celui qui les avait préparées avait veillé à ce que sortir les enfants de la zone d’examen accélère leur mort.
« Capitaine, qu’est-ce qu’on fait ? » demanda un jeune soldat.
« On les garde en vie jusqu’à ce que les spécialistes trouvent comment retirer ces marques. Faites descendre ici tous ceux qui ont une formation médicale. Peu importe qu’ils soient affectés à notre unité ou non. »
Le soldat obéit.
Reinhardt n’avait pas l’intention de laisser ses hommes se retrouver paralysés sous prétexte que la situation avait tourné en leur défaveur. Des enfants respiraient encore dans la salle et, tant que ce serait le cas, ils auraient du travail.
À SkyRune, la nouvelle parvint au professeur Antoine quelques minutes plus tard.
« Un enfant est mort, Professeur, annonça l’officier impérial. Les équipes de secours s’occupent des autres. »
Antoine exigea de savoir si le garçon était Lucile.
L’officier confirma que la victime était un garçon.
Le mot « soulagement » aurait été mal choisi pour décrire ce qui suivit. Antoine comprit qu’une autre famille venait de perdre son enfant, et savoir que sa fille était toujours en vie ne garantissait aucunement qu’elle le serait encore dans quelques minutes.
Ilya resta à ses côtés tandis que la Garde Impériale expliquait les entraves qui empêchaient l’évacuation.
Les soldats avaient rejoint les otages. Ils avaient vaincu la plupart des défenseurs armés du culte et ouvert plusieurs voies pour sortir de l’école. Pourtant, dès que quelqu’un tentait de les déplacer, les enfants tombaient gravement malades.
« Peut-on dissiper les entraves ? demanda Ilya.
— Les spécialistes impériaux s’y emploient. Leur première méthode a échoué, mais ils en préparent une autre. »
« Demandez-leur si les marques sont liées individuellement aux enfants ou si elles sont contrôlées depuis un autre endroit. »
L’officier transmit la question.
Une réponse arriva peu après.
Les spécialistes pensaient que les entraves avaient été posées lors des examens précédents. Quoi qu’il se passât à présent, tout avait été préparé avant que la Garde Impériale n’entre dans l’école.
Cela expliquait pourquoi le culte semblait si peu préoccupé par la perte du contrôle du bâtiment.
Antoine comprit ce que cela impliquait.
« Ils avaient tout prévu depuis le début. »
Ilya ne trouva pas d’interprétation plus rassurante.
Le culte avait passé des jours à effrayer les enfants, à les répartir en groupes et à leur faire subir des examens dont le but restait obscur. La phase finale semblait être l’aboutissement de ces préparatifs.
Malheureusement, comprendre le schéma ne permettait pas de l’interrompre.
La Garde Impériale se concentra donc sur la capture des derniers membres du culte.
Son équipe d’assaut avait déjà sécurisé la salle de contrôle dissimulée, mais l’homme soupçonné de diriger l’expérience s’était enfui par un passage menant sous le bâtiment nord.
Le commandant des opérations de secours envoya deux escouades à sa poursuite.
La traque prit fin près d’une entrée de service abandonnée.
Le fugitif avait tenté de se faire passer pour un employé d’entretien de l’école, espérant apparemment franchir le périmètre impérial au milieu de la confusion.
Malheureusement pour lui, la Garde avait déjà placé les véritables employés d’entretien en détention pour les protéger, et toutes les issues du bâtiment étaient surveillées.
L’homme tenta de résister à son arrestation à l’aide d’une arme magique dissimulée.
Un mage de combat impérial le neutralisa avant qu’il ait pu achever son sort.
Quelques minutes plus tard, le suspect fut amené devant le commandant des opérations de secours.
Il s’appelait Albrecht Voss, ancien chercheur recherché pour plusieurs expériences interdites.
Le commandant ne perdit pas de temps.
« Arrêtez ce que vous avez déclenché sous cette école. »
Voss répondit d’un air presque joyeux.
« L’examen ne peut pas être interrompu. »
« Alors dites-nous comment retirer les entraves des enfants. »
« Vous ne comprenez pas. Leur souffrance est nécessaire à l’émergence de quelque chose de supérieur. »
Le commandant avait affronté suffisamment de fanatiques pour savoir qu’il ne servirait à rien de discuter des croyances de cet homme.
Il ordonna qu’on attache le prisonnier et exigea qu’il indique où se trouvaient les instructions écrites ou les procédures d’urgence.
Voss refusa.
Les enquêteurs impériaux se mirent aussitôt à fouiller ses affaires ainsi que la salle de contrôle récupérée. Ils trouvèrent plusieurs documents, mais aucun ne proposait de moyen évident d’interrompre l’examen.
Pendant ce temps, le commandant ordonna que les assistants survivants du culte soient interrogés séparément.
Rien ne lui permettait de croire qu’ils étaient tous aussi dévoués à l’idéologie de leur chef.
Il avait vu juste.
Une chercheuse se mit à coopérer après avoir appris que des enfants étaient déjà en train de mourir.
D’après son témoignage, l’examen final avait été préparé bien avant l’occupation. Les ravisseurs avaient reçu l’ordre de procéder aux tests précédents et de rassembler les élèves dans les salles désignées, mais la plupart des assistants n’avaient jamais été informés de l’ensemble du protocole.
Elle affirma que Voss leur avait assuré que les participants survivraient.
L’enquêteur impérial lui demanda si elle l’avait cru.
La femme ne sut pas répondre.
Son silence en disait assez.
À SkyRune, Antoine reçut un résumé de l’interrogatoire.
« Ils ne savaient même pas ce qu’ils faisaient ? »
« Certains savaient que les recherches étaient dangereuses, Professeur, expliqua l’officier. Nous cherchons à déterminer ce que chacun d’eux en avait compris. »
« Alors trouvez quelqu’un qui sait comment arrêter ça ! »
L’officier lui assura que les interrogatoires se poursuivaient.
Ilya comprenait le désespoir grandissant d’Antoine. Chaque rapport annonçait qu’un autre enfant allait plus mal, tandis que les solutions promises restaient désespérément incertaines.
Il n’avait pas l’intention de lui offrir des paroles creuses.
À la place, il demanda à parler au spécialiste impérial chargé des entraves.
L’homme lui expliqua que les marques résistaient aux méthodes classiques d’extraction. Tenter de les effacer de force faisait souffrir davantage les enfants touchés ; le personnel médical avait donc interrompu ces tentatives.
Ilya réfléchit au problème avant de suggérer aux spécialistes d’examiner les dossiers des chercheurs capturés pour y trouver la méthode utilisée pour apposer les marques.
Si le culte avait imposé les entraves aux enfants lors des examens précédents, quelqu’un devait avoir consigné la procédure.
Le spécialiste acquiesça et transmit la demande.
Heureusement, la Garde Impériale avait déjà commencé à préserver les documents récupérés dans l’installation souterraine.
Parmi eux se trouvaient plusieurs listes d’élèves accompagnées d’instructions manuscrites.
Les enquêteurs découvrirent rapidement que les marques avaient été apposées lors des examens, déguisés en bilans médicaux ordinaires.
Plus important encore, les documents indiquaient que la procédure nécessitait la participation de chaque enfant.
Le culte avait apparemment trompé les élèves pour les amener à accepter eux-mêmes les entraves.
Antoine fut horrifié.
« Lucile leur aurait fait confiance. Ils lui ont dit que c’était un examen. »
Ilya se rappela l’enthousiasme de la jeune fille à l’idée d’apprendre et les préparatifs pour son exposé scolaire.
Elle n’avait guère eu de raison de soupçonner que les adultes chargés de la surveiller lui faisaient délibérément du mal.
Cette pensée était difficile à supporter.
Cependant, les documents récupérés offraient aux spécialistes une méthode possible pour inverser les effets des entraves.
La Garde Impériale autorisa aussitôt une tentative contrôlée, sous surveillance médicale.
Dans la salle souterraine, le capitaine Reinhardt choisit un enfant dont l’état demeurait relativement stable.
Les spécialistes lui expliquèrent ce qu’ils comptaient faire, et le garçon donna son accord.
La procédure commença.
Pendant quelques secondes, la marque cramoisie sur son poignet pâlit.
Puis elle réapparut.
Le garçon poussa un cri, et le médecin présent interrompit aussitôt la tentative.
Son état se stabilisa ensuite, mais l’entrave était toujours intacte.
Les spécialistes annoncèrent l’échec au commandant des opérations de secours.
Ils avaient confirmé que les marques pouvaient être affaiblies temporairement, mais qu’il leur manquait encore quelque chose pour les supprimer complètement.
Le commandant ordonna un nouvel examen des documents récupérés.
Pendant ce temps, l’état des enfants continuait de se dégrader.
Trois autres décès furent confirmés avant l’arrivée du rapport suivant.
Le capitaine Reinhardt avait ordonné à ses hommes de protéger les élèves restants des conditions de plus en plus instables dans la salle, tandis que le personnel médical se concentrait sur ceux dont les symptômes étaient les plus graves.
Les soldats avaient épuisé presque tous les traitements ordinaires à leur disposition.
Plusieurs mages de combat employaient désormais leurs propres réserves magiques pour aider à stabiliser les enfants, tout en sachant que le répit serait peut-être temporaire.
À SkyRune, Antoine reçut un autre message du commandement des opérations de secours.
Un enfant retenu dans une autre salle avait reconnu Lucile Chastellain parmi les élèves transférés plus tôt dans l’après-midi.
Elle avait apparemment été emmenée avec un groupe affecté à une autre zone d’examen.
La Garde Impériale envoya aussitôt une équipe pour enquêter.
Antoine demanda confirmation que sa fille était toujours en vie.
L’officier ne put pas le lui confirmer.
Cependant, les soldats avaient découvert plusieurs salles supplémentaires sous le bâtiment nord, et les recherches avançaient.
Ilya resta auprès du professeur tandis qu’ils attendaient le rapport suivant.
Depuis SkyRune, il ne pouvait pas faire grand-chose que les spécialistes impériaux ne tentaient déjà, et il refusait d’inventer une nouvelle solution théorique dans le seul but de se rendre utile.
Les autorités disposaient de pistes sérieuses, de prisonniers capturés et de personnel à l’intérieur de l’école.
Pour le moment, c’était ce qui leur donnait les meilleures chances de sauver quelqu’un.
Puis une communication arriva de l’équipe du nord.
Elle avait découvert une autre salle d’examen.
Des dizaines d’enfants s’y trouvaient, plusieurs déjà inconscients.
Le nom de Lucile Chastellain figurait parmi ceux relevés sur le registre de présence de la salle.
Antoine demanda aussitôt aux soldats de la retrouver.
Le commandant des opérations de secours transmit l’ordre, et l’équipe du nord se mit à vérifier l’identité des élèves.
Malheureusement, avant qu’ils aient terminé, les mêmes marques cramoisies apparurent sur les poignets des enfants.
L’examen final avait atteint la salle nord.
Et partout à Sainte-Aurélia, la Garde Impériale commençait à découvrir combien d’enfants avaient été préparés pour y participer.