Chapitre 216
Les lumières cramoisies qui éclairaient la salle souterraine plongèrent les enfants dans la panique.
Le capitaine Reinhardt ordonna aussitôt à ses soldats d’éloigner les élèves des murs, tandis que le médecin qui les accompagnait s’occupait de ceux qui s’étaient déjà effondrés.
L’entrée restait scellée, et la voix qui avait annoncé l’examen final ne donna aucune autre instruction.
Soixante-huit enfants étaient piégés à l’intérieur, avec sept gardes impériaux.
La plupart avaient été affaiblis par des jours de confinement. Certains tenaient à peine debout, tandis que d’autres, terrorisés à l’idée de désobéir à leurs ravisseurs, résistaient aux soldats qui tentaient de les aider.
Reinhardt comprit qu’il ne pouvait pas perdre de temps à rassurer tout le monde individuellement.
« Écoutez-moi bien ! Nous allons vous sortir d’ici. Ces hommes n’ont plus aucune autorité sur vous, et personne ne vous punira si vous suivez nos instructions. Ceux qui peuvent marcher, aidez ceux qui ne le peuvent pas. »
Sa voix résonna dans toute la salle.
Peu à peu, les élèves se mirent à coopérer. Quelques-uns, plus âgés, aidèrent leurs camarades plus jeunes, tandis que les soldats les regroupaient près de l’entrée. Le médecin avait déjà repéré plusieurs enfants qui avaient besoin de soins urgents, et Reinhardt ordonna à ses hommes de se préparer à les porter.
Malheureusement, les portes restaient verrouillées.
« Capitaine, nous pouvons forcer le passage, rapporta un soldat. La question, c’est de savoir si cela fera du mal aux enfants. »
Reinhardt comprenait son inquiétude.
Les membres du culte avaient menacé à plusieurs reprises de punir les otages si quelqu’un intervenait dans l’examen. Après ce qui était arrivé à Adrian Keller, écarter ces menaces aurait été irresponsable.
Pourtant, rester à l’intérieur devenait tout aussi dangereux.
« Faites venir les ingénieurs. Prévenez le commandement que nous nous préparons à forcer une sortie s’ils ne peuvent pas ouvrir la porte sans danger. »
La réponse arriva en quelques instants.
La Garde Impériale avait déjà pénétré dans la salle de contrôle dissimulée.
Plusieurs membres du culte avaient été capturés, mais l’homme que l’on croyait à la tête de l’expérience s’était échappé par un autre passage. Les soldats le recherchaient tandis que le personnel technique tentait de libérer les otages piégés.
Reinhardt ordonna à ses hommes de se préparer à l’évacuation.
Il restait encore une chance.
Pendant ce temps, à SkyRune, le professeur Antoine Chastellain avait reçu le même rapport.
« Ils ont capturé les chercheurs ? »
« Quatre d’entre eux, professeur. Les autres sont toujours recherchés. »
« Alors, faites-les arrêter l’examen ! »
« Les enquêteurs les interrogent en ce moment. Malheureusement, les prisonniers affirment qu’ils ne peuvent pas interrompre la procédure une fois qu’elle a commencé. »
Antoine eut du mal à l’accepter.
Quelqu’un avait construit l’installation souterraine. Quelqu’un avait rassemblé les enfants à l’intérieur et donné les instructions qui menaçaient maintenant leur vie.
Ces gens devaient bien savoir comment arrêter ce qu’ils avaient déclenché.
Ilya comprenait la frustration du professeur, même si les affirmations des prisonniers n’étaient pas forcément fausses.
Le culte avait passé des mois à préparer l’occupation. Il était tout à fait possible que ses membres aient délibérément conçu l’examen final pour qu’il se poursuive même si les autorités les capturaient.
Cela expliquerait l’assurance dont ils avaient fait preuve tout au long des négociations.
« Professeur, l’essentiel, maintenant, c’est de faire sortir les enfants, dit Ilya. Les soldats n’ont pas besoin de comprendre chaque aspect de l’examen s’ils peuvent atteindre la sortie. »
Antoine approuva et demanda aussitôt où en était l’évacuation.
L’officier impérial confirma que des ingénieurs approchaient de la salle souterraine par le passage ouest. Une autre unité avait sécurisé les couloirs environnants, et le commandant des opérations de sauvetage préparait du personnel médical pour accueillir les enfants dès que l’entrée serait ouverte.
L’opération avançait toujours.
Malheureusement, les préparatifs du culte s’avéraient plus dangereux que prévu.
Dans la salle, plusieurs enfants se mirent soudain à se plaindre de violents maux de tête.
Le médecin les examina et constata que leur état se dégradait rapidement. Les plus jeunes semblaient particulièrement vulnérables, et deux d’entre eux avaient déjà perdu connaissance.
Reinhardt reprit contact avec le commandement des opérations de sauvetage.
« Monsieur, il faut ouvrir cette porte, et vite. Des enfants s’effondrent, et le médecin dit que leur état empire. »
« Les ingénieurs sont à l’extérieur de votre position. Ils vont s’y mettre immédiatement. »
« Bien reçu. »
Le capitaine ordonna ensuite à ses soldats de déplacer les enfants vers le centre de la pièce, loin du matériel installé le long des murs.
Sa décision aida plusieurs élèves qui se tenaient à proximité, mais n’empêcha pas les autres de tomber malades.
Quoi que le culte ait préparé, cela affectait toute la salle.
Reinhardt n’avait guère le choix : il devait accélérer l’évacuation.
Les ingénieurs se mirent au travail sur l’entrée tandis que les soldats à l’intérieur préparaient les enfants à être déplacés sans délai.
Après plusieurs minutes, le spécialiste impérial annonça que le mécanisme de verrouillage de la porte avait été désactivé.
Pourtant, l’entrée ne s’ouvrait toujours pas.
Quelque chose, de l’autre côté, la retenait fermée.
« Vous pouvez la forcer ? exigea Reinhardt.
— Oui, capitaine. Mais des formations de protection sont fixées au cadre. Nous devons nous assurer qu’elles ne s’activeront pas. »
« Alors faites vite. J’ai soixante-huit enfants ici. »
Les ingénieurs demandèrent l’aide de mages de combat.
Ensemble, ils commencèrent à retirer les derniers obstacles tout en maintenant les sorts de protection qui entouraient le couloir.
Leur travail fut interrompu par une violente secousse.
La salle souterraine trembla et plusieurs lampes se brisèrent au-dessus de leurs têtes.
Les enfants hurlèrent.
Reinhardt ordonna aussitôt à ses soldats de protéger les élèves des débris qui tombaient. Heureusement, le plafond tint bon, mais la secousse provoqua une nouvelle vague de panique.
Le personnel médical de la Garde Impériale se mit à soigner ceux qui étaient tombés.
À SkyRune, Antoine reçut presque aussitôt des nouvelles de l’incident.
« Qu’est-ce qui se passe là-dessous ? »
« Le matériel restant est devenu instable, professeur. Les ingénieurs tentent d’ouvrir la salle avant que la situation empire. »
« Ils vont y arriver ? »
« Ils progressent. »
La réponse ne le rassura guère.
Ilya demanda si le chef du culte avait été retrouvé.
L’officier impérial expliqua que les recherches se poursuivaient. Plusieurs suspects avaient été capturés près des couloirs nord, mais aucun n’avait reconnu avoir dirigé l’examen.
L’homme qui s’était échappé de la salle de contrôle restait introuvable.
Cela inquiéta Ilya.
Si le chef disposait encore d’un moyen d’influencer la procédure, il pourrait tenter d’entraver le sauvetage.
La Garde Impériale avait sans doute envisagé cette possibilité, mais Ilya suggéra tout de même au commandant de maintenir du personnel supplémentaire près du passage ouest jusqu’à ce que les enfants soient évacués en toute sécurité.
L’officier confirma que des soldats avaient déjà sécurisé les environs.
Au moins, les autorités ne commettaient pas l’erreur de concentrer tous les hommes disponibles devant la porte scellée.
Quelques minutes plus tard, les ingénieurs réussirent enfin à ouvrir une étroite brèche.
Reinhardt ordonna aussitôt à ses soldats de préparer les enfants les plus proches.
Mais avant que quiconque puisse passer, la voix se fit entendre de nouveau.
« Toute tentative de sortie non autorisée entraînera la disqualification du participant. »
Le capitaine n’en tint pas compte.
« Avancez ! »
Deux soldats commencèrent à porter un enfant inconscient vers l’entrée.
Alors, le garçon le plus proche de la porte poussa un cri.
Une marque cramoisie apparut sur son poignet, suivie d’une violente déferlante d’énergie magique.
Les soldats le retirèrent aussitôt de l’ouverture.
La marque s’effaça.
Reinhardt comprit ce qui venait de se passer.
Le culte avait placé une sorte de restriction sur les enfants eux-mêmes.
Il demanda aussitôt l’aide des ingénieurs, qui confirmèrent que des marques semblables apparaissaient sur d’autres élèves dès qu’ils s’approchaient de la sortie.
Cette découverte changeait la donne.
On pouvait ouvrir l’entrée, mais les enfants ne pouvaient pas la franchir sans danger.
Reinhardt ordonna aux soldats d’interrompre l’évacuation jusqu’à ce qu’ils aient trouvé comment supprimer les restrictions.
Plusieurs élèves se remirent à pleurer.
Une fille supplia le capitaine de ne pas les faire partir.
« Ils nous ont dit qu’on mourrait si on essayait, expliqua-t-elle. S’il vous plaît, monsieur. Il faut qu’on termine l’examen. »
Reinhardt ne trouva rien à lui répondre qui puisse la réconforter.
Il avait vu la marque apparaître de ses propres yeux.
À la place, il lui assura que la Garde Impériale cherchait une autre solution.
Les ingénieurs se mirent à examiner les restrictions tandis que le commandant des opérations de sauvetage sollicitait tous les spécialistes disponibles.
À SkyRune, Ilya apprit la nouvelle en même temps qu’Antoine.
Le professeur était horrifié.
« Ils ont fait ça à des enfants ? »
« C’est ce que les soldats ont rapporté, confirma l’officier impérial. »
« Alors, enlevez-les ! Il doit bien y avoir un moyen ! »
L’officier expliqua que les ingénieurs s’y employaient déjà, mais que les restrictions semblaient réagir chaque fois que les enfants s’approchaient de l’entrée.
Ilya comprit le problème.
Le culte avait prévu que la Garde Impériale finirait peut-être par atteindre les otages. Au lieu de se fier uniquement à des portes verrouillées, ses membres avaient rendu la fuite elle-même dangereuse.
Les soldats pouvaient vaincre les ravisseurs et ouvrir les sorties, mais les enfants restaient piégés.
C’était d’une cruauté sans nom.
Pourtant, les restrictions devaient forcément être alimentées d’une manière ou d’une autre.
Ilya demanda si les mêmes marques apparaissaient quand les enfants se déplaçaient ailleurs dans la salle.
Le spécialiste impérial consulta l’équipe de sauvetage.
D’après Reinhardt, les marques restaient inactives tant que les élèves se tenaient à l’écart de l’entrée.
Cela laissait penser que les restrictions étaient liées à leur emplacement, et non à leurs mouvements ordinaires.
Ilya réfléchit à ces informations avant de proposer autre chose.
« Si les restrictions ne réagissent qu’à proximité de la porte, les soldats pourraient-ils ouvrir un autre passage ? Quelque chose que le culte n’aurait pas prévu ? »
L’officier impérial transmit aussitôt la question.
Reinhardt confirma que ses hommes avaient déjà inspecté les murs, mais que la construction environnante était renforcée.
Les ingénieurs pensaient néanmoins qu’il serait possible de créer une ouverture contrôlée en passant par une réserve attenante.
Le commandant des opérations de sauvetage autorisa la tentative.
Pendant plusieurs minutes, la Garde Impériale s’employa à créer un autre itinéraire tandis que les soldats à l’intérieur continuaient de protéger les enfants.
Leurs efforts finirent par porter leurs fruits.
Une partie du mur est s’effondra dans une salle de maintenance abandonnée, révélant un passage qui débouchait au-delà de la zone où se déroulait l’examen.
Les ingénieurs confirmèrent que le passage était accessible.
Plus important encore, les restrictions imposées aux enfants ne réagissaient pas quand les soldats s’approchaient de l’ouverture.
Reinhardt se prépara aussitôt à lancer l’évacuation.
À SkyRune, Antoine reçut le rapport.
« Ils ont trouvé une autre sortie ? »
« Oui, professeur. Les soldats se préparent à déplacer les enfants. »
Pour la première fois de la soirée, le professeur sembla capable de croire que le sauvetage pouvait réussir.
Ilya aussi fut soulagé.
La Garde Impériale avait forcé l’entrée de l’école, localisé les otages et surmonté plusieurs obstacles que le culte avait délibérément mis en place.
L’opération avait été difficile, mais les soldats étaient enfin sur le point de ramener les enfants chez eux.
Malheureusement, le culte avait gardé une dernière mesure en réserve.
Alors que Reinhardt portait le premier enfant inconscient vers le passage nouvellement ouvert, toutes les lampes cramoisies de la salle souterraine s’éteignirent brusquement.
La voix retentit de nouveau.
« Détection d’une voie de fuite non autorisée. »
Un instant plus tard, l’annonce se poursuivit.
« Passage de l’examen final en mode d’achèvement obligatoire. »
Le poignet de l’enfant se mit à luire.
Puis les mêmes marques cramoisies apparurent sur les autres élèves.
Reinhardt ordonna aussitôt à ses hommes de s’éloigner de l’ouverture, mais les marques continuèrent de se propager.
Les restrictions ne réagissaient plus aux sorties.
Elles s’étaient activées dans toute la salle.
À SkyRune, le terminal de communication impérial se remplit de rapports alarmants.
Antoine exigea de savoir ce qui se passait.
L’officier tenta de joindre le commandant des opérations de sauvetage, mais l’équipe souterraine signalait déjà des victimes.
La Garde Impériale avait atteint les enfants.
Elle avait ouvert une issue.
Pourtant, le culte avait préparé son examen final de façon à ce qu’il se poursuive même quand la fuite devenait possible.
Et tandis que les soldats tentaient désespérément de sauver les élèves qui s’effondraient autour d’eux, Reinhardt comprit que les restrictions n’avaient jamais eu pour seul but d’empêcher quiconque de partir.