Chapitre 215
La Garde Impériale lança son assaut contre l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia peu après le coucher du soleil.
À cette heure, les rues autour de l’école avaient été évacuées et plusieurs centaines de soldats s’étaient discrètement postés.
Les autorités avaient passé près d’une semaine à préparer cette opération, mais la découverte du Culte de la Seconde Aube les avait contraintes à agir plus tôt que prévu.
Quels que fussent les objectifs des preneurs d’otages avec leur prétendu examen final, la Garde Impériale n’avait pas l’intention de les laisser aller au bout.
À SkyRune, le Professeur Antoine attendait près d’un terminal de communication, en compagnie d’Ilya et de plusieurs officiers impériaux. Il avait insisté pour rester disponible pendant toute l’opération, bien que le commandant des secours lui eût déjà expliqué que le travail immédiat de l’équipe de recherche était terminé.
Sa fille se trouvait quelque part dans ce bâtiment.
Antoine ne partirait pas tant qu’on ne la lui aurait pas ramenée.
« Professeur, vous devriez vous asseoir », suggéra Ilya.
« Je suis assis depuis six jours, Belozersky. Ça n’a pas changé grand-chose. »
« C’est vrai. Vous préférez un café ? »
« J’en ai déjà bu quatre tasses. »
« Alors, peut-être de l’eau. Votre fille serait déçue de rentrer et d’apprendre que son père est mort d’une intoxication à la caféine. »
Antoine eut un rire las.
« C’est certain. Elle insisterait probablement pour examiner mes notes de recherche et trouver ce que j’ai fait de travers. »
Leur conversation fut interrompue par un message de la Garde Impériale.
L’assaut avait commencé.
L’équipe de l’est pénétra dans le bâtiment principal, tandis qu’une autre unité progressait par les couloirs de maintenance à l’ouest. Plusieurs hommes armés tentèrent de résister, mais les sorciers de combat impériaux les maîtrisèrent rapidement.
En quelques minutes, les soldats avaient sécurisé les principales entrées.
L’opération se déroulait bien.
Malheureusement, ils n’avaient pas trouvé les enfants.
L’équipe de l’est fouilla les salles de classe et constata que la plupart étaient vides. Les pupitres avaient été poussés contre les murs, des cartables jonchaient le sol et plusieurs salles contenaient des copies d’examen abandonnées.
La salle des assemblées était tout aussi déserte.
Un soldat trouva une consigne indiquant aux élèves de se rendre dans la salle d’examen qui leur avait été assignée.
La Garde Impériale soupçonna aussitôt que les otages avaient été déplacés sous terre.
Cette possibilité avait déjà été envisagée lors de la préparation de l’opération ; l’équipe de l’ouest entreprit donc de fouiller les parties les plus anciennes du bâtiment.
Leurs recherches portèrent bientôt leurs fruits.
Derrière la salle des machines abandonnée, les soldats découvrirent un passage dissimulé qui menait sous la cour centrale de l’école.
L’entrée avait été camouflée lors des travaux de rénovation réalisés plusieurs mois auparavant.
Après avoir sécurisé le couloir, une petite équipe de reconnaissance s’avança vers les installations souterraines.
Près d’une porte renforcée, ils tombèrent sur deux défenseurs armés. L’un se rendit aussitôt ; l’autre tenta d’activer une arme magique, mais fut neutralisé avant d’avoir pu tirer.
Les soldats ligotèrent les deux hommes et poursuivirent leur progression.
Derrière la porte s’étendait une vaste salle souterraine.
Des dizaines d’enfants y étaient assis.
« Otages localisés ! » annonça le chef de l’équipe de reconnaissance. « Environ soixante-dix enfants. Plusieurs semblent avoir besoin de soins médicaux. »
À SkyRune, Antoine s’approcha aussitôt du terminal de communication.
« Lucile est parmi eux ? »
« Ils vérifient les identités, Professeur. »
« Je vous en prie, demandez-leur de vérifier. Elle a onze ans, les cheveux châtain clair. Lucile Chastellain. »
L’officier promit de transmettre le signalement.
Antoine n’était pas le seul parent à attendre des nouvelles, et la Garde Impériale avait établi une procédure pour identifier les otages sans retarder leur évacuation. La découverte de tant d’enfants était néanmoins encourageante.
Pour Ilya, ce rapport confirmait également que les criminels avaient rassemblé au moins une partie de leurs captifs sous terre, comme le laissaient entendre les documents d’examen récupérés.
L’équipe de reconnaissance entreprit aussitôt de préparer l’évacuation des enfants.
Les élèves réagirent toutefois de façon étrange.
Certains étaient trop épuisés pour se lever, tandis que d’autres prirent peur lorsque les soldats leur demandèrent de s’approcher de la sortie. Un garçon plus âgé insista même : ils n’avaient pas le droit de partir avant d’avoir terminé leur examen.
Les soldats lui assurèrent que la Garde Impériale était venue les secourir.
Malheureusement, les enfants avaient apparemment été avertis que désobéir à leurs surveillants entraînerait une punition pour tout le monde.
Le garçon refusa d’abandonner ses camarades.
« Écoute-moi, lui dit le chef de l’équipe de reconnaissance. Je suis le capitaine Reinhardt, de la Garde Impériale. Ceux qui t’ont amené ici n’ont aucune autorité sur toi. Nous allons vous ramener chez vous, tous autant que vous êtes. »
« Tout le monde ? »
« Tous ceux que nous pourrons trouver. »
« Et les enfants qu’ils ont emmenés ? »
Le capitaine ne sut que répondre.
Il promit plutôt que d’autres équipes fouillaient l’école et ordonna à ses soldats d’aider ceux qui ne pouvaient pas marcher.
Une jeune fille près de l’entrée se mit à pleurer.
Elle expliqua que les adultes chargés de les surveiller leur avaient promis de les laisser tous partir s’ils réussissaient l’examen final.
Reinhardt lui assura qu’aucun examen n’était nécessaire.
Puis un des soldats tenta de porter jusqu’à la sortie un enfant inconscient.
Une cloche retentit dans toute la salle.
La porte d’entrée claqua et se referma.
Plusieurs soldats réagirent immédiatement : certains s’interposèrent entre les enfants et les murs, tandis que les autres tentaient de rouvrir la porte.
Avant qu’ils aient pu faire quoi que ce soit, une voix retentit au-dessus d’eux.
« Du personnel non autorisé a pénétré dans la zone d’examen. Tous les participants doivent rester à la place qui leur a été assignée. »
Les enfants s’agitèrent aussitôt.
L’un d’eux se mit à supplier les soldats de ne pas désobéir aux consignes.
Un autre s’excusa à plusieurs reprises, assurant qu’ils n’avaient demandé à personne de venir les secourir.
Le capitaine Reinhardt comprit que leurs ravisseurs avaient passé des jours à effrayer les élèves pour les rendre dociles. Il n’avait toutefois aucune intention de céder à leurs menaces.
Il ordonna à deux soldats de protéger les enfants pendant que les autres inspecteraient la sortie.
La porte résistait à leurs efforts.
Pire encore, les murs de la salle commencèrent à luire faiblement.
Reinhardt contacta aussitôt le commandement des secours.
« Nous sommes piégés dans la salle d’examen. Les enfants sont vivants, mais quelqu’un a activé un mécanisme défensif. Nous demandons de l’aide. »
Le commandant accusa réception du rapport et dépêcha une autre équipe vers les installations souterraines.
À SkyRune, Antoine fut presque aussitôt informé de la situation.
« Ils ont piégé les soldats avec les enfants ? »
« Oui, Professeur. D’autres hommes tentent déjà de les rejoindre. »
« Alors pourquoi ne forcent-ils pas la porte ? »
« Parce que les criminels ont menacé de faire du mal aux otages si quelqu’un tentait de sortir. Nous ignorons encore si cette menace est réelle. »
Antoine comprit la réponse, même si elle apaisa peu son angoisse.
Les soldats avaient rejoint les enfants.
Ils étaient assez près pour leur parler, les rassurer et même porter ceux qui ne pouvaient pas marcher.
Pourtant, leurs ravisseurs empêchaient toujours quiconque de partir.
La situation déplaisait profondément à Ilya.
La Garde Impériale avait déjà vaincu plusieurs criminels et sécurisé la majeure partie de l’école. Dans une opération de sauvetage ordinaire, les autorités auraient été en excellente posture.
Malheureusement, le Culte de la Seconde Aube avait préparé quelque chose de bien plus élaboré qu’une occupation classique.
Les enfants eux-mêmes étaient devenus une partie de la menace.
Le commandant des secours ordonna aussitôt à ses équipes encore disponibles de chercher qui contrôlait la salle souterraine.
Un défenseur capturé révéla que plusieurs hauts responsables du culte s’étaient retirés dans une salle cachée peu avant le début de l’assaut.
La Garde Impériale dépêcha une unité de combat à leur recherche.
Pendant ce temps, le capitaine Reinhardt continuait de rassurer les enfants.
Un de ses soldats avait découvert plusieurs élèves inconscients près du mur du fond. Leur respiration était faible, et le médecin de combat présent craignait que certains ne souffrent d’un grave épuisement magique.
Il demanda leur évacuation immédiate.
Reinhardt accepta, mais la sortie demeurait verrouillée.
Les soldats pourraient sans doute enfoncer la porte avec assez de force. Cependant, les avertissements autour de la salle laissaient penser qu’ils risquaient ainsi de déclencher le piège préparé par les criminels.
Le capitaine refusa de jouer avec la vie des enfants avant que le commandement des secours puisse en confirmer les conséquences.
À la place, il ordonna à ses hommes de chercher une autre sortie tout en restant en contact avec les enfants.
Un jeune garçon s’approcha de lui au milieu de la confusion.
« Monsieur, vous êtes vraiment de la Garde Impériale ? »
« Oui. »
« Alors, vous pouvez retrouver ma sœur ? »
« Comment s’appelle-t-elle ? »
« Emily. Ils l’ont emmenée hier parce qu’elle n’arrivait pas à répondre aux questions. »
Reinhardt lui demanda de décrire sa sœur et transmit ces renseignements aux autres équipes.
Il ne lui promit pas qu’Emily serait en sécurité.
Il lui assura cependant que les soldats la chercheraient.
L’enfant accepta sa réponse et retourna auprès de ses camarades.
Pour le capitaine, cet échange lui rappela une fois de plus qu’il ne s’agissait pas d’une opération de sauvetage ordinaire. Les criminels ne s’étaient pas contentés d’emprisonner les enfants. Ils les avaient séparés, terrorisés et convaincus que l’obéissance était leur seule chance de survivre.
La Garde Impériale devait mettre fin à l’occupation avant que le culte puisse continuer.
Heureusement, les recherches des hauts responsables progressaient.
L’équipe d’assaut avait repéré un autre passage caché près du bâtiment administratif nord. Plusieurs défenseurs armés tentèrent d’empêcher les soldats d’entrer, mais furent vaincus après un bref affrontement.
Derrière eux se trouvait une salle de contrôle fortifiée.
Les soldats exigèrent qu’on se rende.
Un homme leur répondit depuis l’intérieur.
« Vous ne comprenez pas dans quoi vous vous immiscez. »
Le capitaine impérial qui commandait l’unité répondit sans hésiter.
« Ouvrez la porte et libérez les enfants. Quels que soient vos objectifs, tout s’arrête ce soir. »
« Vous ne pouvez pas arrêter la Seconde Aube. L’examen a déjà commencé. »
« Alors je vous conseille de l’arrêter vous-même avant que nous entrions. »
L’homme refusa.
Le capitaine ordonna à ses sorciers de combat de se préparer à faire une brèche.
À SkyRune, Antoine apprit que la Garde Impériale avait localisé les chercheurs du culte encore présents.
Pour la première fois de la soirée, le professeur se permit d’espérer que l’occupation allait enfin prendre fin.
« Ils les ont trouvés, dit-il. S’ils les arrêtent, ils devront libérer les enfants. »
Ilya aurait voulu partager son avis.
Malheureusement, quelque chose dans cette situation le dérangeait.
Les membres du culte avaient apparemment abandonné la plupart de leurs défenseurs et laissé la Garde Impériale occuper de larges portions de l’école.
Et pourtant, ils continuaient d’affirmer que l’examen aurait lieu.
Soit ils étaient extraordinairement sûrs d’eux, soit ils avaient déjà prévu l’éventualité de perdre le contrôle du bâtiment.
« Professeur, savons-nous si les gens dans cette salle peuvent vraiment interrompre l’examen ? »
Antoine réfléchit à la question.
« Ils le devraient, à condition que ce soient eux qui le contrôlent. »
« Et si ce n’est pas le cas ? »
Le professeur ne répondit pas tout de suite.
Cette hypothèse était inquiétante, mais Ilya estimait que la Garde Impériale devait l’envisager.
Le culte avait passé des mois à préparer les installations souterraines. Il aurait été insensé de supposer que capturer quelques chercheurs suffirait nécessairement à désactiver tout ce qu’ils avaient mis en place.
Antoine contacta donc le commandement des secours et l’avertit que les criminels avaient peut-être prévu que l’examen se poursuive de manière autonome.
Le commandant accusa réception de l’avertissement.
Ses hommes se préparaient déjà à cette éventualité.
Malheureusement, l’avertissement arriva au moment même où une nouvelle annonce retentissait dans la salle souterraine.
« Début de l’examen final. Tous les participants resteront à la place qui leur a été assignée jusqu’à son terme. »
Le capitaine Reinhardt ordonna à ses soldats de protéger les enfants.
Plusieurs se mirent à pleurer, tandis que d’autres tentaient de se cacher sous leurs pupitres.
Le jeune garçon qui avait parlé de sa sœur se mit à crier son nom.
Puis les lampes magiques de la salle devinrent cramoisies.
À SkyRune, le terminal de communication se mit à déverser des rapports urgents.
Le commandant des secours ordonna à l’équipe d’assaut de forcer immédiatement l’entrée de la salle de contrôle du culte.
Antoine exigea de savoir ce qui se passait.
Le spécialiste impérial ne put lui donner qu’une réponse.
« L’examen a commencé, Professeur. »
Et malgré tout ce que la Garde Impériale avait accompli ce soir-là, pas un seul enfant n’avait été évacué de Sainte-Aurélia.