Chapitre 214
La Garde Impériale avait enfin reçu l’autorisation de prendre d’assaut l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
La décision avait été prise après que les ravisseurs eurent annoncé que leur examen final commencerait ce soir-là. Malgré les avertissements répétés des autorités, les criminels continuaient de rassembler les enfants dans l’établissement et refusaient toutes les demandes de libération.
Adrian Keller était déjà mort et les autres otages présentaient des signes de maladie grave : le commandant des opérations de sauvetage avait peu de raisons de croire que de nouvelles négociations aboutiraient.
Mais pénétrer dans l’école posait problème.
La barrière autour de Sainte-Aurélia était toujours active, et les machines situées sous l’aile ouest risquaient de mettre les enfants en danger si les criminels les utilisaient contre les sauveteurs.
SkyRune enquêtait sur le matériel depuis plusieurs jours, et l’équipe du professeur Antoine avait enfin mis au point une méthode susceptible de désactiver la partie la plus dangereuse du système.
Malheureusement, leur méthode n’avait pas encore été testée sur l’appareil lui-même.
« Nous avons l’autorisation de tenter la désactivation, annonça au personnel de l’atelier un spécialiste impérial. Les équipes de sauvetage sont déjà en position. Si nous réussissons, elles commenceront à se diriger vers les entrées. »
Antoine passa aussitôt les préparatifs en revue. Il était resté éveillé presque toute la nuit, mais l’intervention imminente lui offrait quelque chose de plus utile qu’une nouvelle occasion de s’inquiéter pour Lucile.
Le professeur savait que son travail pouvait décider si les soldats parviendraient jusqu’à sa fille.
Pendant ce temps, Ilya étudiait les relevés des livraisons précédentes. Les ravisseurs avaient montré que leur barrière pouvait s’ouvrir quand bon leur semblait, et les chercheurs avaient consigné plusieurs cas où le système avait accepté des instructions envoyées depuis l’intérieur de l’école.
C’était ce détail qu’il voulait comprendre.
Bien que les machines sous l’aile ouest remplissent une autre fonction, les deux systèmes avaient été construits à partir de technologies apparentées. Si les criminels avaient conservé les mêmes dispositifs de sécurité, les relevés pourraient leur permettre de découvrir comment l’appareil reconnaissait les commandes légitimes.
Les spécialistes impériaux avaient toutefois déjà préparé leur méthode de désactivation, et rien ne justifiait vraiment de retarder l’opération sur la base d’un soupçon non vérifié.
Ilya garda donc cette remarque à l’esprit tandis que l’équipe poursuivait ses préparatifs.
La première tentative commença peu après.
Les machines réagirent presque aussitôt. Leur activité diminua et, pendant quelques secondes, les chercheurs crurent que la désactivation fonctionnait.
Puis le système rejeta l’instruction.
Le matériel reprit son activité, et le spécialiste impérial qui avait lancé la tentative confirma qu’une exigence de sécurité supplémentaire avait empêché l’exécution de la commande.
« C’est fâcheux, remarqua Antoine. Les spécifications d’origine ne mentionnent aucune autre autorisation. »
« Les criminels auraient pu en ajouter une ? demanda Ilya.
— Presque certainement. Nous savions déjà qu’ils avaient modifié le matériel. Reste à savoir ce qu’ils ont changé. »
Le spécialiste impérial proposa d’envoyer une autre commande, mais Antoine refusa.
Transmettre des instructions inconnues à l’appareil sans comprendre sa réaction risquait de provoquer un incident imprévu. Des enfants se trouvant toujours dans le bâtiment, répéter la même manœuvre jusqu’à ce qu’elle fonctionne était exclu.
Il ordonna plutôt à l’équipe de conserver les relevés de la tentative avortée et de découvrir pourquoi le système les avait rejetés.
Les chercheurs examinèrent les informations disponibles, mais cette exigence de sécurité supplémentaire leur était inconnue.
Ils envisagèrent plusieurs explications, puis les écartèrent. L’une supposait l’absence d’un code d’identification, tandis qu’une autre avançait que l’appareil avait besoin de l’approbation d’un opérateur à l’intérieur.
Les deux hypothèses étaient plausibles.
Aucune n’offrait de solution immédiate.
Ilya finit par demander les enregistrements des livraisons précédentes.
« Professeur, j’aimerais comparer les instructions acceptées par la barrière avec celle que nous venons d’envoyer. »
Un chercheur impérial objecta que la barrière et les machines souterraines remplissaient des fonctions différentes.
« C’est vrai, reconnut Ilya. Mais ceux qui les ont modifiées n’ont probablement pas inventé un système de sécurité entièrement nouveau pour chaque machine. On pourrait trouver quelque chose qu’ils ont réutilisé. »
Antoine approuva la comparaison.
Les premiers enregistrements ne révélèrent pas grand-chose. Les commandes différaient par leur longueur et leur fonction, et les chercheurs n’y trouvaient aucune ressemblance évidente, hormis les procédures ordinaires communes aux équipements Rune Tech.
Ilya continua d’examiner les passages suivants.
Il avait assez étudié les constructions magiques pour savoir que la réaction d’une machine pouvait être aussi instructive que les instructions qu’elle recevait. Lors de son récent entraînement auprès de Hakon, il avait aussi appris comment plusieurs forces minimes pouvaient interagir et produire un effet bien plus puissant.
Cette expérience lui inspira une idée.
Au lieu de se pencher uniquement sur les commandes, il commença à comparer ce qui se passait juste avant que chacune soit acceptée.
Lors des livraisons, la barrière s’ajustait brièvement avant de s’ouvrir. Jusque-là, on avait considéré ce changement comme une étape de la procédure d’ouverture.
Pourtant, la tentative de désactivation avortée avait provoqué un ajustement similaire avant le rejet de la commande.
La différence tenait à ce qui se passait ensuite.
« Professeur, regardez ça. »
Ilya afficha deux enregistrements côte à côte.
« Les deux machines demandent une confirmation avant d’exécuter une instruction. Lors de la livraison, la barrière reçoit une réponse. Pendant notre tentative de désactivation, personne ne lui répond. »
Antoine examina la comparaison.
La différence était si subtile que les chercheurs l’avaient d’abord négligée, d’autant qu’ils s’étaient concentrés sur les instructions elles-mêmes.
Mais une fois le schéma repéré par Ilya, il devenait difficile d’en ignorer l’importance.
Les machines attendaient une réponse.
Et la commande de désactivation initiale ne leur en fournissait aucune.
« Cela expliquerait pourquoi l’instruction a été reconnue sans jamais être exécutée, dit Antoine. Le système a accepté la requête, puis a attendu l’autorisation de poursuivre. »
Le spécialiste impérial approuva, tout en faisant remarquer que la réponse manquante provenait normalement du réseau de contrôle interne à l’école.
La produire depuis l’extérieur serait difficile.
Ilya avait prévu cette objection.
« Nous avons déjà reproduit la façon dont la barrière communique avec les formations qui l’entourent. Pourrions-nous utiliser ces connexions afin d’envoyer la réponse ? »
Sa suggestion relança la discussion.
Les chercheurs savaient que les différentes parties du système de confinement échangeaient constamment des informations. Ils avaient passé plusieurs jours à observer ces interactions, et leur matériel de laboratoire pouvait en reproduire certaines.
En coordonnant plusieurs signaux de faible intensité, ils pourraient peut-être créer la réponse attendue par les machines.
Malheureusement, trouver la bonne séquence ne résolvait que la moitié du problème.
Le timing devait correspondre à celui des enregistrements d’origine.
Un signal mal synchronisé serait rejeté, tandis qu’une perturbation suffisamment anormale risquait d’activer les dispositifs de sécurité de l’appareil.
Antoine confia les calculs aux chercheurs chevronnés, tandis qu’Ilya poursuivait l’examen des enregistrements.
Leurs premières tentatives furent décevantes.
La première échoua parce que la réponse arriva trop tard. La deuxième produisit un signal reconnu par le modèle de laboratoire, mais sa dernière partie différait de l’originale.
Au lieu de répéter l’expérience sans rien changer, Ilya chercha ce qui avait mal tourné lors du deuxième essai.
Leurs calculs partaient du principe que chaque partie du signal traversait le système à la même vitesse.
Or les enregistrements précédents suggéraient le contraire.
Les différentes sections réagissaient avec de légers décalages, qui influaient sur le résultat final.
Ilya ajusta la séquence pour en tenir compte.
Cette fois, le modèle de laboratoire accepta la commande et passa en veille.
Antoine ordonna plusieurs tests supplémentaires, dont un où les chercheurs modifièrent délibérément les conditions initiales.
La méthode continua de fonctionner.
Plus important encore, le modèle rejeta les instructions volontairement erronées sans devenir instable.
Les chercheurs furent ainsi plus confiants dans l’innocuité de la solution proposée.
Un spécialiste impérial prit contact avec le commandant des opérations de sauvetage et lui expliqua leur découverte.
Le commandant demanda une évaluation des risques avant d’autoriser une nouvelle tentative.
Antoine précisa que leur reconstitution ne pouvait tenir compte de toutes les modifications apportées par les criminels. Cependant, la fonction de désactivation d’urgence avait déjà été confirmée, et la nouvelle méthode répondait précisément à la cause de l’échec précédent.
Après avoir consulté ses conseillers, le commandant donna son accord.
Les équipes de sauvetage restaient prêtes à l’extérieur de Sainte-Aurélia.
À SkyRune, les chercheurs préparèrent les instructions révisées, tandis qu’Ilya vérifiait une dernière fois la séquence à l’aune des enregistrements concluants.
Avec les informations dont il disposait, il ne pouvait rien améliorer d’autre.
« Beau travail, Belozersky, lui dit Antoine. Voyons maintenant si ces calculs tiennent la route. »
« J’espère bien, professeur. Recommencer l’expérience avec de vrais enfants à l’intérieur serait une façon plutôt coûteuse de découvrir une erreur de calcul. »
« Alors espérons que tu as vérifié tes calculs. »
La deuxième tentative commença.
Les machines reconnurent l’instruction de désactivation et réduisirent leur activité comme prévu. Lorsqu’elles demandèrent une confirmation supplémentaire, les chercheurs transmirent la réponse qu’Ilya avait reconstituée.
Cette fois, le système l’accepta.
En quelques secondes, les machines situées sous l’aile ouest commencèrent à s’éteindre. Leur activité diminua régulièrement, jusqu’à ce que les instruments confirment l’arrêt des dangereux dispositifs de contrôle environnemental.
La barrière autour de l’école demeurait intacte.
Les spécialistes impériaux renouvelèrent leurs vérifications avant de confirmer le résultat au commandant des opérations de sauvetage.
« Désactivation réussie. L’appareil est passé en mode veille d’urgence. »
Plusieurs chercheurs laissèrent éclater leur joie, mais Antoine demanda aussitôt confirmation que les criminels ne pouvaient pas le redémarrer à distance.
Le Bureau impérial vérifia que le verrouillage d’urgence était toujours actif.
Les commandes ordinaires ne suffiraient plus à remettre les machines en marche.
Ce n’est qu’alors qu’Antoine s’autorisa un instant de satisfaction.
« Tu as fait du bon travail, Belozersky. C’était une excellente observation. »
Ilya était satisfait du résultat.
Il avait rejoint SkyRune pour apprendre auprès de chercheurs expérimentés, et résoudre un problème qui avait donné du fil à retordre aux spécialistes impériaux était assurément gratifiant.
Il comprenait néanmoins que l’enquête avait été un travail collectif. Sans les enregistrements, les modèles de laboratoire et la supervision d’Antoine, son observation n’aurait guère servi.
Heureusement, le professeur semblait le savoir lui aussi.
Le commandement des opérations de sauvetage lança aussitôt la phase suivante.
Des mages de combat avancèrent vers les entrées désignées, tandis que le personnel technique se préparait à ouvrir un passage dans la barrière. Les autorités avaient déjà repéré plusieurs voies d’accès possibles, et la désactivation réussie venait d’écarter l’une de leurs principales inquiétudes.
Les derniers rapports révélèrent cependant bientôt un autre problème.
L’appareil non identifié sous l’aile ouest était toujours en marche.
Il disposait d’une source d’énergie indépendante et avait continué de fonctionner malgré la désactivation d’urgence.
Les spécialistes impériaux avaient envisagé cette possibilité, mais la brusque hausse d’activité laissait penser que les criminels avaient commencé à s’en servir.
Antoine demanda les dernières informations.
L’appareil semblait fonctionner à un régime bien supérieur à celui d’avant, mais son utilité restait inconnue.
Le commandant des opérations de sauvetage reçut l’avertissement et ordonna à ses hommes d’avancer avec encore plus de prudence.
Pendant ce temps, les ravisseurs transmirent un nouveau message.
Ils accusaient les autorités impériales de perturber l’examen et exigeaient le retrait de tous les soldats des abords de l’école.
Le commandant refusa.
Les criminels annoncèrent alors que l’examen final aurait lieu, quelles que soient les interventions extérieures.
Ilya lut le message aux côtés d’Antoine.
Ils avaient réussi à désactiver une partie du matériel, et la Garde Impériale se préparait enfin à pénétrer dans Sainte-Aurélia.
Pourtant, ceux qui occupaient l’établissement semblaient déterminés à poursuivre.
Antoine prit aussitôt contact avec le commandant des opérations de sauvetage.
« Quoi qu’ils soient en train de faire, ne partez pas du principe que l’arrêt des dispositifs de contrôle environnemental a tout stoppé. Il y a toujours une autre machine en marche sous cette école. »
Le commandant accusa réception de l’avertissement et ordonna à son personnel technique d’enquêter, tandis que les équipes de combat poursuivaient leur avancée.
Ilya retourna aux documents récupérés.
Pour l’instant, le seul élément du matériel des criminels qu’ils n’avaient pas identifié était cet appareil.
Et comme l’opération de sauvetage avait déjà commencé, il devenait urgent d’en comprendre la fonction.