Chapitre 213
La Garde Impériale avait enfin découvert une piste intéressante sur les occupants de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Onze ans plus tôt, un laboratoire de recherche illégal avait été découvert à la périphérie de la capitale impériale.
Ses chercheurs menaient des expériences sur une exposition prolongée à la magie et au stress psychologique. Ils prétendaient que les humains ordinaires possédaient des capacités latentes qui ne pouvaient s’éveiller que dans des circonstances exceptionnelles.
L’enquête s’était conclue par plusieurs arrestations, mais les principaux chercheurs s’étaient enfuis avant que les autorités puissent les appréhender.
Parmi les documents confisqués se trouvait un manuscrit intitulé La Seconde Aube de l’humanité.
Ilya n’en avait jamais entendu parler avant sa conversation avec Vera. Toutefois, les enquêteurs impériaux avaient désormais confirmé que le manuscrit était lié au Culte de la Seconde Aube, une organisation dont les membres avaient attiré à plusieurs reprises l’attention en menant des expériences dangereuses.
Plus important encore, les documents saisis contenaient plusieurs sujets d’examen presque identiques à ceux retrouvés à Sainte-Aurélia.
Cette découverte suffisait aux autorités pour établir un lien probable.
« Ce sont les questions de l’école, fit remarquer Antoine après avoir comparé les documents. Ils ont même conservé le même ordre. »
Ilya examina les deux sujets. Ils commençaient tous deux par des exercices scolaires ordinaires, avant de poser des questions sur la peur, la trahison et les relations personnelles. Les ressemblances s’étendaient jusqu’aux consignes concernant les élèves qui n’atteignaient pas un niveau non précisé.
Apparemment, les responsables réutilisaient le même examen depuis plus de dix ans.
Voilà qui témoignait d’un remarquable attachement aux traditions scolaires, quand on songeait que leurs recherches précédentes avaient débouché sur des enquêtes criminelles.
« Les anciennes expériences ont donné quelque chose ? demanda Ilya.
— Plusieurs blessés, quelques morts et suffisamment de preuves pour justifier la fermeture du laboratoire. S’ils ont découvert quoi que ce soit d’extraordinaire, ils ont négligé de le consigner. »
« Dans ce cas, leur définition de la réussite me semble plutôt généreuse. »
Antoine ne le contredit pas.
Les chercheurs de l’époque avaient pensé qu’exposer des individus à des conditions extrêmes pouvait provoquer des changements extraordinaires dans leurs capacités magiques. Ils avaient également émis l’hypothèse que la peur et le désespoir pouvaient influer sur ces changements.
Cependant, les documents qui avaient survécu n’apportaient aucune preuve convaincante à l’appui de leurs affirmations.
Pour Antoine, c’était particulièrement exaspérant. Il avait consacré une grande partie de sa vie à étudier les anciennes technologies magiques et savait que des théories non conventionnelles pouvaient parfois mener à des découvertes remarquables. Il existait néanmoins une différence considérable entre explorer une hypothèse incertaine et contraindre des sujets récalcitrants à subir des expériences dangereuses.
Le fait que les victimes actuelles soient des enfants rendait la situation encore plus grave.
Les enquêteurs impériaux avaient déjà commencé à comparer les anciens documents de recherche avec l’identité des six prisonniers réclamés par les preneurs d’otages. L’un d’eux avait déjà été interrogé en lien avec le même cercle de recherche, mais les autorités n’avaient jamais obtenu suffisamment de preuves pour le condamner.
Cela suffisait à justifier la réouverture de l’enquête.
Malheureusement, identifier l’implication possible de l’organisation ne permettait pas de savoir immédiatement qui dirigeait l’occupation.
La plupart des anciens chercheurs avaient disparu depuis des années et les documents restants contenaient peu de noms fiables.
Antoine finit par mettre les dossiers de côté.
« Ils savent où les enfants ont été emmenés ?
— L’aile ouest reste l’hypothèse la plus probable, répondit Ilya. Le dernier rapport indique qu’ils vident les salles de classe, mais la Garde n’a pas confirmé où tout le monde est rassemblé. »
Le professeur demanda une nouvelle mise à jour.
D’après les autorités impériales, les preneurs d’otages avaient commencé à déplacer les élèves vers le centre de l’école. Plusieurs entrées avaient été condamnées et les ravisseurs refusaient toute demande visant à vérifier l’état des enfants.
Le moment choisi était particulièrement inquiétant.
Le manuscrit retrouvé décrivait une étape finale au cours de laquelle les participants devaient rester ensemble jusqu’à la fin d’un examen.
Personne ne savait en quoi consistait cet examen.
Toutefois, la Garde Impériale disposait déjà de suffisamment d’informations pour comprendre qu’attendre indéfiniment était dangereux.
Le commandement des opérations de sauvetage commença donc à revoir les préparatifs d’une intervention d’urgence.
Antoine fut invité à assister à une réunion d’information sur l’équipement installé sous l’école, tandis qu’Ilya resta chez SkyRune pour aider les autres chercheurs.
Leur mission était simple. Les autorités impériales avaient besoin de la méthode la plus sûre possible pour neutraliser l’équipement qui modifiait les conditions à l’intérieur de Sainte-Aurélia.
L’essentiel du travail théorique avait déjà été accompli au cours des derniers jours.
Ilya en était reconnaissant. Il en était arrivé au point où passer un après-midi de plus à discuter de mécanismes obscurs lui semblait presque aussi déplaisant que de passer un examen préparé par le culte lui-même.
Il se concentra plutôt sur la synthèse des découvertes utiles dans un bref document destiné au commandement des opérations de sauvetage.
Les chercheurs avaient recensé plusieurs méthodes qui méritaient d’être tentées, sans qu’aucune soit garantie contre l’équipement modifié. Leur rapport indiquait donc les risques potentiels, les circonstances dans lesquelles chaque méthode devrait être essayée et les signes avant-coureurs qui imposeraient un retrait immédiat.
En début d’après-midi, le document fut achevé.
Le Bureau technique impérial l’accepta et informa SkyRune que le commandement des opérations de sauvetage déciderait quelles procédures pouvaient être mises en œuvre.
Ses responsabilités immédiates terminées, Ilya comptait retourner à l’académie.
Cependant, Antoine arriva avant qu’il ait pu partir.
Le professeur avait apporté un autre document des enquêteurs impériaux.
Il portait sur une découverte faite lors de l’examen des anciens dossiers du culte.
L’un des manuscrits confisqués contenait le témoignage manuscrit d’un ancien participant à une expérience préliminaire. Celui-ci racontait qu’on l’avait enfermé avec plusieurs autres personnes tandis que les chercheurs les soumettaient délibérément à des situations terrifiantes.
Ceux qui gardaient leur calme étaient félicités.
Ceux qui craquaient étaient isolés et soumis à des procédures supplémentaires.
Le témoignage s’interrompait avant de préciser ce qui s’était passé ensuite.
Ilya se rappela les sujets d’examen retrouvés à Sainte-Aurélia.
Les questions sur la peur et les relations familiales lui parurent alors particulièrement déplaisantes.
« Ils cherchent délibérément à effrayer les enfants, dit-il.
— C’est ce que soupçonnent les enquêteurs. D’après le manuscrit, les chercheurs pensaient que la détresse émotionnelle pouvait provoquer des réactions magiques inhabituelles.
— Quelqu’un l’a vraiment démontré ?
— Non. Et même si cela avait été le cas, ça ne justifierait pas leurs actes. »
Antoine perdait de plus en plus patience face à l’enquête, mais sa colère avait une cible bien précise.
Sa fille était toujours prisonnière de l’école.
Lucile venait d’avoir onze ans et, la semaine précédente, le professeur avait parlé avec fierté de son exposé scolaire. À présent, il lisait des documents expliquant comment des chercheurs pouvaient terroriser délibérément des enfants dans l’espoir d’obtenir une prétendue avancée.
Ilya pouvait difficilement lui reprocher de vouloir mettre immédiatement fin à l’occupation.
Antoine comprenait néanmoins que la Garde Impériale ne pouvait pas se contenter de foncer dans le bâtiment sans tenir compte des otages.
Après avoir discuté des dernières découvertes, le professeur retourna aux préparatifs du sauvetage.
Ilya resta pour examiner le manuscrit.
Un passage attira son attention.
L’ancien participant expliquait que les chercheurs récompensaient la coopération lors des premières épreuves. On promettait aux sujets de meilleurs repas, plus de temps de repos et la possibilité de contacter leur famille s’ils réussissaient.
Peu à peu, ces promesses se firent plus rares.
Finalement, les participants apprirent que le seul moyen de sortir était de réussir l’examen final.
Ilya reconnut le procédé.
Pendant les négociations, les preneurs d’otages avaient proposé à plusieurs reprises des concessions, avant de se rétracter chaque fois que les autorités impériales s’approchaient d’un accord.
Ils pouvaient traiter les enfants selon le même principe.
En proposant de petites récompenses, puis en menaçant de les retirer, les coupables pouvaient accroître l’anxiété des otages tout en leur laissant croire que coopérer finirait par leur rendre la liberté.
C’était une méthode cruelle.
Et, à en juger par les expériences précédentes, elle n’avait guère eu d’autre résultat que de faire souffrir les gens.
Ilya porta le passage à Antoine.
Le professeur le transmit aussitôt aux enquêteurs impériaux, qui l’ajoutèrent à leur évaluation des méthodes des preneurs d’otages.
Cette information n’ouvrirait pas les portes de l’école, mais elle aiderait peut-être les négociateurs à comprendre pourquoi les coupables continuaient de modifier leurs exigences.
Plus important encore, elle laissait penser que les promesses de libération prochaine faisaient peut-être partie de l’examen lui-même.
Cette possibilité troubla Antoine plus que tout ce qu’il avait lu cet après-midi-là.
« Ils disent aux enfants qu’ils rentreront chez eux s’ils coopèrent.
— Je comprends. »
Si Lucile avait reçu la même promesse, elle pouvait sincèrement croire que réussir l’examen lui permettrait de retrouver son père.
Cette pensée était difficile à supporter.
Antoine garda le silence plusieurs minutes, puis demanda à Ilya s’il avait d’autres informations de la part de sa supérieure.
« Seulement ce que je vous ai dit hier, professeur. Elle a reconnu l’organisation grâce à de vieux récits. Elle n’a pas prétendu savoir qui était responsable.
— Je vois. Alors remerciez-la de ma part. Ses informations nous ont été utiles. »
Ilya acquiesça.
Il ne doutait guère que Vera en savait davantage sur les sujets obscurs que la plupart des érudits deux fois plus âgés qu’elle, même si elle avait toujours choisi avec soin ce qu’elle partageait.
Heureusement, le nom qu’elle avait fourni avait déjà aidé les enquêteurs impériaux à déterminer la nature probable de l’opération.
Le commandement des opérations de sauvetage disposait désormais de preuves que l’occupation impliquait des expériences sur des êtres humains, et ses officiers ne traitaient plus les exigences des coupables comme de simples demandes de négociation.
Ce soir-là, un nouveau message arriva de Sainte-Aurélia.
Les preneurs d’otages annoncèrent que l’examen final commencerait bientôt.
Ils exigèrent que le personnel impérial se retire du périmètre ouest et avertirent que toute ingérence serait considérée comme une attaque contre l’école.
Le commandant des opérations de sauvetage refusa.
À la place, la Garde Impériale exigea la libération immédiate des enfants et informa les coupables que leurs activités avaient été liées à des expériences interdites sur des êtres humains.
La réponse fut inattendue.
Au lieu de nier l’accusation, les preneurs d’otages transmirent un bref message affirmant que les autorités impériales faisaient obstacle à une avancée majeure dans le développement humain.
Ils insistèrent également sur le fait que les participants avaient été choisis pour saisir une occasion exceptionnelle.
Quand Antoine lut leur déclaration, il lâcha un rire amer.
« Une occasion exceptionnelle ? Ils ont enlevé des enfants et en ont tué un.
— J’ai du mal à imaginer comment ils espèrent convaincre qui que ce soit avec un tel raisonnement. »
Ilya avait du mal à imaginer comment les coupables pouvaient espérer que quiconque accepte un pareil raisonnement.
Pourtant, le message confirmait un point essentiel.
Les preneurs d’otages semblaient croire à l’objectif de leur expérience.
Les négociations s’en trouvaient considérablement compliquées.
On pouvait parfois convaincre des criminels en quête d’argent ou de concessions politiques de faire des compromis. Mais ceux qui étaient persuadés d’accomplir quelque chose d’extraordinaire pouvaient persister même quand leur situation devenait désespérée.
La Garde Impériale avait manifestement compris le danger.
Peu après, le commandement des opérations de sauvetage autorisa des préparatifs supplémentaires en vue d’une intervention, et du personnel spécialisé commença à se diriger vers le périmètre ouest de l’école.
Chez SkyRune, Antoine reçut l’ordre de rester disponible au cas où l’équipe technique aurait besoin de son aide.
Ilya proposa de continuer à prêter main-forte.
Le professeur accepta, mais insista pour qu’Ilya retourne à Sainte Trinité dès que leur travail immédiat serait terminé.
Il n’y avait aucune raison pour qu’un élève de l’académie veille une nuit de plus, à moins que sa présence ne soit utile.
Ilya accepta, à condition que le professeur finisse par suivre son propre conseil.
Antoine promit d’y réfléchir.
Ni l’un ni l’autre ne croyait qu’il le ferait avant que Lucile soit en sécurité.
Pendant ce temps, la Garde Impériale continuait de déployer ses hommes autour de Sainte-Aurélia.
Les preneurs d’otages ne répondaient plus aux nouvelles demandes de communication, et les enfants étaient toujours rassemblés à l’intérieur de l’école.
Quel que fût l’examen final, les coupables étaient déterminés à le faire passer.