Chapitre 212
L’échec de l’échange d’otages avait laissé la Garde Impériale face à une découverte troublante.
Les ravisseurs n’avaient jamais eu l’intention de respecter l’accord.
Après avoir passé plusieurs jours à négocier la libération de trois enfants, ils avaient fait sortir les otages pour exiger que le gouvernement leur livre d’abord son prisonnier.
Lorsque les négociateurs impériaux refusèrent, les enfants furent ramenés dans l’école, y compris un garçon qui s’était effondré pendant l’attente.
Les autorités suspendirent alors le transfert du prisonnier et commencèrent à préparer d’autres mesures de sauvetage.
L’incident leur avait toutefois également fourni une piste inattendue.
L’une des enfants était munie d’une feuille d’examen, et les observateurs impériaux avaient réussi à en obtenir une image partielle avant que la fillette ne soit escortée à l’intérieur. Une recherche dans les dossiers administratifs de l’école révéla plusieurs documents similaires, mis en ligne après le début de l’occupation.
Les questions étaient étranges.
Certaines portaient sur des matières scolaires ordinaires, tandis que d’autres demandaient aux élèves de décrire leurs plus grandes peurs, leurs relations avec leur famille et ce qu’ils feraient si une personne qu’ils aimaient les trahissait.
Chaque document comportait des consignes prévoyant une évaluation complémentaire si l’élève n’atteignait pas un critère non précisé.
Ilya avait du mal à imaginer quel genre d’enseignant aurait pu juger ce type d’examen approprié.
En même temps, les responsables avaient déjà prouvé que leur conception de l’éducation laissait plutôt à désirer.
Les enquêteurs impériaux cherchaient désormais l’origine de ces documents. Malheureusement, les fichiers ne contenaient aucune information utile sur leur auteur, et le personnel enseignant de l’école niait toute implication.
Le professeur Antoine avait déjà transmis aux autorités tout ce que SkyRune savait sur les machines installées sous Sainte-Aurélia.
Pour l’heure, ils ne pouvaient guère faire davantage sans accéder au bâtiment.
Ilya retourna donc à Sainte Trinité pour assister à ses derniers cours.
Il avait déjà négligé assez de devoirs pendant l’enquête, et même une prise d’otages impliquant l’Empire ne suffirait sans doute pas à convaincre tous les professeurs de fermer les yeux sur les travaux manquants.
Heureusement, ses camarades l’avaient tenu au courant des leçons qu’il avait ratées.
En fin d’après-midi, il avait terminé la plupart de ses obligations immédiates.
C’est alors qu’Vera le contacta.
Son message contenait une simple invitation à lui rendre visite lorsqu’il serait disponible.
Ilya la trouva dans l’une des salles les plus tranquilles de l’académie, installée à sa place habituelle près de la fenêtre.
« Tu es plutôt difficile à trouver ces derniers temps, Ilya.
— J’ai aidé à gérer la situation à Sainte-Aurélia, Aînée. Apparemment, intégrer un atelier de recherche implique des responsabilités dont on ne m’a pas parlé lors du recrutement.
— Quel malheur. Au moins, ils te paient ?
— En me donnant encore plus de travail.
— Quelle générosité.
La conversation se poursuivit naturellement tandis qu’Ilya lui racontait ses activités récentes. Vera était déjà au courant de la prise d’otages, ainsi que de l’implication de la fille d’Antoine, mais elle semblait curieuse de savoir ce qui lui avait pris autant de temps.
Ilya évita de parler des détails confidentiels de l’enquête.
Cependant, l’échec de l’échange et les étranges feuilles d’examen étaient déjà connus de plusieurs fonctionnaires et chercheurs ; il lui en exposa donc les grandes lignes.
Vera l’écouta avec son calme habituel.
Lorsqu’il évoqua les questions sur la peur et les relations familiales, elle se montra particulièrement attentive.
« Un examen, dis-tu ?
— C’est ainsi que les documents le désignent. Apparemment, les ravisseurs ne se contentaient pas de simples exercices de mathématiques.
— Comme c’est curieux. Et les enfants sont évalués en fonction de leurs réponses ?
— C’est ce que laissent entendre les consignes. Nous n’avons pas trouvé les critères de notation.
Vera garda le silence un instant, puis lui demanda si les ravisseurs avaient soumis les élèves à des conditions magiques inhabituelles.
Ilya confirma que les autorités le soupçonnaient.
Les recherches du professeur avaient déjà établi que les machines installées sous l’école modifiaient son environnement, et un enfant était mort après avoir présenté des symptômes compatibles avec une exposition anormale à la magie.
L’intérêt de Vera pour l’affaire sembla s’intensifier.
« As-tu déjà entendu parler du Culte de la Seconde Aube ?
Ilya fouilla sa mémoire.
Depuis son arrivée dans ce monde, il avait croisé quantité de noms étranges, mais cette organisation-là ne lui disait rien.
« Non. J’aurais dû ?
— Je l’espère bien. Ses membres n’étaient pas des gens très agréables.
Selon Vera, le Culte de la Seconde Aube était un nom associé à plusieurs cercles de recherche obscurs qui avaient sévi plusieurs décennies plus tôt. Leurs membres croyaient que l’humanité recelait des possibilités latentes qu’une éducation magique ordinaire ne pourrait jamais révéler.
Certains cherchaient des moyens d’améliorer les Aptitudes magiques. D’autres s’intéressaient aux effets de conditions physiques et psychologiques extrêmes sur le développement humain.
Leurs théories variaient, et beaucoup n’étaient que pure spéculation.
Malheureusement, certains chercheurs avaient tenté de mettre ces idées à l’épreuve sur des sujets vivants.
« Les gens ont toujours voulu dépasser leurs limites, expliqua Vera. La plupart finissent par accepter que progresser demande du temps et des efforts. D’autres se persuadent que des résultats extraordinaires exigent des méthodes extraordinaires. »
— Et ces gens-là préféraient la seconde approche ?
— Certains. Assez pour attirer l’attention des autorités.
Ilya réfléchit à ces informations.
L’idée de développer le potentiel caché de l’humanité n’était pas absurde en soi. L’existence de phénomènes magiques extraordinaires prouvait que les limites des capacités humaines restaient mal comprises.
Cependant, il y avait une différence énorme entre étudier un phénomène inconnu et faire délibérément du mal à des gens dans l’espoir qu’il se produise quelque chose de remarquable.
Les méthodes supposées du culte ressemblaient étrangement à ce qui se passait à Sainte-Aurélia.
« Aînée, vous pensez qu’ils sont responsables ?
— Je ne l’affirmerais pas. Mais les examens que tu as décrits me rappellent certains récits sur leurs recherches. Si les enquêteurs impériaux connaissent ce nom, ils pourraient trouver quelque chose d’utile.
— Où avez-vous entendu parler d’eux ?
— Dans de vieux livres, pour l’essentiel. Tu serais surpris de voir ce que les gens étaient prêts à publier avant que quelqu’un ne décide que leurs expériences étaient illégales.
Cela paraissait assez plausible.
Vera possédait de vastes connaissances sur des sujets rarement abordés dans les cours ordinaires de l’académie. Depuis longtemps, Ilya avait admis que lui demander où elle avait appris chaque information obscure lui prendrait plus de temps que d’étudier auprès d’elle.
Malgré tout, le moment choisi pour cette suggestion était intéressant.
« Merci, Aînée. J’en parlerai au professeur Antoine.
— Fais donc. Et Ilya, laisse les véritables affrontements à la Garde Impériale. Ton professeur a besoin d’une aide compétente, et je préférerais que mon élève reste en vie assez longtemps pour terminer ses leçons.
— Je n’avais pas l’intention de prendre l’école d’assaut.
— J’en suis ravie. Les décisions raisonnables reviennent à la mode.
Ilya trouva cette remarque plutôt injuste.
Il avait fait preuve d’une retenue remarquable tout au long de l’enquête, surtout compte tenu de la fréquence à laquelle les circonstances semblaient s’acharner à l’entraîner dans des affaires dangereuses.
Néanmoins, l’avertissement de Vera était raisonnable.
Des professionnels s’occupaient du sauvetage, et son aide restait utile précisément parce qu’il pouvait contribuer sans pénétrer dans le bâtiment occupé.
Leur conversation revint bientôt à des sujets ordinaires, et Vera ne reparla plus du culte.
Ilya prit congé après l’avoir remerciée pour ces informations.
Lorsqu’il arriva à SkyRune, Antoine examinait un nouveau message des enquêteurs impériaux.
Ilya attendit que le professeur ait terminé avant de lui expliquer ce qu’il avait appris.
« Une Aînée de l’académie m’a parlé d’une ancienne organisation appelée le Culte de la Seconde Aube. Certains de ses chercheurs croyaient apparemment que des conditions extrêmes pouvaient éveiller des capacités magiques inhabituelles. Elle m’a conseillé de vérifier si ce nom apparaissait dans des dossiers de recherche confidentiels.
Antoine l’écouta attentivement.
« Qui vous a parlé de cela ?
— Aînée Vera. Elle connaît des sujets plutôt obscurs.
— Je vois. Et elle pense que les examens sont liés à tout cela ?
— Elle a dit que la ressemblance méritait d’être examinée. Rien de plus.
Antoine apprécia la nuance.
Les autorités impériales avaient déjà rencontré plusieurs fausses pistes, et la dernière chose dont le commandement du sauvetage avait besoin était d’une nouvelle théorie sans fondement présentée comme un fait établi.
Le nom était néanmoins assez précis pour être vérifié.
Le professeur contacta un enquêteur impérial et lui transmit l’information.
La réponse arriva plus vite que prévu.
Le Culte de la Seconde Aube apparaissait dans plusieurs enquêtes archivées portant sur des recherches magiques non autorisées. La plupart concernaient de petites organisations opérant sous différents noms, même si quelques affaires mentionnaient des tentatives visant à modifier le développement magique humain par un stress prolongé.
L’une d’elles était particulièrement pertinente.
Plusieurs chercheurs avaient été interrogés après avoir mené des expériences sur de jeunes sujets, mais l’enquête avait échoué lorsque les principaux suspects avaient disparu.
Les dossiers étaient incomplets.
Cependant, le nom donné par Vera était bien réel, et les enquêteurs impériaux estimaient que le lien éventuel méritait d’être poursuivi.
Antoine leur demanda d’examiner les six prisonniers mentionnés dans les exigences des ravisseurs.
Si l’un d’eux avait déjà fréquenté ces cercles de recherche, les enquêteurs pourraient enfin établir un lien entre l’occupation et les activités du culte.
Ilya resta à SkyRune pendant que les autorités menaient leurs recherches.
Il ne s’attendait pas à obtenir une réponse immédiate.
Après tout, les affaires concernées remontaient à plusieurs décennies, et les coupables avaient manifestement pris grand soin de dissimuler leur identité.
Pourtant, l’enquêteur recontacta Antoine avant la fin de la soirée.
L’un des six prisonniers avait été interrogé dans le cadre d’une enquête sur des expériences illégales portant sur l’adaptation magique.
L’affaire avait été classée faute de preuves suffisantes.
Plus important encore, plusieurs de ses anciens associés étaient liés au Culte de la Seconde Aube.
Antoine demanda le dossier d’enquête complet.
Le fonctionnaire impérial accepta de transmettre les documents pertinents, mais précisa que les autorités avaient découvert un autre élément au cours de leurs recherches.
L’un des documents archivés décrivait une procédure appelée l’Évaluation du Second Éveil.
D’après le récit conservé, les sujets étaient soumis à des conditions de plus en plus éprouvantes tandis que les chercheurs évaluaient l’évolution de leurs réactions physiques et psychologiques.
Le document décrivait plusieurs étapes.
La dernière étape ne devait avoir lieu qu’une fois les sujets parvenus à un niveau de détresse déterminé.
Ilya se souvint des feuilles d’examen retrouvées à Sainte-Aurélia.
Les questions sur la peur, la trahison et les êtres chers lui parurent soudain beaucoup moins arbitraires.
Antoine demanda si le document d’archives expliquait ce qui se passait lors de la dernière étape.
L’enquêteur répondit que les pages correspondantes avaient disparu.
Le dossier contenait toutefois une mise en garde manuscrite, rédigée par l’un des fonctionnaires qui avaient examiné ces recherches des années auparavant.
La procédure avait été interdite, car tous les sujets des premiers essais étaient morts.
Antoine demanda aussitôt que l’information soit transmise au commandant impérial chargé du sauvetage.
Des enfants se trouvaient encore à Sainte-Aurélia, et les ravisseurs avaient déjà annoncé qu’un nouvel examen approchait.
Ilya comprit pourquoi le professeur était soudain si pressé.
Si les ravisseurs suivaient cette procédure abandonnée, les autorités disposaient peut-être de beaucoup moins de temps qu’elles ne le croyaient.
Avant que l’appel ne prenne fin, l’enquêteur communiqua une dernière information.
Le document conservé précisait que, pour l’évaluation finale, les sujets devaient rester ensemble jusqu’à la fin de la procédure.
Ce soir-là, la Garde Impériale reçut un nouveau rapport de l’école.
Les ravisseurs avaient commencé à faire sortir les enfants de leurs salles de classe.
Ils les emmenaient tous vers la même partie du bâtiment.