Chapitre 211
À huit heures du matin, la Garde Impériale avait achevé les préparatifs de l’échange d’otages.
Trois enfants devaient quitter l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia en échange du transfert d’un prisonnier.
L’accord avait été négocié pendant plusieurs jours, les deux parties ayant accepté que les enfants soient remis avant que le gouvernement impérial ne respecte sa part de l’arrangement.
Naturellement, les autorités avaient prévu le risque d’une trahison.
Des sorciers de combat occupaient plusieurs positions autour de l’école, tandis que des soignants attendaient derrière le périmètre de sécurité. Le prisonnier était retenu dans un établissement impérial distinct, sous bonne garde, et le commandant des opérations de sauvetage avait formellement interdit de s’approcher du champ de confinement sans autorisation.
À SkyRune, Ilya arriva et trouva le professeur Antoine déjà occupé à suivre les préparatifs.
« Vous êtes en avance, Belozersky.
— Vous aussi, professeur. Même si je doute que vous soyez rentré chez vous.
— Je suis rentré hier. Pour une quarantaine de minutes, à peu près.
— Quelles vacances ! Vous devriez songer à en reprendre une autre quand tout ça sera terminé.
Antoine eut un rire las. Malgré son épuisement, il semblait plus plein d’espoir qu’il ne l’avait été depuis des jours. Trois enfants allaient être libérés et, même si Lucile ne faisait pas partie de ceux qui devaient sortir, un échange réussi pourrait servir de base à de nouvelles négociations.
Ilya partageait cet espoir.
Depuis des jours, la Garde Impériale recueillait des informations, examinait les exigences des ravisseurs et préparait d’autres plans de sauvetage. Faire sortir ne serait-ce que quelques enfants serait déjà une belle réussite.
Malheureusement, les preneurs d’otages avaient d’autres intentions.
Peu après l’heure convenue, l’entrée ouest de l’école s’ouvrit.
Trois enfants apparurent dans la cour, escortés par deux adultes armés. Ils avançaient lentement, et le plus jeune semblait avoir besoin de l’aide d’un élève plus âgé.
Les négociateurs impériaux contactèrent aussitôt les ravisseurs.
« Trois otages confirmés à l’entrée ouest. Notre équipe médicale est prête à les accueillir. Procédez à l’échange comme convenu. »
Aucune réponse.
À la place, les enfants reçurent l’ordre de s’arrêter à quelques mètres du champ de confinement.
Les deux adultes restèrent derrière eux.
Pendant près d’une minute, rien ne se passa.
Puis les ravisseurs transmirent un nouveau message.
Le prisonnier devait être transféré immédiatement. Les enfants ne seraient autorisés à franchir la barrière qu’après confirmation de son arrivée à l’établissement désigné.
À SkyRune, Antoine fixa le terminal de communication.
« Ce n’était pas l’accord.
— Non, professeur, répondit le spécialiste impérial. Les négociateurs demandent des éclaircissements.
La Garde Impériale avait envisagé la possibilité d’une modification des exigences. Cependant, le gouvernement ne pouvait pas simplement leur livrer le prisonnier sur la foi d’une nouvelle promesse de gens qui avaient déjà violé plusieurs accords.
Le commandant des opérations de sauvetage rejeta donc les conditions révisées.
Il répéta que les enfants devaient être accueillis en premier, après quoi le transfert convenu aurait lieu.
Les ravisseurs réagirent en rapprochant les enfants de la barrière.
Le plus jeune trébucha.
L’un des hommes armés le rattrapa avant qu’il ne tombe, mais le garçon semblait à peine capable de tenir debout.
Antoine contacta aussitôt le responsable impérial chargé de superviser l’échange.
« Cet enfant a besoin de soins. Ne peuvent-ils pas le faire passer pendant que les autres attendent ?
— Les négociateurs l’ont déjà proposé, professeur.
— Et ?
— Ils ont refusé.
Ilya comprenait le dilemme des autorités. Les enfants étaient assez proches pour que le personnel impérial les voie, mais toute tentative non autorisée de franchir le champ de confinement risquait de déclencher ses défenses. Pire encore, les hommes armés se tenaient à portée des otages.
Le commandant des opérations de sauvetage avait suffisamment de soldats pour venir à bout des deux ravisseurs visibles.
Mais pourrait-il le faire sans mettre les enfants en danger ?
Pour l’heure, il poursuivit les négociations.
La Garde Impériale proposa un compromis. Un enfant serait libéré immédiatement, puis le prisonnier serait transporté dans un lieu de détention sécurisé sous la supervision impériale. Les deux autres enfants seraient libérés une fois son arrivée confirmée.
C’était une proposition raisonnable, qui répartissait les risques entre les deux parties.
Les ravisseurs la rejetèrent.
Leur représentant insista pour que le gouvernement prouve sa bonne foi en transférant le prisonnier avant toute libération d’otage.
Ilya commença à soupçonner que l’échange n’avait jamais eu la moindre chance d’aboutir.
Les ravisseurs avaient passé des jours à négocier des conditions qu’ils refusaient désormais de respecter. Leurs exigences changeaient chaque fois que les autorités étaient sur le point de les satisfaire, et ils avaient rejeté presque toutes les propositions qui auraient permis de vérifier l’état des enfants.
Peut-être que le transfert du prisonnier n’avait jamais été leur priorité immédiate.
« Professeur, ont-ils vraiment fait la moindre concession qui leur coûte quelque chose ?
Antoine réfléchit à la question.
« Ils m’ont laissé parler à Lucile.
— Sous leur surveillance. Et ils ont filmé les enfants quand ça les arrangeait. Ils ont fourni des informations aux autorités, mais ils n’ont cédé aucun contrôle.
Le professeur comprit ce qu’Ilya voulait dire.
Les ravisseurs se servaient peut-être des négociations pour retarder toute intervention.
La Garde Impériale avait sans doute elle aussi envisagé cette possibilité. Mais reconnaître la manœuvre ne rendait pas les otages plus faciles à secourir.
À l’entrée ouest, la situation se dégrada.
L’un des enfants s’effondra.
Les négociateurs impériaux exigèrent aussitôt qu’on les autorise à le récupérer, proposant d’envoyer un médecin seul et désarmé à travers la barrière.
Cette fois, les ravisseurs ne prirent même pas la peine de négocier.
Ils ordonnèrent aux deux autres enfants de regagner le bâtiment.
Les hommes armés emportèrent le garçon inconscient à l’intérieur, puis les portes ouest se refermèrent derrière eux.
L’échange était terminé.
Aucun enfant n’avait été libéré.
Pendant plusieurs minutes, Antoine garda le silence tandis que la Garde Impériale tentait de rétablir la communication.
Il finit par prendre la parole.
« Ils ont fait sortir ces enfants en sachant qu’ils ne les laisseraient pas partir.
Ilya ne pouvait pas le contredire.
Les ravisseurs avaient montré qu’ils pouvaient déplacer des otages dans l’école et ouvrir son entrée extérieure quand bon leur semblait. Ils avaient aussi révélé aux autorités à quel point certains enfants étaient mal en point.
Et pourtant, ils avaient refusé d’en libérer ne serait-ce qu’un seul.
La Garde Impériale suspendit en réponse le transfert de prisonnier proposé. Ses négociateurs informèrent les ravisseurs que toute nouvelle discussion exigerait qu’ils respectent les conditions déjà convenues et autorisent un accès médical indépendant.
Les preneurs d’otages accusèrent le gouvernement d’avoir saboté l’échange.
L’accusation fut relayée par plusieurs canaux de communication non autorisés, apparemment dans le but d’influencer l’opinion publique.
Heureusement, les autorités impériales avaient enregistré les négociations.
Le commandant des opérations de sauvetage ordonna la rédaction d’un compte rendu factuel à l’intention des services gouvernementaux concernés, tandis que les enquêteurs conservaient l’intégralité de l’échange comme preuve.
Ilya approuva cette réaction.
Il ne servait guère à quelque chose de se quereller avec des criminels par communiqués publics quand les enregistrements montraient déjà ce qui s’était passé.
La question la plus importante était de savoir quoi faire ensuite.
À midi, la Garde Impériale s’était remise à étudier les moyens d’entrer dans l’école. L’échec de l’échange renforçait les craintes que les ravisseurs ne prolongent délibérément l’occupation, et le commandement des opérations de sauvetage commença à préparer d’autres mesures de contingence.
À SkyRune, Antoine retourna à l’atelier avec Ilya.
Plusieurs chercheurs poursuivaient l’examen du champ de confinement, mais le professeur n’avait guère envie de passer un nouvel après-midi à discuter de théories abstraites.
« Nous avons passé des jours à essayer de comprendre leur équipement, dit-il aux élèves réunis. La Garde Impériale a progressé, et je vous remercie tous pour votre travail. Mais ces enfants ont besoin qu’on leur apporte quelque chose d’utile avant qu’un autre ne meure.
Personne ne protesta.
Antoine demanda aux chercheurs les plus expérimentés de préparer les méthodes les plus pratiques qu’ils avaient trouvées, en précisant les limites de chacune. Leurs conclusions seraient transmises directement au commandement des opérations de sauvetage au lieu d’être développées dans une nouvelle longue étude théorique.
Ilya participa à l’organisation des résultats.
La procédure était assez simple pour que le travail soit terminé avant le soir.
Ensuite, un enquêteur impérial arriva avec des nouvelles de l’administration de l’école.
Lors de l’échange avorté, l’un des enfants tenait une feuille de papier pliée. Les enquêteurs l’avaient remarquée parce que la fillette semblait réticente à la rendre quand un homme armé lui avait ordonné de rentrer.
La feuille n’avait pas franchi la barrière.
Cependant, l’équipe d’observation avait réussi à prendre une image lisible d’une partie de son contenu.
Il s’agissait apparemment d’un sujet d’examen.
C’était inhabituel.
Les enfants étaient retenus en otages depuis plusieurs jours. Les activités pédagogiques habituelles de l’école avaient évidemment été suspendues.
Pourtant, quelqu’un avait donné des exercices écrits aux élèves.
L’enquêteur montra à Ilya et à Antoine l’image récupérée.
Les questions visibles portaient d’abord sur des sujets ordinaires. L’une demandait à l’élève d’effectuer un calcul simple, tandis qu’une autre lui faisait identifier plusieurs personnages historiques.
Les questions suivantes étaient différentes.
L’une demandait à l’élève de décrire la personne qu’il craignait le plus de perdre.
Une autre lui demandait s’il accepterait de souffrir pour protéger un ami.
La dernière question visible portait sur la réaction qu’il aurait si quelqu’un qu’il aimait le trahissait.
Antoine parcourut la feuille avant de s’adresser à l’enquêteur.
« Qui a préparé ça ?
— Nous l’ignorons. L’administration de l’école a confirmé que ce document ne faisait pas partie du programme habituel.
— Alors pourquoi obliger les enfants à y répondre ?
— C’est ce que nous cherchons à découvrir.
Ilya examina de nouveau les questions.
Les exercices scolaires ordinaires avaient peu de rapport avec les questions personnelles qui suivaient.
À moins que les ravisseurs ne s’intéressent pas aux réponses elles-mêmes.
Peut-être voulaient-ils observer les réactions des enfants.
Après des jours de captivité, d’épuisement et d’incertitude, obliger les élèves à parler de leurs peurs les plus profondes ne ferait qu’accroître leur détresse.
C’était une possibilité troublante, même si le document ne suffisait pas à établir les intentions des ravisseurs.
Ilya expliqua son raisonnement.
L’enquêteur prit note de cette hypothèse et demanda que l’image soit comparée aux autres pièces récupérées au cours de l’enquête.
Antoine, lui, semblait de plus en plus perturbé par ce que cela impliquait.
« Ils terrorisent délibérément ces enfants.
— C’est possible, répondit Ilya. Mais nous ignorons toujours pourquoi.
— Est-ce que la raison importe ?
— Elle importe si la comprendre nous aide à les arrêter.
Le professeur l’accepta, même si cette nuance ne le réconfortait guère.
Le soir venu, la Garde Impériale avait confirmé l’authenticité du sujet d’examen. L’un des registres administratifs encore conservés de Sainte-Aurélia contenait une copie vierge du même document, téléversée sur le réseau interne de l’école peu après le début de l’occupation.
Aucun membre du corps enseignant n’avait autorisé ce téléversement.
Plus important encore, le fichier contenait une consigne absente de la feuille photographiée.
Les élèves devaient passer l’examen sous surveillance et ceux qui n’atteindraient pas le niveau requis seraient soumis à une évaluation supplémentaire.
Aucun critère de notation n’était précisé.
Les enquêteurs se mirent aussitôt à fouiller les archives internes de l’école à la recherche d’autres documents téléversés pendant l’occupation.
Ils en découvrirent plusieurs.
Chacun proposait une combinaison différente de questions scolaires ordinaires et de sujets de plus en plus personnels.
Ilya lut les résumés avec Antoine et fut peu à peu convaincu que les examens faisaient partie de la procédure que les ravisseurs menaient à l’intérieur de l’école.
Au départ, la Garde Impériale avait traité l’affaire comme une prise d’otages impliquant un équipement sophistiqué.
À présent, des preuves montraient que les ravisseurs utilisaient les enfants à d’autres fins que de renforcer leur position dans les négociations.
Et pendant que les autorités cherchaient toujours un moyen d’entrer, les preneurs d’otages avaient déjà commencé à préparer un autre examen.