Chapitre 210
Adrian Keller avait douze ans.
Il aimait les jouets mécaniques, détestait les mathématiques et avait apparemment passé la matinée précédant l’occupation à se disputer avec sa mère pour savoir s’il pouvait s’acheter une nouvelle paire de chaussures.
Quatre jours plus tard, ses parents attendaient devant un établissement médical impérial pour recevoir son corps.
Ilya apprit ces détails dans un journal que quelqu’un avait laissé à l’atelier de SkyRune. L’article comportait une photographie d’Adrian debout aux côtés de ses parents lors d’une fête familiale. Il souriait avec cette assurance propre aux enfants, avant qu’ils comprennent à quel point leur vie pouvait basculer facilement.
Il plia le journal et retourna à son travail.
Près de deux cents personnes étaient encore piégées dans l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia. Plusieurs s’étaient déjà plaintes de malaises, et les machines sous l’aile ouest continuaient de fonctionner malgré les exigences du gouvernement impérial.
La mort d’Adrian avait confirmé les craintes des chercheurs.
L’environnement à l’intérieur de l’école devenait dangereux.
Le professeur Antoine avait passé la nuit précédente avec le commandement impérial des opérations de sauvetage. Lorsqu’il revint à SkyRune ce matin-là, il apportait un ensemble de schémas techniques révisés et affichait une telle fatigue qu’Ilya se demanda s’il avait seulement dormi.
« Bonjour, Belozersky. Les autres sont-ils arrivés ? »
« La plupart. Il y a du café dans la pièce voisine, professeur. »
« Parfait. Je crois que j’en suis arrivé au point où boire une autre tasse vaut mieux que d’avouer combien j’en ai déjà pris. »
Ilya renonça à lui rappeler que la caféine ne remplaçait pas le sommeil. Antoine était un chercheur accompli qui devait probablement connaître suffisamment le corps humain pour reconnaître ses propres décisions de plus en plus mauvaises.
Du reste, il avait déjà entendu le même avertissement de la part de trois collègues différents.
Une fois tout le monde arrivé, Antoine leur expliqua la situation.
La Garde Impériale préparait une intervention d’urgence, mais les machines sous l’aile ouest demeuraient le principal obstacle. Même si des magiciens de combat perçaient le champ de confinement et vainquaient les preneurs d’otages, le circuit environnemental risquait de continuer à fonctionner.
La Formation Aegis originale disposait d’une fonction de veille capable d’interrompre ses mécanismes internes sans faire s’effondrer la barrière extérieure. Malheureusement, le système modifié exigeait une autorisation provenant d’un appareil de commande situé à l’intérieur de l’école.
Leur tâche consistait à trouver un autre moyen de l’activer.
Pendant les deux heures qui suivirent, l’atelier étudia les schémas disponibles tandis que les chercheurs chevronnés testaient plusieurs séquences de commande possibles.
Ilya apporta son aide dans la mesure du possible, même si une grande partie du matériel lui était inconnue.
Ils obtinrent leur premier résultat concluant peu avant midi.
En reproduisant le canal de commande du circuit environnemental dans un modèle de laboratoire, les chercheurs parvinrent à placer l’appareil en veille sans interrompre les formations qui l’entouraient.
Le modèle resta stable.
Antoine demanda aussitôt un nouvel essai dans des conditions de fonctionnement différentes.
Il réussit à nouveau.
Une troisième tentative donna le même résultat.
Plusieurs chercheurs commencèrent à envisager d’adapter la méthode au véritable système de confinement, mais Antoine les arrêta avant que l’enthousiasme ne les emporte.
« Nous avons établi que le principe fonctionne. Il nous faut maintenant déterminer si l’appareil modifié reconnaît les mêmes instructions. »
La distinction était importante.
La conception originale comportait des dispositifs de sécurité que les auteurs de l’attaque avaient peut-être supprimés ou modifiés. Envoyer la mauvaise commande risquait de provoquer un dysfonctionnement des machines, et personne ne voulait en découvrir les conséquences alors que des enfants se trouvaient encore à l’intérieur.
Ilya trouva néanmoins ces progrès encourageants.
Pour une fois, ils avaient quelque chose qui pouvait potentiellement résoudre un problème, au lieu de simplement expliquer son origine.
Malheureusement, la Garde Impériale avait une autre affaire à régler.
Peu après midi, les preneurs d’otages contactèrent les négociateurs pour leur soumettre une proposition inattendue.
Ils libéreraient trois enfants dont l’état s’était détérioré, à condition que le gouvernement accepte de transférer l’un des six prisonniers nommés dans leurs exigences initiales.
Les autorités refusèrent d’abord de déplacer qui que ce soit sans avoir reçu les enfants.
Après plusieurs échanges, les ravisseurs acceptèrent cette condition.
Les trois otages seraient libérés par le point d’accès prévu dans le champ de confinement. Une fois que le personnel médical impérial aurait confirmé leur identité, le gouvernement transférerait le prisonnier dans un établissement sécurisé, tout en le gardant sous sa garde.
C’était le premier accord qui promettait de faire sortir vivants des enfants de Sainte-Aurélia.
Lorsqu’Antoine apprit la nouvelle, il demanda aussitôt leurs noms.
Lucile n’était pas parmi eux.
Le professeur accueillit la nouvelle sans protester, bien qu’Ilya discernât sa déception sous le soulagement.
« Trois enfants, murmura Antoine. Au moins trois d’entre eux sortiront. »
L’échange était prévu pour le lendemain matin.
Les autorités disposaient donc de plusieurs heures pour se préparer, et la Garde Impériale n’avait pas l’intention de les perdre.
Des équipes médicales furent affectées au point de sortie désigné, des magiciens spécialisés examinèrent la barrière alentour, et les négociateurs établirent des procédures pour vérifier l’identité des enfants sans laisser les ravisseurs s’approcher du personnel impérial.
Le commandement des opérations de sauvetage se prépara également à l’éventualité d’un piège.
Selon le compte rendu transmis à SkyRune, toutes les unités engagées avaient reçu l’ordre de conserver leurs formations défensives pendant toute l’opération.
Ilya approuva ces précautions.
Les preneurs d’otages avaient déjà montré qu’ils étaient prêts à mettre des enfants en danger. Rien ne permettait de supposer qu’ils respecteraient un accord simplement parce qu’ils en avaient accepté les conditions.
Malgré tout, la perspective d’un échange réussi soulagea quelque peu l’atelier.
Plusieurs chercheurs commencèrent à se demander si les enfants libérés pourraient fournir des renseignements sur les machines sous l’aile ouest.
Antoine s’y opposa aussitôt.
« Ce sont des enfants malades qui ont passé des jours en otage. Laissez les médecins les examiner avant que quiconque se mette à les interroger sur du matériel expérimental. »
Personne ne protesta.
Les enquêteurs impériaux voudraient naturellement interroger les survivants, mais rien ne justifiait de mener des interrogatoires techniques avant que les enfants aient reçu des soins.
Pour l’instant, leur sécurité passait avant tout.
Ilya retourna au modèle de laboratoire tandis que les autres continuaient d’affiner le mécanisme de mise en veille.
Leurs récents succès avaient révélé une autre difficulté.
Le système modifié semblait posséder une séquence de vérification supplémentaire, absente de la Formation Aegis originale.
Chaque fois que les chercheurs introduisaient une commande non autorisée dans le canal de commande reconstitué, le modèle la rejetait aussitôt.
Ce comportement ressemblait au dispositif de sécurité qui avait empêché les tentatives précédentes de manipuler la barrière de confinement.
Après avoir étudié les résultats, Ilya suggéra que la commande devait peut-être provenir d’une section autorisée du réseau de distribution.
Un des chercheurs chevronnés approuva.
« Dans ce cas, il faudrait reproduire la signature de l’appareil central. »
« Est-ce possible ? »
« Avec les spécifications originales, peut-être. Mais s’ils ont modifié la méthode de vérification, il nous faudrait des mesures prises sur le système réel. »
Cela posait une difficulté fort désagréable.
Pour obtenir ces mesures, il faudrait soit accéder aux machines, soit tenter une nouvelle expérience sur le champ de confinement.
La Garde Impériale avait suspendu ce genre d’essais pendant les négociations.
Antoine examina leurs résultats avant de conclure que poursuivre les travaux en laboratoire serait plus utile que de demander un nouvel essai risqué sur le terrain.
« Nous allons préparer plusieurs configurations possibles. Dès que le commandement des opérations de sauvetage autorisera un nouvel essai, nous aurons quelque chose qui vaudra la peine d’être étudié. »
Les chercheurs suivirent ses instructions.
En fin d’après-midi, ils avaient élaboré trois séquences de commande possibles, chacune reposant sur une interprétation différente du mécanisme de vérification du système modifié.
Aucune ne garantissait un résultat.
Toutefois, le Bureau impérial disposait désormais de plusieurs options supplémentaires pour désactiver les machines pendant une intervention.
Ilya jugea que c’était un résultat appréciable.
La situation restait dangereuse, mais les autorités réunissaient peu à peu les renseignements dont elles avaient besoin pour agir.
Leur principal problème était le temps.
Cela devint douloureusement évident lorsqu’un autre message arriva du périmètre.
L’équipe médicale impériale avait étudié les renseignements fournis au sujet des trois enfants dont la libération était prévue.
Selon leurs ravisseurs, tous trois présentaient des symptômes semblables à ceux qu’Adrian avait eus avant sa mort.
Les médecins demandèrent donc que l’échange ait lieu immédiatement, et non le lendemain matin.
Les preneurs d’otages refusèrent.
Leur représentant insista pour que le calendrier convenu soit maintenu.
Lorsqu’Antoine entendit leur réponse, il entra dans une colère noire.
« Ces enfants sont malades ! Quelle raison pourraient-ils bien avoir de les faire attendre ? »
Le responsable impérial chargé de la séance d’information n’avait aucune explication satisfaisante à lui donner.
Les négociateurs insistaient déjà pour obtenir une libération plus rapide, mais les ravisseurs refusaient toujours de coopérer.
Pendant plusieurs minutes, Antoine soutint que les autorités devaient faire davantage pression.
Puis il s’interrompit.
Il comprenait la situation.
La Garde Impériale pouvait exiger tout ce qu’elle voulait, mais les enfants étaient toujours à l’intérieur de l’école. Tant que les autorités n’étaient pas prêtes à forcer l’entrée, leur capacité à contraindre les ravisseurs restait limitée.
Finalement, le professeur retourna à son bureau.
Ilya continua de travailler aux côtés des chercheurs chevronnés, même si l’atmosphère devenait de plus en plus tendue.
Personne ne voulait imaginer ce qui pourrait arriver si l’état des enfants s’aggravait encore avant le matin.
Peu avant la fermeture de l’atelier, Antoine reçut un message personnel de l’administration scolaire de Lucile.
Il contenait une copie de la présentation scolaire qu’elle avait faite peu avant l’occupation.
L’école s’apprêtait apparemment à distribuer aux familles des élèves participants des enregistrements de l’événement.
La diffusion originale avait été retardée par la prise d’otages, mais un membre du personnel resté à l’extérieur du bâtiment avait récupéré plusieurs copies dans les archives de l’école.
Antoine ouvrit le fichier.
Lucile apparut devant un petit public et expliqua avec assurance les principes fondamentaux de la communication magique.
Sa présentation était approfondie, même si elle parlait parfois trop vite dès qu’elle abordait un sujet qui l’intéressait particulièrement.
À un moment, un instructeur lui demanda si la conception qu’elle proposait pouvait fonctionner sans apport de mana extérieur.
Lucile répondit que oui, à condition que l’appareil intègre un mécanisme de circulation interne suffisamment efficace.
Le professeur qui regardait l’enregistrement rit doucement.
« Elle a encore lu mes notes de recherche. »
Ilya sourit.
« Au moins, quelqu’un en fait bon usage. »
« Attention, Belozersky. C’est toujours moi qui corrige tes travaux. »
Pendant quelques minutes, Antoine retrouva l’allure du professeur dont Ilya se souvenait avant la crise.
Il regarda sa fille expliquer ses calculs, commentant de temps à autre les petites erreurs qu’elle avait commises.
Quand l’enregistrement prit fin, il le sauvegarda et retourna aux schémas inachevés.
« Elle voudra savoir ce que j’en ai pensé », dit-il.
Ilya acquiesça et l’aida à organiser les résultats du laboratoire à l’intention du Bureau impérial.
L’échange était toujours prévu pour le lendemain matin, et le commandement des opérations de sauvetage avait demandé à SkyRune de garder ses chercheurs disponibles au cas où la barrière se comporterait de façon inattendue.
Antoine comptait passer la nuit à l’atelier.
Cette fois, Ilya ne prit pas la peine de lui conseiller de se reposer.
Il demanda simplement à l’un des élèves les plus âgés de faire apporter un autre repas au professeur, puis retourna à ses calculs.
À l’extérieur de Sainte-Aurélia, la Garde Impériale acheva ses préparatifs pour accueillir les trois enfants.
Les équipes médicales étaient prêtes, le transfert du prisonnier avait été organisé sous surveillance stricte, et les négociateurs continuaient de réclamer une libération plus rapide.
Pour le moment, les ravisseurs s’en tenaient au calendrier convenu.
Et sous l’aile ouest de l’école, le circuit environnemental continuait de puiser du mana.
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