Chapitre 209
La Garde Impériale avait décidé d’agir.
À l’issue de la réunion d’urgence, le commandement des opérations de sauvetage avait approuvé une mission de reconnaissance limitée visant les installations souterraines sous l’aile ouest de Sainte-Aurélia.
L’objectif était de déterminer si l’équipement pouvait être désactivé sans mettre les otages en danger.
Un assaut de grande ampleur restait trop risqué. Les mécanismes de sécurité automatisés du champ de confinement étaient toujours actifs, et les appareils supplémentaires sous l’école fonctionnaient à des niveaux de plus en plus anormaux.
Les autorités disposaient toutefois d’un avantage.
Elles savaient désormais à peu près où se trouvaient les machines.
Le Bureau technique impérial avait repéré, dans l’aile ouest, une étroite portion où la circulation d’énergie de la barrière était plus faible qu’ailleurs. L’écart ne suffisait pas à permettre une entrée, mais l’endroit se prêtait au déploiement d’équipements d’observation spécialisés.
Le professeur Antoine avait recommandé cette approche lors de la réunion de la veille au soir.
Au matin, l’opération était en cours.
Ilya l’apprit en arrivant à l’atelier de SkyRune.
Plusieurs spécialistes impériaux s’étaient rassemblés autour d’un terminal de communication qui affichait les dernières mesures prises aux abords de l’école. Antoine était déjà là, l’air d’avoir encore moins dormi que d’habitude.
« L’opération a commencé il y a vingt minutes, expliqua le professeur. Ils essaient d’obtenir une image plus précise des équipements sous l’aile ouest. »
« Sans franchir la barrière ? »
« Pour l’instant. Ils ont des instruments capables d’examiner des structures magiques à travers plusieurs couches d’interférences. »
La technologie était inconnue d’Ilya, mais son fonctionnement était simple à comprendre.
Au lieu de chercher à manipuler directement le champ de confinement, les spécialistes impériaux observeraient la réaction du mana qu’il contenait à des impulsions de détection soigneusement calibrées.
La méthode offrait une résolution limitée, mais elle était considérablement plus sûre que de forcer un passage.
Les premiers résultats arrivèrent peu après.
La chambre souterraine contenait au moins trois grands appareils magiques, reliés par un réseau de distribution commun.
L’un semblait réguler le champ de confinement.
Un autre maintenait le circuit environnemental.
Le troisième était responsable de l’essentiel de la consommation d’énergie inexpliquée.
Malheureusement, sa structure interne restait masquée.
Le spécialiste impérial chargé de superviser les relevés examina les résultats, puis se tourna vers Antoine.
« Quoi qu’ils aient installé là-dessous, ça consomme assez de mana pour alimenter une petite usine. »
« Pouvez-vous déterminer ce que ça produit ? »
« Pas encore. Mais l’énergie produite ne retourne pas dans le circuit principal. »
Cela signifiait que l’énergie était consommée ou stockée quelque part où les instruments ne pouvaient pas la détecter.
Ilya examina les relevés.
Le troisième appareil semblait fonctionner indépendamment des fonctions habituelles du champ de confinement. Sa consommation augmentait à intervalles irréguliers, puis retombait brièvement.
On aurait dit une machine soumise à des cycles de fonctionnement répétés.
Il se demanda si les coupables étaient en train de tester quelque chose.
Cela expliquerait ces fluctuations répétées, même si l’idée de mener des expériences dans une école pleine d’enfants était assez répugnante pour qu’il espère une autre explication.
Malheureusement, les éléments disponibles rendaient de plus en plus difficile toute interprétation innocente.
L’opération se poursuivit une demi-heure de plus avant que les spécialistes impériaux ne repèrent un accès possible.
Un couloir de maintenance abandonné reliait la chambre souterraine de l’aile ouest à une partie plus ancienne des infrastructures de l’école.
Le passage avait été condamné lors de travaux de rénovation, mais son entrée d’origine était toujours accessible depuis un bâtiment technique voisin.
D’après les plans architecturaux, le couloir s’étendait sous la cour ouest avant de rejoindre la chambre.
Le problème, c’était qu’une partie du passage se trouvait dans le champ de confinement.
Malgré tout, cet itinéraire offrait une autre possibilité que de pénétrer dans l’école par ses bâtiments principaux.
Le commandement des opérations de sauvetage dépêcha aussitôt des hommes pour inspecter l’entrée extérieure.
L’équipe était composée de sorciers de combat impériaux expérimentés et de spécialistes techniques formés à intervenir à proximité d’équipements magiques instables.
Ilya fut soulagé de voir les autorités confier la tâche à des professionnels.
Il arrivait qu’un élève ambitieux de première année accomplisse quelque chose d’extraordinaire.
Mais se faufiler dans un système de confinement magique inconnu, alors que des centaines d’enfants dépendaient du résultat, ne lui semblait pas être le moment idéal pour vérifier cette théorie.
Malheureusement, l’équipe de reconnaissance rencontra un obstacle inattendu.
Le couloir de maintenance était bloqué par une cloison renforcée qui ne figurait pas sur les plans architecturaux d’origine.
La structure comportait plusieurs inscriptions de Rune Tech, signe que les coupables avaient condamné le passage délibérément.
Plus inquiétant encore, les inscriptions étaient reliées au même réseau de distribution que celui qui maintenait le champ de confinement.
Toute tentative de détruire la cloison risquait de déclencher les mécanismes de sécurité de la barrière.
Le commandement des opérations de sauvetage ordonna à l’équipe de battre en retraite.
La décision était décevante, mais raisonnable.
Les autorités avaient confirmé l’existence du passage et établi que les coupables avaient pris des mesures pour empêcher qu’on l’emprunte.
Cette information serait utile à la préparation d’une nouvelle opération.
Toutefois, la reconnaissance avait aussi révélé quelque chose de plus inquiétant.
La cloison renforcée semblait avoir été installée récemment.
Quelqu’un avait préparé l’école à une occupation bien avant le début de la prise d’otages.
Les enquêteurs impériaux se mirent aussitôt à examiner les dossiers de construction et les calendriers d’entretien, à la recherche de preuves de travaux non autorisés.
Pendant ce temps, les négociations se poursuivaient.
Les coupables avaient accepté une nouvelle séance de communication avec plusieurs enfants, mais continuaient de refuser l’accès aux médecins.
Le gouvernement avait exigé en retour l’arrêt des machines sous l’aile ouest.
Aucun accord n’avait été conclu.
Vers midi, un nouveau message arriva de l’école.
Cette fois, les ravisseurs affirmaient que l’un des otages était tombé gravement malade.
Ils demandaient des fournitures médicales supplémentaires, sans vouloir préciser de quel enfant il s’agissait.
La nouvelle alarma aussitôt les négociateurs impériaux.
Les autorités proposèrent d’envoyer des médecins sous escorte et insistèrent pour que l’enfant soit évacué si les ravisseurs ne pouvaient pas le soigner correctement.
Les coupables rejetèrent les deux propositions.
Ils exigèrent plutôt que les fournitures soient livrées par le point d’accès habituel.
Quand le rapport parvint à SkyRune, Antoine manifesta ouvertement son agitation.
« Comment peuvent-ils s’attendre à ce qu’on soigne quelqu’un s’ils ne veulent même pas nous dire ce qui ne va pas ? »
Le responsable impérial venu transmettre le message expliqua que les négociateurs essayaient d’obtenir davantage d’informations.
Les ravisseurs n’avaient cependant donné aucun détail sur les symptômes de l’enfant.
Ilya réfléchit à la situation.
Depuis plusieurs jours, le circuit environnemental augmentait la densité du mana à l’intérieur de l’école, et plusieurs enfants s’étaient déjà plaints de malaises.
Il était tout à fait plausible que l’un d’eux ait développé une affection grave.
Malheureusement, les coupables empêchaient les autorités de déterminer si la maladie était liée aux machines.
Antoine proposa aussitôt de participer à la consultation médicale.
La Garde Impériale accepta de mettre son expertise technique à contribution, mais refusa sa demande d’entrer lui-même dans l’école.
Le professeur protesta.
Le responsable ne céda pas.
« Professeur Chastellain, nous comprenons votre inquiétude. Mais laisser un civil sans formation entrer dans un bâtiment occupé mettrait en danger votre vie et celle des otages. »
Antoine finit par se résigner.
Il comprenait leur raisonnement, même s’il lui était douloureux de l’accepter.
La Garde Impériale prépara les fournitures demandées tout en continuant d’exiger un accès direct aux malades.
La livraison se déroula sans incident.
Les ravisseurs refusèrent toutefois de fournir d’autres informations par la suite.
Pendant plusieurs heures, la situation resta inchangée.
Puis, peu avant le soir, les négociateurs impériaux reçurent un nouveau message.
L’enfant était mort.
Le message ne donnait ni son nom, ni d’explication médicale, ni aucune information sur les circonstances.
Il indiquait simplement qu’un otage avait succombé à une maladie malgré les soins reçus.
La Garde Impériale exigea aussitôt une confirmation indépendante.
Les ravisseurs refusèrent.
Quelques minutes plus tard, l’information parvint au commandement des opérations de sauvetage et provoqua une réunion d’urgence.
Antoine reçut le rapport alors qu’il examinait les mesures de la chambre souterraine.
Pendant quelques secondes, il sembla incapable de comprendre ce qu’il lisait.
« Quel enfant ? »
Le responsable impérial ne put répondre.
« Les coupables n’ont pas donné de nom. »
« Alors faites-les parler. »
« Nous avons déjà exigé son identification et l’accès au corps, professeur. »
Antoine agrippa le bord de la table.
Ilya comprenait ce que le professeur devait penser.
Lucile était dans ce bâtiment.
Tant que les autorités n’auraient pas identifié l’enfant, tous les parents dont le fils ou la fille était encore prisonnier devraient affronter la même terrible éventualité.
La Garde Impériale suspendit immédiatement les discussions sur le transfert des prisonniers.
Ses négociateurs informèrent les ravisseurs qu’aucune concession supplémentaire ne serait envisagée tant que les autorités n’auraient pas obtenu une confirmation indépendante de la mort de l’enfant et l’accès aux otages survivants pour leur fournir des soins médicaux.
Les coupables menacèrent en réponse de mettre définitivement fin aux négociations.
Le gouvernement refusa de retirer ses exigences.
Pour la première fois depuis le début de l’occupation, toute communication entre les deux camps fut complètement rompue.
Le commandement des opérations de sauvetage accéléra donc les préparatifs d’intervention.
Les spécialistes techniques reçurent l’ordre de se concentrer sur les machines souterraines, tandis que les unités de combat commençaient à étudier des plans d’urgence prévoyant d’entrer dans l’école par plusieurs points.
SkyRune reçut une demande urgente : déterminer si le circuit environnemental pouvait être désactivé sans provoquer une décharge incontrôlée.
Antoine se remit aussitôt au travail.
Ilya rejoignit les chercheurs qui examinaient les dernières mesures.
La consommation d’énergie interne avait continué d’augmenter tout au long de l’après-midi.
Quoi que les coupables fussent en train de faire, les machines restaient en marche.
Et, selon les dernières informations, l’un des enfants était mort.
Rien ne permettait plus de supposer que les ravisseurs préserveraient la vie des otages simplement parce qu’ils en avaient besoin pour négocier.
Ilya étudia les schémas tandis que les chercheurs chevronnés calculaient les méthodes possibles pour interrompre le circuit environnemental.
La situation avait changé.
Les autorités devaient toujours éviter de provoquer une catastrophe, mais continuer d’attendre comportait aussi des risques.
À l’approche du soir, un nouveau message arriva de la Garde Impériale.
Les ravisseurs avaient enfin identifié l’otage décédé.
C’était un garçon de douze ans dont la famille avait été parmi les premières à demander une aide médicale.
Les autorités tentaient de vérifier cette déclaration.
Antoine écouta sans un mot.
Le nom de Lucile ne figurait pas dans le rapport.
Pour l’instant, c’était un soulagement.
Mais quelque part, à l’intérieur de Sainte-Aurélia, une famille avait apparemment perdu son enfant.
Et les machines sous l’aile ouest continuaient de fonctionner.