Chapitre 208
Les spécifications manquantes de la Formation Aegis arrivèrent à SkyRune peu avant midi.
Le professeur Antoine les attendait depuis la veille au soir, mais le rapport qui les accompagnait contenait un élément qui attira immédiatement son attention.
Trente-deux ans plus tôt, le gouvernement impérial avait mis fin au projet de la Formation Aegis à la suite d’un accident dans un centre expérimental. Le système avait été conçu à l’origine pour isoler les phénomènes magiques instables et permettre aux chercheurs de mener des expériences dangereuses sans exposer l’environnement alentour.
Son champ de confinement empêchait toute interférence extérieure, tandis qu’un circuit secondaire régulait la densité de mana à l’intérieur de la zone délimitée.
Lors de la dernière expérience du projet, ce circuit était tombé en panne.
Le mana s’était accumulé dans la chambre jusqu’à l’activation des systèmes d’urgence, mais plusieurs chercheurs avaient été blessés et le centre avait subi d’importants dégâts.
Le gouvernement avait ensuite interdit toute poursuite du développement.
Et voilà que quelqu’un avait installé une version modifiée de ce système à l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
« Quiconque a conçu ça aurait dû être emprisonné pour l’accident d’origine », remarqua Antoine après avoir lu le rapport.
Un spécialiste impérial le reprit. L’enquête avait imputé l’accident à plusieurs manquements aux procédures de sécurité du centre, et aucun chercheur n’avait été tenu pour seul responsable.
« Merveilleux. Alors celui qui l’a reconstitué mérite bien cette distinction. »
Ilya étudia les schémas tandis que le professeur poursuivait sa lecture des documents.
Le modèle d’origine comprenait plusieurs réservoirs placés à l’extérieur de la chambre de confinement. Ils servaient à évacuer l’excès de mana lorsque le circuit environnemental approchait de conditions de fonctionnement dangereuses.
La barrière de l’académie ne semblait posséder aucun dispositif équivalent.
Deux possibilités se présentaient.
Soit les coupables avaient mis au point une autre méthode pour réguler l’énergie accumulée, soit ils avaient délibérément supprimé l’un des dispositifs de sécurité les plus importants du système.
Aucune de ces explications n’avait de quoi rassurer.
« Professeur, pouvons-nous déterminer si le circuit environnemental est actif ? »
« Nous avons déjà des raisons de le soupçonner. Ces documents devraient nous aider à établir la quantité d’énergie qu’il consomme. »
Antoine demanda aux chercheurs de comparer les spécifications récupérées aux fluctuations relevées aux abords de Sainte-Aurélia.
Les résultats étaient inquiétants.
Le circuit environnemental fonctionnait depuis le premier jour de l’occupation, et son activité n’avait cessé d’augmenter.
Plus important encore, l’énergie consommée dans l’enceinte de l’académie dépassait celle qu’aurait exigée la Formation Aegis d’origine dans des conditions normales.
Le spécialiste impérial demanda une évaluation immédiate des conséquences possibles.
Antoine lui en fournit une.
« S’ils augmentent la densité de mana à l’intérieur, une exposition prolongée pourrait affecter les enfants. Les symptômes dépendraient de la concentration et de la durée d’exposition. »
Lors de leurs rares conversations avec leurs familles, plusieurs élèves s’étaient déjà plaints de maux de tête, de nausées et d’épuisement.
Jusqu’alors, les autorités avaient surtout attribué ces symptômes aux conditions de leur détention.
Les documents récupérés leur fournissaient une autre explication.
Dans l’heure, la Garde Impériale formula une nouvelle exigence.
Du personnel médical indépendant devait être autorisé à examiner les otages.
Les négociateurs informèrent également les coupables que le gouvernement avait obtenu des renseignements sur la fonction d’origine du système de confinement.
Il n’y avait aucune raison de cacher cette découverte. En en informant les ravisseurs, on pouvait espérer les pousser à coopérer.
Malheureusement, leur réponse fut immédiate.
Les preneurs d’otages nièrent mener des expériences et accusèrent les autorités d’inventer des accusations pour justifier un assaut.
Ils refusèrent l’accès aux médecins.
Quand Antoine reçut le message, il abattit le document sur la table.
« Alors qu’ils expliquent pourquoi les enfants tombent malades ! »
Personne ne tenta de le calmer avec de vaines paroles rassurantes.
L’officiel impérial lui expliqua plutôt que le commandement chargé du sauvetage avait déjà commencé à préparer une intervention. Des mages de combat spécialisés évaluaient les points d’entrée possibles, tandis que des techniciens étudiaient la possibilité de désactiver le circuit environnemental indépendamment de la barrière extérieure.
Antoine l’écouta, puis posa la question qui comptait le plus.
« Vous pouvez les faire sortir ? »
« Nous préparons plusieurs options, professeur. Mais je ne vous promets pas une chose dont nous n’avons pas établi qu’elle était réalisable. »
La réponse était difficile à entendre, mais appropriée.
Antoine finit par l’accepter.
Ilya comprenait la frustration du professeur. Si Lucile avait été sa fille, il doutait qu’il soit resté aussi maître de lui.
La prudence de la Garde Impériale était néanmoins justifiée.
Les documents récupérés montraient clairement qu’endommager le système de confinement sans comprendre ses mécanismes internes pouvait exposer les enfants à une décharge magique incontrôlée.
Même vaincre les coupables ne suffirait pas forcément à désactiver l’équipement.
Le commandement chargé du sauvetage devait donc trouver un autre moyen d’atteindre les otages.
Le Bureau technique impérial demanda à SkyRune de l’aider à identifier le mécanisme d’évacuation d’urgence de la Formation Aegis d’origine.
D’après les spécifications récupérées, le système pouvait évacuer le mana accumulé par une série de conduits extérieurs en cas d’urgence. Malheureusement, la barrière modifiée qui entourait Sainte-Aurélia semblait avoir supprimé ou déplacé ces conduits.
Les chercheurs examinèrent les mesures disponibles, à la recherche de la moindre trace d’un dispositif d’urgence ressemblant à celui du modèle d’origine.
Ilya se heurta rapidement à un problème.
Les schémas montraient que le mécanisme d’évacuation nécessitait un accès à l’appareil de commande central.
Si les coupables avaient conservé cette configuration, les autorités devraient pénétrer dans l’académie avant de pouvoir l’activer.
Une précaution de sécurité plutôt gênante pour quiconque se trouvait actuellement dehors.
« Professeur, que se passerait-il si l’on activait l’évacuation d’urgence alors que le champ de confinement est toujours intact ? »
Antoine réfléchit à la question.
« Le système d’origine redirigerait l’excès de mana hors de la chambre. Si ces conduits ont été supprimés, il nous faudrait savoir où l’énergie irait. »
« Alors forcer le système à évacuer pourrait être aussi dangereux que le détruire. »
« Exactement. »
Cela éliminait de fait une autre solution de facilité.
Plutôt que de perdre l’après-midi à essayer de reproduire un mécanisme dont les éléments essentiels manquaient, Antoine demanda aux chercheurs de déterminer où était acheminée l’énergie supplémentaire.
Le Bureau impérial avait récemment obtenu des instruments perfectionnés, capables de mesurer la pression magique à travers le champ de confinement.
Ces instruments permirent une découverte inattendue.
Le circuit environnemental ne distribuait pas le mana de façon uniforme dans toute l’académie.
La majeure partie de l’énergie supplémentaire semblait concentrée quelque part sous l’aile ouest.
Ilya se souvint aussitôt des plans architecturaux qu’ils avaient examinés la veille.
Plusieurs chambres de maintenance souterraines se trouvaient sous cette partie du bâtiment, notamment des réserves aménagées lors d’une rénovation.
Les autorités avaient déjà demandé les dossiers des entrepreneurs.
Heureusement, ces documents venaient d’arriver.
D’après les plans mis à jour, une ancienne chambre technique sous l’aile ouest avait été condamnée lors des travaux, car l’académie n’en avait plus besoin.
Son ancien couloir d’accès était toutefois toujours relié au réseau de maintenance.
Les enquêteurs disposaient ainsi d’un endroit précis à examiner.
La Garde Impériale dépêcha du personnel pour étudier l’extérieur du bâtiment et déterminer si l’on pouvait approcher la chambre souterraine sans franchir la limite principale du champ de confinement.
La première évaluation fut décevante.
La barrière se prolongeait sous l’académie et empêchait d’y accéder par le sol alentour.
La découverte permettait néanmoins de réduire considérablement le périmètre des recherches.
En fin d’après-midi, le Bureau technique impérial confirma que les fluctuations les plus fortes provenaient des environs de la chambre condamnée.
Il restait à déterminer ce que les coupables y avaient installé.
Antoine examina les plans révisés avant de prendre la parole.
« Si c’est là qu’ils font fonctionner le circuit environnemental, il doit y avoir assez de place pour plusieurs appareils de grande taille. »
« Et peut-être une source d’énergie indépendante », ajouta Ilya.
« Oui. Ce qui soulève la question : pourquoi leur en faut-il deux ? »
La Formation Aegis d’origine avait été conçue pour contenir des expériences dangereuses.
Son circuit environnemental régulait les conditions à l’intérieur de la chambre, afin que les chercheurs puissent observer la réaction des phénomènes instables à différentes densités de mana.
Si le système modifié suivait le même principe, les machines sous Sainte-Aurélia pourraient alimenter une expérience à part entière.
Il devenait de plus en plus difficile d’écarter cette possibilité.
Les autorités impériales parvinrent à une conclusion similaire.
Leur enquête sur les six prisonniers réclamés par les preneurs d’otages avait révélé des liens avec un réseau illégal qui distribuait des recherches magiques soumises à restriction. Plusieurs documents retrouvés au cours de l’enquête portaient sur des expériences impliquant une exposition anormale au mana.
Les enquêteurs n’avaient pas encore établi de lien direct avec l’occupation, mais les similitudes étaient préoccupantes.
Le commandement chargé du sauvetage releva donc le niveau de menace de l’incident.
Les négociations se poursuivraient, mais la préparation d’une intervention d’urgence devenait prioritaire.
Le gouvernement exigea également des coupables qu’ils cessent immédiatement de faire fonctionner tout équipement capable de modifier l’environnement intérieur de l’académie.
Aucune réponse ne parvint.
À la place, les instruments disposés autour de Sainte-Aurélia détectèrent une nouvelle hausse de l’activité magique sous l’aile ouest.
Cette fois, les fluctuations persistèrent près de vingt minutes.
Antoine reçut le rapport alors qu’il s’apprêtait à quitter l’atelier.
Il parcourut les mesures, puis les tendit à Ilya.
« Regardez les relevés de pression. »
Ilya examina les chiffres.
La concentration d’énergie avait fortement augmenté, tandis que la circulation extérieure du champ de confinement restait stable.
Les machines sous l’académie consommaient de grandes quantités de mana sans affecter visiblement la barrière.
Quoi qu’elles fissent, elles disposaient d’une autonomie considérable.
« Ils pourraient stocker l’énergie ? » demanda Ilya.
« C’est possible. Ou bien ils l’utilisent à mesure qu’ils la reçoivent. »
Cette seconde possibilité était particulièrement inquiétante.
Un système capable de consommer autant de mana pouvait faire fonctionner un équipement bien plus puissant que ce que la Formation Aegis d’origine était censée alimenter.
Antoine contacta le Bureau impérial et demanda une nouvelle évaluation des effets possibles sur les otages.
La réponse arriva peu après.
D’après les dernières mesures, la densité de mana dans certaines parties de Sainte-Aurélia dépassait probablement les limites recommandées pour une exposition prolongée de civils.
Les conditions exactes demeuraient incertaines, mais les autorités ne pouvaient plus présumer que les enfants étaient en sécurité au seul motif que leurs ravisseurs continuaient de l’affirmer.
Une réunion d’urgence du commandement chargé du sauvetage fut prévue pour le soir même.
Antoine fut prié d’y assister.
Avant de partir, il demanda à Ilya de transmettre toute découverte importante aux spécialistes du Bureau et de laisser les calculs restants aux chercheurs chevronnés.
Ilya acquiesça.
Il ne servait à rien de retenir tout le monde à l’atelier alors que les prochaines décisions revenaient aux autorités impériales.
Pourtant, tandis qu’Antoine s’apprêtait à partir, un autre message arriva.
Les preneurs d’otages avaient enfin répondu à la demande de cesser de faire fonctionner les machines.
Leur message ne contenait qu’une brève déclaration.
Ils poursuivraient les négociations concernant les prisonniers, mais le gouvernement impérial devait cesser de s’ingérer dans les systèmes internes de l’académie.
Aucune explication ne fut donnée.
Antoine lut le message, puis le rendit à l’officiel.
« Dites au commandant du sauvetage que je serai là. »
Ilya retourna aux schémas tandis que le professeur s’en allait.
Les machines sous l’aile ouest avaient continué de fonctionner tout l’après-midi, et les dernières mesures n’indiquaient aucun signe de ralentissement de leur activité.