Chapitre 207
Les documents récupérés par le Bureau technique impérial se révélèrent bien plus précieux que quiconque ne l’avait imaginé.
Parmi les pièces confisquées figurait le plan incomplet d’un système de confinement à grande échelle appelé Formation Aegis, une formation de technologie runique à usage restreint, conçue à l’origine pour isoler des expériences magiques dangereuses de leur environnement.
Sa structure de base ressemblait de près à la barrière qui entourait l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Les cinq nœuds de régulation, la circulation énergétique répartie et les mécanismes de correction automatique apparaissaient tous sur les schémas récupérés. Plusieurs composants avaient été modifiés, mais les chercheurs de SkyRune disposaient de suffisamment d’informations pour établir que les deux systèmes reposaient sur les mêmes fondations.
Plus important encore, le plan d’origine révélait un élément qui avait échappé aux enquêteurs impériaux.
La Formation Aegis n’avait jamais été conçue pour fonctionner de manière indépendante.
Son champ de confinement n’était qu’un élément d’un complexe expérimental plus vaste.
Le professeur Antoine examina les schémas, de plus en plus inquiet.
« Où est le reste ? »
Le spécialiste impérial chargé des documents récupérés expliqua que les autorités n’avaient obtenu que des fragments des recherches originales. Les plans circulaient depuis des années parmi des fabricants illégaux de technologies runiques, et nul ne savait combien de versions modifiées existaient.
Antoine désigna une section représentant la distribution énergétique interne du système.
« Ces conduits transportent davantage de mana que la barrière n’en requiert. Celui qui a modifié ce plan a conservé la structure de confinement d’origine, mais il fait passer autre chose par là. »
Ilya était parvenu à une conclusion similaire après avoir comparé les schémas récupérés avec leurs mesures précédentes.
Les fluctuations inexpliquées au sein du bâtiment principal de Sainte-Aurélia prenaient soudain tout leur sens.
Le champ de confinement protégeait peut-être des équipements installés à l’intérieur de l’école.
Et si la Formation Aegis d’origine avait été conçue pour isoler des expériences magiques dangereuses, les implications étaient inquiétantes.
« Peut-on déterminer ce que le système interne était censé contenir ? demanda Ilya.
— Pas à partir de ces documents, répondit Antoine. Il nous faudrait les spécifications d’origine. »
L’un des spécialistes impériaux contacta aussitôt les archives centrales du Bureau.
Si la Formation Aegis avait fait partie d’un programme de recherche autorisé, les documents encore existants se trouvaient peut-être quelque part dans les fonds classifiés du gouvernement.
En attendant de les retrouver, les enquêteurs devaient toutefois partir du principe que l’école abritait un appareil magique supplémentaire dont la fonction restait inconnue.
L’information fut transmise à la Garde Impériale.
En moins d’une heure, les priorités techniques de l’opération de sauvetage changèrent.
Les autorités continueraient à préparer des moyens de pénétrer dans l’école, mais elles chercheraient aussi à déterminer si les machines qu’elle renfermait représentaient une menace distincte pour les otages.
La décision fut prise sans attendre la poursuite des négociations.
Les ravisseurs avaient déjà montré qu’ils étaient prêts à dissimuler des informations importantes. Se fier entièrement à leurs assurances aurait été irresponsable.
Pendant ce temps, le gouvernement avait reçu une autre exigence.
Les preneurs d’otages voulaient que trois des six prisonniers soient transférés dans un lieu de détention désigné sous vingt-quatre heures.
Les trois autres seraient, prétendument, libérés une fois que les autorités auraient satisfait à des conditions supplémentaires.
En échange, les ravisseurs promettaient d’autoriser une nouvelle séance de communication supervisée avec les enfants.
La proposition divisa aussitôt les responsables des négociations.
Certains soutenaient qu’un transfert pouvait être organisé sous une surveillance suffisamment stricte. Les prisonniers resteraient sous la garde impériale, et le gouvernement pourrait profiter de l’arrangement pour obtenir d’autres concessions.
D’autres avertissaient que leur déplacement risquait d’exposer les agents de sécurité à une embuscade ou d’offrir aux ravisseurs une occasion de s’échapper.
La Garde Impériale approuva finalement une réponse conditionnelle.
Elle acceptait de discuter du transfert des prisonniers entre des établissements gouvernementaux, mais exigeait une confirmation médicale indépendante de l’état des otages avant tout déplacement.
Un délai fut accordé aux ravisseurs pour répondre.
Ilya apprit l’existence de la proposition lorsqu’Antoine reçut un nouveau compte rendu à SkyRune.
Le professeur parcourut le document avant de prendre la parole.
« Ils nous demandent de déplacer des prisonniers tout en refusant à quiconque le droit d’examiner les enfants.
— Les négociateurs n’ont pas accepté le transfert, précisa le fonctionnaire impérial. Ils se servent de cette demande pour fixer les conditions d’une coopération ultérieure.
— Je comprends. Mais chaque jour passé en négociations est un jour de plus que ces enfants passent là-bas. »
Le fonctionnaire ne contesta pas ses propos.
Il expliqua plutôt que les autorités préparaient plusieurs solutions de rechange en cas d’échec des négociations. Des unités spécialisées dans le sauvetage avaient déjà été affectées à l’opération, et le Bureau technique poursuivait son enquête sur le système de confinement.
Antoine accepta l’explication, bien que son mécontentement fût manifeste.
Après le départ du fonctionnaire, Ilya reporta son attention sur les schémas récupérés.
Quelque chose dans la Formation Aegis d’origine le préoccupait.
Le système avait apparemment été conçu pour isoler des expériences dangereuses, alors que le champ de confinement entourant Sainte-Aurélia était maintenu par des équipements dissimulés dans l’école même.
Cette disposition semblait inutilement compliquée si les ravisseurs voulaient simplement empêcher qu’on entre.
Ils auraient pu utiliser une barrière défensive plus simple.
La fonction première de la Formation Aegis laissait penser que les ravisseurs l’avaient choisie pour une autre raison.
Ilya fit part de ses inquiétudes à Antoine.
Le professeur examina de nouveau les schémas avant de convenir que le système de confinement pouvait remplir deux fonctions à la fois.
« Empêcher les autorités d’entrer serait la fonction la plus évidente, dit Antoine. Mais le plan d’origine visait aussi à empêcher les perturbations magiques de s’échapper.
— Alors, ce qu’ils font fonctionner à l’intérieur est peut-être assez dangereux pour nécessiter un confinement.
— C’est ce qui m’inquiète. »
Ni l’un ni l’autre ne parvint à déterminer ce que faisaient les machines.
Cette possibilité justifiait néanmoins d’examiner de plus près la consommation énergétique interne de l’école.
Les chercheurs commencèrent à comparer les schémas récupérés avec les mesures enregistrées depuis le début de l’occupation.
Leur analyse aboutit à un résultat inattendu.
Les fluctuations internes augmentaient.
Le premier jour, les machines supplémentaires avaient consommé des quantités de mana relativement modestes. Le troisième jour, leur activité était devenue plus fréquente, et les mesures les plus récentes révélaient une hausse de sa durée comme de son intensité.
Le processus pris en charge par ces équipements semblait avancer.
Antoine demanda aussitôt au Bureau impérial de vérifier si la Formation Aegis d’origine possédait des mécanismes liés à des phases expérimentales ou à des cycles d’activation programmés.
Les spécialistes acceptèrent.
Malheureusement, les documents récupérés ne contenaient aucune information sur les équipements que la formation était censée protéger à l’origine.
Le soir venu, les négociateurs reçurent une réponse des preneurs d’otages.
Les ravisseurs acceptaient d’envisager un transfert de prisonniers, mais rejetaient toute possibilité d’examen médical indépendant.
À la place, ils proposèrent une nouvelle série de séances de communication en direct avec des enfants choisis.
Le gouvernement exigea que les conversations comprennent des informations vérifiables sur l’état des otages.
Après plusieurs échanges, les ravisseurs acceptèrent de laisser les enfants répondre à un nombre limité de questions sur leur santé.
Les autorités approuvèrent l’arrangement.
Lucile ne figurait pas dans le groupe suivant.
Antoine en fut déçu, mais il comprenait que la Garde Impériale ne pouvait pas privilégier une enfant par rapport aux autres sous prétexte que son père contribuait à l’enquête.
Les séances de communication commencèrent ce soir-là.
Quatre enfants parlèrent à leur famille.
Les conversations furent brèves, et les ravisseurs continuèrent à contrôler les sujets abordés. Les autorités obtinrent néanmoins plusieurs détails utiles.
Un enfant mentionna que les élèves étaient gardés ensemble dans une grande salle.
Un autre se plaignit que les lumières étaient restées allumées toute la nuit.
Un troisième déclara que plusieurs élèves plus jeunes étaient tombés malades.
Le dernier commença à décrire un étrange bourdonnement avant que la communication ne soit coupée.
Ce dernier détail attira aussitôt l’attention des enquêteurs.
Les négociateurs demandèrent des précisions, mais les ravisseurs refusèrent de poursuivre la conversation.
Lorsque le compte rendu parvint à SkyRune, Antoine l’examina en le comparant aux dernières mesures.
Le bourdonnement pouvait provenir des installations ordinaires de l’école.
Les fluctuations internes rendaient toutefois de plus en plus difficile d’écarter l’hypothèse de machines supplémentaires.
« Professeur, dit Ilya, les enfants sont peut-être près des équipements qu’ils font fonctionner.
— Je pensais à la même chose, répondit Antoine.
— La salle qu’ils ont décrite pourrait être l’une des grandes pièces. Nous devrions comparer son emplacement avec les zones où les fluctuations énergétiques sont les plus fortes. »
Le Bureau impérial avait accès aux plans de l’école.
Après avoir étudié les informations disponibles, les chercheurs identifièrent plusieurs emplacements possibles, dont une salle d’assemblée et un gymnase relié à l’aile ouest.
Malheureusement, les descriptions des enfants étaient trop vagues pour déterminer dans quelle salle ils se trouvaient.
Les enquêteurs transmirent néanmoins ces hypothèses au commandement des opérations de sauvetage.
La Garde Impériale demanda en retour que l’on pose aux enfants des questions supplémentaires sur la salle lors des prochaines séances de communication.
Il restait impossible de savoir si les ravisseurs autoriseraient de telles questions.
Pour l’heure, les autorités avaient une raison de plus de soupçonner que les machines installées dans l’école affectaient les otages.
Antoine resta à SkyRune jusque tard dans la soirée, examinant les schémas récupérés de la Formation Aegis avec les spécialistes du Bureau.
Ilya l’aida dans ses calculs, puis se prépara à rentrer chez lui.
En rangeant les documents, il remarqua une petite annotation au bas de l’une des pages récupérées.
Elle faisait référence à une fonction supplémentaire qui ne figurait sur aucun des schémas qu’ils avaient examinés.
La note décrivait un circuit secondaire destiné à réguler les conditions à l’intérieur de la zone de confinement.
Ilya attira l’attention d’Antoine sur cette mention.
Le professeur examina le passage avant de demander les spécifications techniques correspondantes.
Malheureusement, ces pages manquaient.
« Réguler quelles conditions ? demanda Ilya.
— C’est bien la question. »
Antoine relut l’annotation.
La Formation Aegis d’origine avait été conçue pour isoler des expériences magiques dangereuses. Il était donc logique qu’un circuit secondaire puisse modifier les conditions à l’intérieur de la zone de confinement.
Mais le document récupéré ne précisait pas de quelles conditions il s’agissait.
La température, la pression, la densité de mana, ou tout autre chose.
N’importe laquelle de ces possibilités pouvait expliquer la consommation énergétique supplémentaire.
Le professeur demanda aux chercheurs d’inclure cette annotation dans leur rapport.
Le Bureau impérial devrait retrouver les spécifications manquantes.
En attendant, les autorités devaient partir du principe que les ravisseurs étaient capables de manipuler l’environnement à l’intérieur de Sainte-Aurélia.
Cette possibilité rendait leur refus d’autoriser des examens médicaux encore plus inquiétant.
Ilya resta à l’atelier pendant qu’Antoine contactait les spécialistes impériaux chargés d’analyser les recherches d’origine.
Pour la première fois, leur enquête commençait à dépasser la barrière elle-même.
Et plus ils en apprenaient sur les machines à l’intérieur de l’école, moins les exigences des preneurs d’otages semblaient crédibles.