Chapitre 206
Les preneurs d’otages acceptèrent enfin une séance de communication en direct.
Naturellement, la Garde Impériale n’avait pas l’intention de laisser les auteurs des faits imposer toutes leurs conditions.
Les négociateurs insistèrent pour que les enfants puissent parler librement, que les conversations se déroulent sous surveillance médicale et que les autorités reçoivent suffisamment d’informations pour établir si les enregistrements étaient bien transmis depuis l’intérieur de Sainte-Aurélia.
Les ravisseurs rejetèrent la deuxième condition, mais acceptèrent une version abrégée des autres.
Cinq enfants pourraient parler avec leurs familles pendant une minute chacun. Les conversations seraient surveillées, et toute tentative de poser des questions sur l’identité ou la position des auteurs entraînerait l’interruption immédiate de l’appel.
Lucile Chastellain faisait partie des cinq.
Le professeur Antoine reçut la confirmation alors qu’il examinait des documents à SkyRune.
Pour la première fois depuis des jours, il abandonna ses calculs sans protester.
« Je dois y aller. »
Le fonctionnaire impérial qui l’accompagnait lui assura que le transport avait déjà été organisé.
La séance de communication aurait lieu dans un bâtiment gouvernemental sécurisé près de l’école, où les négociateurs pourraient surveiller l’échange sans exposer les familles à un danger inutile.
Antoine rassembla ses affaires, puis se souvint qu’il avait laissé plusieurs documents importants éparpillés sur la table.
« Belozersky, pourriez-vous vous en occuper ? »
« Bien sûr, professeur. Allez voir votre fille. »
Le professeur le remercia et partit avec le fonctionnaire.
Ilya rangea les documents restants, puis retourna auprès de l’équipe de recherche. Leurs travaux portaient alors sur les dispositifs de sécurité automatisés du champ de confinement, mais le Bureau impérial avait suspendu toute nouvelle expérience sur le terrain pendant les négociations.
Les chercheurs pouvaient toujours étudier les mesures dont ils disposaient.
Ils ne pouvaient simplement pas confronter leurs théories à la barrière elle-même.
Cette restriction était frustrante, mais Ilya en comprenait la raison. Les ravisseurs avaient déjà prouvé qu’ils détectaient les interférences ; les provoquer pendant la première séance de communication en direct aurait été particulièrement imprudent.
Pour l’instant, chacun avait une tâche plus importante à accomplir.
La séance de communication commença peu après midi.
Ilya apprit comment elle s’était déroulée au retour d’Antoine à l’atelier.
Le professeur avait l’air épuisé, mais son expression avait indéniablement changé.
Il avait parlé à Lucile.
D’après Antoine, la connexion avait été établie au moyen d’un terminal de communication ordinaire, modifié pour fonctionner dans le champ de confinement. Les négociateurs impériaux avaient surveillé la conversation, tandis que les ravisseurs supervisaient les enfants de leur côté.
Lucile avait l’air effrayée.
Elle avait essayé de le cacher, mais Antoine connaissait suffisamment bien sa fille pour déceler la différence entre son assurance habituelle et la prudence avec laquelle elle répondait à ses questions.
Elle était néanmoins en vie.
Cela seul suffisait à faire trembler la voix du professeur lorsqu’il raconta leur conversation.
« Elle m’a demandé si je me souvenais de notre projet, dit Antoine. Imaginez un peu. Après tout ce qui s’est passé, elle craint encore que j’oublie de fabriquer ce ridicule petit appareil. »
Ilya eut un léger sourire.
« Alors, vous feriez mieux de vous assurer que les composants sont prêts. »
« C’est bien ce que je compte faire. »
Le professeur eut un rire las, puis expliqua que la conversation s’était presque aussitôt achevée après que Lucile eut mentionné qu’elle avait faim.
Les ravisseurs avaient interrompu l’échange, prétextant que le temps imparti était écoulé.
Ce détail inquiéta les négociateurs impériaux.
Les autorités avaient fourni assez de provisions pour le nombre d’otages signalé, mais elles ne pouvaient toujours pas vérifier comment celles-ci étaient distribuées.
La remarque de Lucile était peut-être anodine.
Dans des circonstances normales, les enfants se plaignaient de la nourriture, et l’école était confinée depuis plusieurs jours.
Les négociateurs avaient toutefois demandé des précisions supplémentaires.
Antoine était douloureusement conscient de cette incertitude.
Pourtant, entendre sa fille parler lui avait rendu assez de sang-froid pour qu’il puisse se concentrer de nouveau sur les recherches.
« Quoi qu’il arrive, il faut trouver un moyen de franchir cette barrière », dit-il à Ilya.
« Nous progressons, professeur. Le Bureau a déjà identifié plusieurs mécanismes que nous ne comprenions pas auparavant. »
« Oui. Maintenant, il nous faut quelque chose dont ils puissent réellement se servir. »
Difficile de contester ce constat.
L’équipe de recherche avait rassemblé une impressionnante collection de mesures, de schémas et de modèles théoriques. Malheureusement, aucune de ses découvertes n’avait encore fourni de méthode concrète pour atteindre les enfants.
La Garde Impériale disposait de mages de combat, de sauveteurs entraînés et d’un équipement suffisant pour venir à bout de la plupart des organisations criminelles de la capitale.
Ce qui lui manquait, c’était un moyen fiable d’entrer dans Sainte-Aurélia sans déclencher les mécanismes de sécurité inconnus du système de confinement.
Le reste de l’après-midi, Antoine se consacra à ce problème.
Au lieu de chercher à vaincre la barrière en agissant de l’extérieur, il proposa d’étudier les conditions dans lesquelles le système ouvrait volontairement un passage.
Les livraisons de provisions avaient déjà démontré que des objets physiques pouvaient traverser le champ.
Les ravisseurs contrôlaient ce processus d’une manière ou d’une autre.
Si les chercheurs parvenaient à déterminer les conditions nécessaires, ils pourraient peut-être trouver comment provoquer cette ouverture sans activer les dispositifs de sécurité automatisés.
Ilya examina la proposition à la lumière des mesures disponibles.
« Le système semble traiter différemment les ouvertures autorisées et les perturbations, observa-t-il. Chaque fois que les ravisseurs font passer des provisions, les nœuds environnants se préparent au changement avant même que l’ouverture apparaisse. »
Antoine acquiesça.
Cette séquence avait déjà été établie.
Cependant, les expériences précédentes avaient tenté de la reproduire en provoquant des interférences de l’extérieur, et la barrière avait rejeté cette manipulation.
Le professeur soupçonnait que la différence tenait à la façon dont l’ordre était transmis.
Une ouverture autorisée pouvait être déclenchée par des instructions envoyées au moyen du réseau de contrôle interne du système.
Si tel était le cas, les chercheurs devraient comprendre la structure des commandes au lieu de se contenter d’imiter les fluctuations énergétiques qui en résultaient.
L’un des spécialistes impériaux souleva aussitôt une objection.
« Nous n’avons pas accès au réseau interne. Même si nous comprenons la séquence de commandes, comment sommes-nous censés la transmettre ? »
« Ce ne sera peut-être pas nécessaire, répondit Antoine. Si les nœuds de régulation réagissent à des conditions reconnues, il existe peut-être un moyen de les produire sans envoyer directement de commande. »
La proposition méritait d’être étudiée.
Malheureusement, elle exigeait une connaissance du fonctionnement interne du système que les chercheurs ne possédaient pas encore.
Pendant plusieurs heures, l’atelier examina les mesures enregistrées lors des précédentes livraisons de provisions.
Leurs progrès furent limités jusqu’à ce qu’Ilya remarque une irrégularité récurrente.
Avant chaque ouverture autorisée, la circulation extérieure de la barrière se stabilisait brièvement.
Le changement était subtil.
En temps normal, les nœuds de régulation ajustaient constamment leur production pour compenser les légères fluctuations de l’environnement. Juste avant une ouverture, cependant, ces ajustements devenaient inhabituellement uniformes.
Ilya signala cette tendance.
« Le système attendrait-il que la circulation se stabilise avant d’autoriser l’ouverture ? »
Antoine examina les mesures.
« Ce serait logique. Créer un passage alors que les nœuds compensent des perturbations sans rapport pourrait déstabiliser la formation environnante. »
Le spécialiste impérial réfléchit à cette suggestion, puis ajouta qu’une telle sécurité était courante dans les machines sophistiquées de Rune Tech.
Un système conçu pour gérer de dangereuses quantités de mana éviterait naturellement de modifier sa structure en plein fonctionnement instable.
Les chercheurs commencèrent à comparer les périodes de stabilisation avec le moment des ouvertures précédentes.
La corrélation était constante.
Chaque ouverture autorisée s’était produite immédiatement après que la barrière eut atteint un équilibre précis.
C’était prometteur.
Cela laissait penser que le système devait satisfaire à certaines conditions avant de laisser se former un passage.
Cette découverte soulevait toutefois une question importante.
Ces conditions pouvaient-elles être reproduites de l’extérieur ?
Les chercheurs préparèrent une nouvelle expérience en laboratoire.
À l’aide de leur modèle simplifié, ils ajoutèrent un mécanisme de contrôle qui empêchait les nœuds de régulation d’ouvrir un passage tant que leur circulation ne restait pas dans une plage étroite.
Ils tentèrent ensuite de reproduire l’équilibre nécessaire au moyen de perturbations externes soigneusement synchronisées.
Leurs premières tentatives échouèrent.
Le modèle continuait de rejeter toute ouverture dès que la circulation devenait instable.
Cependant, après avoir ajusté la séquence, ils réussirent à créer un bref intervalle pendant lequel les nœuds de régulation atteignirent l’équilibre requis.
Le passage s’ouvrit.
Il resta stable près de quatre secondes avant de se refermer automatiquement.
Les chercheurs répétèrent l’expérience et obtinrent des résultats similaires.
La méthode était encore loin d’être utilisable sur le terrain, mais ils venaient de découvrir quelque chose d’important.
Il était possible de satisfaire à certaines mesures de sécurité en réunissant des conditions extérieures plutôt qu’en envoyant des commandes directes.
Antoine ordonna aussitôt à l’équipe de consigner les résultats.
Le Bureau technique impérial devrait déterminer si la véritable barrière fonctionnait selon des principes similaires.
Malheureusement, les négociations en cours les empêchaient de mener une nouvelle expérience sur le terrain.
Cette limite était incontournable.
Les chercheurs pouvaient continuer à améliorer leurs modèles, mais tenter de manipuler la barrière de l’école sans autorisation risquait de compromettre les fragiles progrès accomplis auprès des ravisseurs.
En soirée, la Garde Impériale reçut un nouveau message.
Les ravisseurs avaient accepté d’autoriser de nouvelles conversations entre plusieurs enfants et leurs familles, à condition que le gouvernement poursuive les discussions sur la libération des prisonniers.
Les autorités acceptèrent en principe, tout en exigeant que les prochaines séances confirment plus clairement l’état des otages.
Pour Antoine, cette annonce représentait une nouvelle occasion d’entendre la voix de Lucile.
Il demanda aussitôt que son nom figure sur la liste.
Les négociateurs promirent d’en faire la demande.
Ilya fut soulagé de voir le professeur retrouver une partie de sa détermination habituelle.
La situation restait dangereuse, mais la séance de communication avait au moins confirmé que Lucile était en vie au moment de l’appel.
C’était déjà plus qu’ils n’en savaient la veille.
Alors que l’atelier s’apprêtait à mettre fin à ses activités, Antoine reçut un rapport distinct du Bureau technique impérial.
Les enquêteurs avaient retrouvé plusieurs documents liés aux plans illégaux de Rune Tech mentionnés par le prisonnier qui coopérait avec les autorités.
Ils contenaient notamment des références à un système de confinement spécialisé, capable de maintenir plusieurs circuits énergétiques indépendants.
La description ressemblait de façon troublante à la barrière qui entourait Sainte-Aurélia.
Antoine demanda immédiatement à recevoir l’intégralité des documents.
Ilya resta à l’atelier pour participer à leur examen.
Ces documents pourraient enfin révéler quelque chose sur l’équipement installé par les auteurs des faits dans l’école.
Et après plusieurs jours de travail à partir de mesures incomplètes, la possibilité d’examiner les plans originaux était trop précieuse pour être ignorée.