Chapitre 205
Le professeur Antoine Chastellain avait reçu une nouvelle lettre de sa fille.
Malheureusement, elle avait été écrite avant l’occupation.
La lettre faisait partie des effets personnels retrouvés dans le dossier scolaire de Lucile, que l’administration avait transmis aux familles incapables de venir récupérer les affaires de leurs enfants.
Elle contenait le dessin d’un appareil de communication qu’elle comptait fabriquer avec son père, accompagné d’une liste de matériaux qu’il était censé acheter.
Au bas de la page, Lucile avait ajouté un rappel.
« Papa, n’oublie pas cette fois. Je te l’ai déjà dit trois fois. »
Ilya trouvait la situation assez injuste.
Antoine avait passé les derniers jours à essayer de sauver sa fille, et voilà que le pauvre homme se faisait encore gronder pour avoir oublié quelque chose.
D’ordinaire, le professeur aurait ri.
Ce jour-là, il se contenta de poser la lettre à côté de ses documents et de se remettre au travail.
L’échec de l’expérience à Sainte-Aurélia avait retardé les opérations de sauvetage, et la Garde Impériale avait temporairement suspendu toute nouvelle tentative pour perturber la barrière. Les ravisseurs menaçaient de rompre les négociations, tandis que les autorités refusaient toujours de risquer la vie des enfants.
Heureusement, les enquêteurs impériaux avaient progressé sur un autre front.
L’un des six prisonniers réclamés par les ravisseurs avait accepté de coopérer.
Il s’appelait Viktor Arendt. Ancien marchand, il avait participé au trafic de matériel magique réglementé. Bien qu’il n’ait eu aucun lien connu avec l’école, plusieurs appareils retrouvés au cours d’enquêtes précédentes ressemblaient à ceux qu’utilisaient les ravisseurs.
La Garde Impériale voulait qu’Antoine assiste à son interrogatoire.
Comme le professeur connaissait les recherches de SkyRune et le matériel utilisé autour de Sainte-Aurélia, il pourrait aider à déterminer si le témoignage d’Arendt était utile.
Ilya fut surpris quand Antoine lui demanda de l’accompagner.
« Vous en êtes sûr, professeur ? Je doute qu’un prisonnier impérial soit particulièrement impressionné par un élève de première année.
— Vous connaissez le matériel que nous avons examiné. Et puis, j’apprécierais d’avoir à mes côtés quelqu’un qui sache quelles questions poser.
C’était raisonnable.
Ilya n’avait pas l’intention de mener lui-même l’interrogatoire, mais l’enquête avait suffisamment avancé pour qu’examiner la provenance du matériel soit plus utile qu’un nouvel après-midi de calculs.
Le fonctionnaire impérial chargé de superviser la visite confirma qu’Ilya pouvait assister à l’interrogatoire en tant qu’assistant technique, à condition de rester à l’extérieur de la salle.
À leur arrivée, Arendt avait déjà passé près de deux heures à parler avec les enquêteurs.
L’homme semblait avoir la quarantaine, les cheveux clairsemés et l’air las de quelqu’un qui avait découvert que la prison était un mauvais endroit pour faire des affaires.
On lui avait apparemment promis que sa coopération serait prise en compte, sans toutefois lui garantir sa libération.
Un enquêteur commença par lui montrer plusieurs photographies du matériel installé autour de Sainte-Aurélia.
Arendt en reconnut aussitôt deux.
« Ce sont de vieux modèles industriels. Ils étaient censés servir dans des installations de recherche privées, mais j’imagine que quelqu’un leur a trouvé une utilisation plus intéressante.
— Qui les a achetés ?
— Je n’ai jamais rencontré les acheteurs. Tout passait par des intermédiaires.
L’enquêteur lui demanda des noms.
Arendt en fournit plusieurs, ainsi que des renseignements sur un entrepôt où des composants similaires avaient été entreposés.
C’était déjà suffisant pour justifier de nouvelles recherches.
Mais Antoine s’intéressait à autre chose.
« Qui a installé le matériel ?
Arendt examina de nouveau les photographies.
« Je ne saurais pas vous le dire. Mais celui qui s’en est chargé avait accès aux plans originaux. On ne monte pas un truc pareil avec quelques instructions volées.
— Une organisation criminelle ordinaire pourrait-elle obtenir ces plans ?
— Avec assez d’argent ? Certainement. Trouver des gens capables de les comprendre serait plus difficile.
Antoine demanda à Arendt s’il connaissait des chercheurs ayant participé à la mise au point d’un matériel similaire.
Le prisonnier cita plusieurs noms.
La plupart ne leur disaient rien.
Mais l’un d’eux était celui d’un ancien ingénieur impérial, disparu après avoir été interrogé au sujet d’expériences non autorisées, plus de dix ans auparavant.
L’enquêteur demanda aussitôt qu’on vérifie ce nom dans les dossiers existants.
Ilya suivait l’interrogatoire depuis la salle d’observation attenante, où il était retransmis par un appareil de communication sécurisé.
Le prisonnier avait fourni des renseignements utiles, mais quelque chose dans ses réponses clochait.
Quand les enquêteurs l’interrogeaient sur le matériel, il parlait librement. En revanche, ses réponses aux questions sur les chercheurs étaient sensiblement plus courtes.
Peut-être ne savait-il vraiment pas grand-chose à leur sujet.
Ou peut-être protégeait-il quelqu’un.
Ilya fit part de cette anomalie au fonctionnaire qui supervisait la salle d’observation.
L’enquêteur y réfléchit avant de transmettre la remarque à son collègue.
La question suivante porta sur l’usage prévu du matériel.
Arendt commença par prétendre qu’il n’en savait rien.
Mais quand on lui présenta des détails concernant les machines sous Sainte-Aurélia, il se montra moins coopératif.
« J’ai vendu des composants, dit-il. Ce que les gens en faisaient ensuite ne me regardait pas.
— Des enfants sont retenus en otage dans un bâtiment où ces composants sont utilisés, répliqua l’enquêteur. L’un d’eux est déjà mort. Nous devons savoir à quoi ces machines étaient censées servir.
Arendt garda le silence quelques instants.
Puis il demanda une garantie supplémentaire en échange de sa coopération.
L’enquêteur refusa de lui promettre quoi que ce soit au-delà de ce qui avait déjà été autorisé, mais lui expliqua que cacher des informations n’arrangerait certainement pas sa situation.
Le prisonnier finit par céder.
« Il y a des années, des chercheurs achetaient du matériel pour mener des expériences que les institutions ordinaires n’auraient jamais approuvées. Ils voulaient des installations isolées, des fonds privés et des gens qui ne poseraient pas de questions.
— Quel genre d’expériences ?
— Je n’y ai jamais participé. Mais je me souviens que l’un d’eux parlait d’améliorer les aptitudes magiques des humains. Il prétendait que l’enseignement moderne rendait tout le monde trop prudent.
Ilya trouva cette explication remarquablement commode.
Apparemment, le moyen le plus simple de justifier des expériences dangereuses consistait à accuser tout le monde de manquer d’ambition.
Arendt poursuivit son récit.
Les chercheurs pensaient pouvoir reproduire certains phénomènes magiques extraordinaires dans des conditions contrôlées. Ils s’intéressaient tout particulièrement aux individus qui réagissaient de façon inhabituelle à la pression magique.
Le prisonnier affirma toutefois que leurs premières expériences avaient échoué.
Plusieurs investisseurs avaient retiré leur soutien, et le groupe de recherche avait fini par disparaître.
Il avait supposé que le projet avait été abandonné.
Les enquêteurs impériaux lui demandèrent tous les noms, lieux et documents dont il se souvenait.
Arendt coopéra, tout en continuant d’affirmer qu’il n’avait jamais participé directement aux expériences.
À la fin de l’interrogatoire, les autorités disposaient de suffisamment d’informations pour commencer à fouiller plusieurs anciennes propriétés de recherche.
Antoine remercia les enquêteurs, puis retourna à SkyRune avec Ilya.
Le professeur resta plus silencieux que d’habitude pendant le trajet.
Il finit par prendre la parole.
« Tu sais ce qui me dérange le plus chez cet homme ?
— Son métier offre plusieurs possibilités.
— Il savait que des gens menaient des expériences dangereuses, mais ça ne l’a jamais assez intéressé pour qu’il cherche à savoir ce qu’ils devenaient.
Ilya comprenait sa frustration.
Arendt s’était probablement convaincu pendant des années que vendre du matériel était sans conséquence, puisqu’il n’était pas personnellement responsable de l’usage qu’on en faisait.
Cette distinction lui avait peut-être permis de dormir la nuit.
Elle ne changeait pas grand-chose pour ceux que ses clients avaient fait souffrir.
« Au moins, il coopère maintenant, dit Ilya. Si les enquêteurs parviennent à identifier les personnes impliquées, nous pourrons peut-être découvrir ce qu’elles préparent.
— Oui. Et je veillerai à ce qu’ils reçoivent tous les renseignements en notre possession.
La détermination du professeur était compréhensible.
Lucile se trouvait toujours à l’intérieur de Sainte-Aurélia, et les rapports récents sur l’état de santé des enfants ne lui donnaient guère de raisons d’espérer.
Le témoignage d’Arendt ouvrait néanmoins une nouvelle piste.
Au lieu de s’en remettre entièrement aux défenses de l’école, les autorités impériales pouvaient commencer à identifier ceux qui avaient préparé l’occupation.
À leur retour à SkyRune, les enquêteurs avaient déjà contacté plusieurs anciens employés des installations de recherche mentionnées pendant l’interrogatoire.
L’un d’eux se souvenait qu’un groupe d’entrepreneurs inconnus avait loué un entrepôt abandonné quelques mois plus tôt.
L’entrepôt se trouvait dans le quartier est.
Plus important encore, il était à distance de marche de Sainte-Aurélia.
La Garde Impériale dépêcha aussitôt des enquêteurs sur place.
La propriété était vide à leur arrivée, mais des indices laissaient penser qu’on y avait récemment entreposé de grandes quantités de matériel magique.
On avait abandonné plusieurs bons de livraison dans un bureau.
Les noms qui y figuraient étaient faux, mais les dates correspondaient à une série de livraisons de matériel d’entretien effectuées à Sainte-Aurélia avant l’occupation.
Cette découverte changea le cours de l’enquête.
Les ravisseurs avaient apparemment profité de travaux de construction et d’entretien ordinaires pour faire entrer du matériel dans l’école.
Quelqu’un avait préparé l’opération bien avant la prise d’otages.
Les autorités commencèrent à interroger les entrepreneurs concernés, tandis que le commandement des opérations de sauvetage étudiait si les livraisons pouvaient révéler des voies d’accès qui leur avaient échappé.
Ilya jugeait cette piste nettement plus prometteuse qu’une nouvelle tentative pour forcer la barrière.
Si les ravisseurs étaient entrés à plusieurs reprises dans l’école avant l’occupation, ils avaient peut-être laissé derrière eux un passage que la Garde Impériale pourrait exploiter.
Antoine était du même avis.
Malheureusement, avant que les enquêteurs aient fini d’examiner les bons de livraison, un nouveau message des ravisseurs arriva.
Ils étaient prêts à reprendre les négociations.
En revanche, la Garde Impériale devait suspendre pendant vingt-quatre heures toute nouvelle tentative visant à perturber la barrière.
En échange, les ravisseurs promettaient d’autoriser une nouvelle séance de communication supervisée entre certains enfants et leurs familles.
Les négociateurs impériaux étudièrent attentivement cette offre.
Une suspension temporaire retarderait leurs recherches techniques, mais n’empêcherait pas les autorités d’interroger des suspects, d’examiner les dossiers ou de préparer d’autres plans de sauvetage.
Après consultation du commandant des opérations de sauvetage, le gouvernement accepta cet arrangement limité.
Les ravisseurs fournirent alors la liste des enfants qui seraient autorisés à parler avec leurs familles.
Lucile Chastellain en faisait partie.
Antoine apprit la nouvelle peu avant le soir.
« Son nom est sur la liste, confirma le fonctionnaire impérial. La séance est prévue demain, à condition que les ravisseurs respectent l’accord.
Le professeur demanda aussitôt l’autorisation d’y assister.
Le fonctionnaire lui assura que les dispositions nécessaires seraient prises.
Pendant un moment, Antoine parut hésiter entre continuer à travailler et rentrer chez lui.
Il finit par rassembler ses documents et annonça qu’il laissait le reste des recherches à ses collègues.
Ilya trouvait que c’était une excellente décision.
Depuis le début de l’occupation, le professeur avait à peine pris le temps de se reposer, et la perspective de parler avec Lucile méritait toute son attention.
Avant de partir, Antoine reprit la lettre que sa fille avait écrite.
Il examina le dessin de l’appareil de communication, puis le glissa soigneusement dans son manteau.
« Elle va me demander si j’ai acheté les matériaux.
— Et c’est le cas ?
— Pas encore.
— Alors, vous avez un problème, professeur.
Antoine éclata de rire.
« Je crois bien, oui.
Ilya fut heureux de l’entendre rire.
Depuis plusieurs jours, le professeur était accablé de rapports sur des enfants terrifiés, des expériences dangereuses et des négociations qui semblaient n’aboutir à rien.
La possibilité d’entendre à nouveau la voix de Lucile lui avait donné une préoccupation plus immédiate.
La situation restait néanmoins dangereuse.
Après le départ d’Antoine, Ilya reçut une nouvelle mise à jour des enquêteurs impériaux.
La fouille de l’entrepôt avait révélé que plusieurs personnes ayant participé à la préparation de l’occupation étaient entrées dans Sainte-Aurélia sous de fausses identités.
Les autorités comparaient désormais ces noms avec les registres du personnel et d’entretien de l’école.
Parmi les documents retrouvés figurait un calendrier de livraisons portant une annotation inhabituelle.
Plusieurs cargaisons avaient été destinées à une zone de stockage sous l’aile ouest.
Les enquêteurs avaient déjà établi que cet endroit était probablement à l’origine des machines en fonctionnement dans l’école.
Ilya transmit ces renseignements aux chercheurs principaux de SkyRune avant de se préparer à rentrer à la Sainte Trinité.
La Garde Impériale avait enfin une vision plus claire de la manière dont les ravisseurs avaient préparé l’occupation.
Et si les registres d’entretien étaient exacts, les autorités pourraient bientôt découvrir quelque chose de bien plus utile qu’une nouvelle faille dans la barrière.