Chapitre 204
Le professeur Antoine Chastellain avait écouté l’enregistrement de sa fille dix-sept fois.
Ilya le savait parce que le professeur avait laissé par inadvertance le compteur de lecture affiché sur son bureau. Le message durait à peine vingt secondes, et son contenu n’avait pas changé depuis que les autorités impériales le lui avaient remis la veille au soir.
Lucile s’était présentée, avait assuré à son père qu’elle était en sécurité et lui avait rappelé le dispositif de communication qu’ils avaient promis de construire ensemble.
Le message paraissait tout à fait ordinaire.
Malheureusement, les circonstances ne l’étaient pas du tout.
« Papa, tu avais promis qu’on le terminerait ce week-end. Tu ne peux pas encore oublier, d’accord ? »
L’enregistrement prit fin.
Antoine avait apparemment décidé qu’écouter les reproches de sa fille valait mieux que de passer une nouvelle matinée à se demander si elle était encore en vie.
Ilya ne pouvait pas le lui reprocher.
Il y avait toutefois une chose qu’il voulait lui demander.
« Professeur, Lucile vous appelle normalement “papa” ? »
« Bien sûr. Pourquoi ? »
« Ce n’est pas particulièrement important. Je me demandais si quelque chose dans l’enregistrement vous paraissait inhabituel. »
Antoine prit la question au sérieux. Il avait déjà reconnu la voix de sa fille, mais, après l’avoir réécoutée, il admit qu’elle semblait plus réservée que d’habitude. Lucile avait tendance à devenir de plus en plus bavarde dès qu’elle parlait de l’un de ses projets, surtout lorsqu’elle pensait que son père avait négligé un détail important.
Cette fois, son message semblait répété à l’avance.
« D’ordinaire, elle ne mettrait pas fin à la conversation après m’avoir rappelé le dispositif, expliqua Antoine. Elle passerait encore cinq minutes à me dire quels composants j’ai oublié d’acheter. »
Ilya se le représentait aisément.
Il avait déjà rencontré Lucile, et la jeune fille possédait cette combinaison plutôt dangereuse d’intelligence, d’assurance et d’un père chercheur accompli. Peu d’adultes pouvaient rivaliser avec une enfant qui avait accès à la fois à des connaissances techniques et à une réserve inépuisable de questions.
Malheureusement, l’enregistrement ne leur apprenait pas grand-chose sur sa situation actuelle.
Les enquêteurs impériaux avaient déjà confirmé qu’il était peu probable qu’il ait été fabriqué artificiellement. Ils n’avaient toutefois pas réussi à déterminer quand il avait été réalisé, et les ravisseurs continuaient de refuser toute demande de conversation sans surveillance.
Antoine avait soumis une nouvelle demande ce matin-là.
Il voulait entendre Lucile répondre à une question de son choix.
Les négociateurs impériaux soutenaient cette proposition et avaient demandé que des dispositions similaires soient prises pour plusieurs autres familles. Les ravisseurs n’avaient pas répondu.
En attendant, Ilya accompagna Antoine à une réunion avec les responsables de l’enquête.
La Garde Impériale avait reçu douze enregistrements en tout. Plusieurs parents avaient confirmé reconnaître la voix de leurs enfants, même si les messages étaient tous très brefs et ne révélaient presque rien de leur environnement.
L’un des enregistrements était particulièrement inquiétant.
Une fillette de neuf ans s’était mise à pleurer au milieu de son message, avant que quelqu’un ne lui ordonne de continuer.
La voix appartenait à un adulte.
Les ravisseurs avaient apparemment oublié de la supprimer.
« Nous savons donc que quelqu’un les surveillait », dit Antoine.
« Nous le supposions, répondit le négociateur impérial. Mais l’enregistrement nous en apporte la preuve. Nous avons demandé que les enfants puissent parler librement lors du prochain échange. »
« Et s’ils refusent encore ? »
« Alors nous devrons réfléchir à ce que leur refus nous apprend. »
Antoine n’était pas satisfait, mais Ilya jugeait la réponse du responsable raisonnable.
Les négociateurs ne pouvaient pas contraindre les ravisseurs à coopérer. En revanche, ils pouvaient continuer à poser des conditions, relever les contradictions dans leurs déclarations et empêcher le gouvernement de céder son pouvoir de négociation sans rien obtenir de concret en échange.
Malheureusement, tout cela demandait du temps.
Et c’était précisément ce temps que les familles peinaient à supporter.
La réunion se poursuivit par une discussion sur les six prisonniers réclamés par les ravisseurs. Plusieurs d’entre eux avaient des liens avec des recherches magiques illégales, mais les enquêteurs n’avaient pas encore établi s’ils appartenaient à la même organisation.
Les autorités examinaient leurs anciens associés et leurs dossiers financiers.
Ilya écouta jusqu’à ce que le négociateur mentionne un fait inattendu.
L’un des prisonniers avait refusé d’être libéré.
« Refusé ? » répéta Antoine.
« Il affirme ignorer qui réclame sa libération et pense que l’arrangement pourrait le mettre en danger. Nous lui avons proposé de coopérer à l’enquête. »
Voilà qui était intéressant.
Ilya avait supposé que les prisonniers accueilleraient avec plaisir la possibilité d’être libérés, même dans des circonstances suspectes. Apparemment, au moins l’un d’eux estimait qu’il serait plus en sécurité dans une prison impériale.
« Quelqu’un essaierait de le faire sortir contre son gré ? demanda Ilya.
— C’est l’une des possibilités que nous examinons. »
Le négociateur n’ajouta rien.
Cette découverte laissait néanmoins penser que les prisonniers entretenaient peut-être avec les ravisseurs des rapports plus complexes que ne l’avaient d’abord cru les autorités.
À la fin de la réunion, Antoine reçut un nouveau refus concernant Lucile.
Les ravisseurs accepteraient d’envoyer d’autres enregistrements, mais ne permettraient pas aux enfants de répondre à des questions choisies par leurs familles.
Le professeur lut le message avant de prendre la parole.
« Ils imposent leurs règles parce qu’ils savent que nous ne pouvons pas refuser. »
« Alors, il faut leur donner une raison de coopérer », répondit Ilya.
« Comme quoi ? »
« Quelque chose qu’ils veulent vraiment. Le gouvernement détient leurs prisonniers, et ceux-ci n’ont été transférés nulle part. Malgré toutes leurs menaces, les ravisseurs ont encore besoin que les autorités acceptent. »
Antoine le savait. Pourtant, entendre Ilya lui expliquer la situation l’aida à retrouver un peu de son calme.
Le professeur remercia les négociateurs et retourna à SkyRune.
Malheureusement, une autre nouvelle les y attendait.
La Garde Impériale avait autorisé une petite expérience près d’une partie inoccupée de la limite extérieure de l’école. Elle devait déterminer si la barrière pouvait être ouverte sans danger, sans l’aide des ravisseurs.
Les chercheurs avaient déjà préparé la procédure, et Antoine en avait évalué les risques potentiels.
Il avait approuvé l’expérience, à condition que la perturbation reste assez faible pour ne mettre personne en danger à l’intérieur.
Le test commença peu après quatorze heures.
Pendant quelques secondes, tout sembla se dérouler comme prévu.
Puis la barrière corrigea la perturbation et reprit son état initial.
La tentative échoua.
Personne ne fut blessé et l’école ne montrait aucun signe de dégâts, mais le résultat confirma que les ravisseurs avaient installé des protections supplémentaires.
Un chercheur impérial proposa aussitôt une autre expérience.
Antoine refusa.
« Nous en avons appris assez pour aujourd’hui. Répéter la même procédure sans comprendre pourquoi elle a échoué ne servirait à rien. »
Le spécialiste accepta sa décision, et la suite des travaux fut reportée jusqu’à ce que les chercheurs puissent étudier les résultats.
Ilya fut soulagé.
Le laboratoire étudiait la barrière depuis plusieurs jours, et il commençait à soupçonner que l’école possédait assez de matériel défensif pour occuper toute une génération de doctorants.
Malheureusement, les enfants n’avaient pas tout ce temps devant eux.
Au lieu de rester auprès des chercheurs, il accompagna Antoine jusqu’au bureau du professeur.
Ils venaient à peine d’arriver qu’un nouveau message leur parvint de la Garde Impériale.
Les ravisseurs avaient détecté l’expérience.
Leur représentant accusait les autorités d’avoir tenté de pénétrer dans l’école et menaçait de suspendre toute communication avec les familles.
Antoine était furieux.
« Ils se servent de ma fille pour empêcher le gouvernement d’enquêter sur eux ! »
Le responsable impérial qui leur avait transmis le message ne chercha pas à le contredire. Il expliqua que les négociateurs étaient déjà en train de répondre et que le commandement chargé du sauvetage réexaminerait la manière de mener les prochaines enquêtes.
Antoine exigea que sa demande de parler à Lucile reste en cours.
Le responsable le lui promit.
Après son départ, le professeur retourna à son bureau.
Pendant quelques minutes, il se concentra sur les dessins que Lucile avait préparés pour leur projet inachevé.
Ilya reconnut plusieurs composants familiers parmi les notes. Le dispositif lui-même était relativement simple, même si la jeune fille y avait ajouté suffisamment de fonctions superflues pour rendre sa fabrication plus compliquée que nécessaire.
Apparemment, elle voulait que l’appareil joue une mélodie chaque fois que quelqu’un envoyait un message.
« Elle a passé toute une soirée à soutenir qu’un appareil de communication devrait annoncer qui appelle, expliqua Antoine. Je lui ai dit qu’on pouvait déjà identifier l’expéditeur sans faire chanter l’appareil. »
« Et elle n’était pas d’accord ? »
« Naturellement. Selon Lucile, un appareil capable de faire quelque chose d’intéressant devrait avoir le droit de le faire. »
Ilya avait du mal à contester ce raisonnement.
« Elle pourrait faire carrière dans la conception de produits. »
« Que Dieu vienne en aide à ses clients. »
Le professeur rit, et ils discutèrent de la petite invention pendant quelques minutes, comme si l’occupation avait lieu dans un endroit lointain.
Antoine expliqua que Lucile était fascinée par ses recherches depuis son plus jeune âge. Elle venait souvent à son atelier, posait des questions sur le matériel qu’elle ne connaissait pas et essayait parfois d’améliorer ses plans sans comprendre pourquoi certains composants avaient été ajoutés.
Un jour, elle avait retiré un dispositif de sécurité entier parce qu’il alourdissait trop son prototype.
Antoine avait passé le reste de l’après-midi à lui expliquer pourquoi les chercheurs préféraient généralement que leurs inventions restent intactes.
« Elle était plutôt vexée, se souvint-il. Apparemment, je faisais obstacle à sa créativité. »
« Elle fera une excellente chercheuse. »
« À condition qu’elle apprenne à lire les consignes de sécurité. »
Leur conversation prit fin lorsque le professeur reçut un autre message.
Cette fois, il concernait les enfants retenus à Sainte-Aurélia.
Les ravisseurs avaient accepté de fournir de nouvelles preuves de leur état, mais uniquement si la Garde Impériale suspendait toute nouvelle tentative d’interférer avec la barrière.
Le gouvernement étudiait leur proposition.
Antoine demanda aux négociateurs de continuer à insister pour obtenir une communication en direct plutôt qu’un nouvel enregistrement préparé à l’avance.
Il avait déjà entendu la voix de sa fille.
Maintenant, il voulait lui parler.
Ilya n’avait pas de meilleure suggestion à lui faire, alors il retourna à l’atelier tandis qu’Antoine restait avec les responsables.
L’expérience ratée du jour avait fourni assez d’informations aux chercheurs principaux pour qu’ils poursuivent leurs travaux, même si leurs progrès resteraient probablement limités jusqu’à l’autorisation d’un nouveau test.
Heureusement, Ilya n’avait pas besoin de passer un nouvel après-midi à refaire des calculs que tous les autres avaient déjà terminés.
Il acheva de ranger le matériel qui lui avait été confié et se prépara à partir.
Mais avant qu’il ait pu s’en aller, Antoine le recontacta.
Les négociateurs impériaux avaient obtenu une petite concession.
Lucile pourrait participer à une conversation surveillée avec son père, à condition qu’ils s’en tiennent à des sujets personnels.
Rien n’avait encore été programmé, mais les ravisseurs avaient accepté le principe.
Pour Antoine, c’était une raison suffisante pour passer une nouvelle soirée à attendre devant le terminal de communication.
Ilya retourna à son bureau et trouva le professeur en train d’examiner une fois de plus le dessin de Lucile.
« Eh bien, professeur, on dirait que vous aurez enfin l’occasion de lui expliquer pourquoi vous n’avez pas acheté ces composants. »
Antoine sourit.
« À ce stade, Belozersky, je la laisserais volontiers me gronder toute une après-midi. »
Le professeur posa le dessin à côté de l’appareil de communication et continua de préparer les questions qu’il comptait lui poser.
Aux abords de Sainte-Aurélia, les négociations se poursuivaient tandis que la Garde Impériale maintenait ses positions autour de l’école. L’échec de l’expérience avait compliqué la situation, mais les autorités continuaient leur enquête et les familles gardaient espoir que le prochain échange leur apporterait des nouvelles plus concrètes.
Pour Antoine, toutefois, la question immédiate était bien plus simple.
Il voulait savoir si sa fille avait mangé.
Et lorsque les négociateurs finiraient par établir la communication, il comptait bien le lui demander lui-même.