Chapitre 203
Le Bureau technique impérial était confronté à un problème.
Après trois jours passés à examiner le champ de confinement entourant l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia, ses chercheurs avaient enfin acquis une compréhension assez précise de la structure extérieure de la barrière.
Ils avaient repéré cinq nœuds régulateurs, déterminé comment le mana circulait entre eux et même découvert une méthode possible pour créer une ouverture temporaire sans détruire toute la formation.
Malheureusement, aucune de ces découvertes n’avait rapproché les autorités des otages.
Le problème était simple.
Ils comprenaient la réaction de la barrière aux interférences extérieures, mais ne disposaient d’aucun moyen fiable de la maîtriser.
Dès qu’une section était perturbée, les formations voisines compensaient automatiquement. Les changements qui en résultaient étaient si rapides que toute tentative d’intervenir manuellement sur la circulation aurait exigé une précision absurde.
Plus inquiétant encore, les chercheurs avaient découvert une autre anomalie.
Le système de confinement consommait bien plus de mana que ne l’exigeait le maintien de la barrière.
D’après les dernières mesures, une quantité importante d’énergie était redirigée quelque part dans le bâtiment principal de l’école.
Personne ne savait où allait cette énergie.
Sans surprise, la découverte suscita un vif intérêt chez les chercheurs de SkyRune.
« Pourrait-il s’agir d’une autre formation défensive ? » suggéra l’un des spécialistes impériaux.
Le professeur Antoine examina les relevés étalés sur la table avant de répondre.
« C’est possible. Mais si le but était simplement de renforcer la barrière, sa consommation devrait varier en même temps que celle des formations extérieures. Or, ces relevés ne montrent aucun lien de ce genre. »
Il désigna plusieurs périodes consignées.
Pendant l’une d’elles, la circulation extérieure de la barrière était restée presque parfaitement stable, alors que la consommation d’énergie interne avait fortement augmenté. Des variations semblables apparaissaient dans les relevés de la veille, parfois pendant plusieurs minutes, avant de revenir à la normale.
Les chercheurs s’étaient d’abord demandé si les ravisseurs faisaient fonctionner du matériel supplémentaire à l’intérieur de l’école.
L’hypothèse était plausible. L’établissement possédait plusieurs locaux techniques souterrains assez vastes pour accueillir des machines sophistiquées, et les auteurs de l’occupation avaient manifestement tout préparé à l’avance.
Mais déterminer de quel matériel il pouvait s’agir était une tout autre affaire.
Ilya avait passé une bonne partie de la matinée à comparer les relevés avec le composant ancien de distribution du mana qu’il avait récemment étudié à SkyRune.
Les ressemblances étaient assez évidentes.
Les deux systèmes reposaient sur des canaux interconnectés capables de rediriger le mana selon l’évolution des conditions. Toutefois, celui de l’école était beaucoup plus sophistiqué, et nombre de ses fonctions internes demeuraient cachées.
Après avoir examiné les chiffres, Ilya remarqua quelque chose d’intéressant.
« Professeur, les variations internes semblent suivre un cycle. »
Antoine tourna les yeux vers lui. Ilya expliqua que les plus fortes hausses de consommation d’énergie survenaient à intervalles relativement réguliers. Le rythme n’était pas exact, mais le schéma se répétait assez souvent pour rendre peu probable une simple fluctuation aléatoire.
L’un des spécialistes impériaux vérifia les relevés, puis acquiesça.
« Vous avez raison. Les intervalles diffèrent, mais la séquence est semblable. Quel que soit le dispositif qui fonctionne à l’intérieur, il suit peut-être une procédure établie. »
« Un mécanisme automatisé ? demanda Antoine.
— C’est une possibilité. »
Cette découverte ne permettait pas d’identifier la source, mais elle donnait aux chercheurs une piste utile à explorer.
Antoine leur demanda de comparer les variations aux plans architecturaux de l’école, en particulier à l’emplacement des locaux techniques et des installations de communication.
Le Bureau technique impérial s’était déjà procuré ces documents auprès de l’administration de l’école.
Malheureusement, les plans révélaient une nouvelle difficulté.
Sainte-Aurélia avait connu plusieurs rénovations au cours des vingt dernières années, notamment l’installation d’un système de chauffage moderne Rune Tech et l’amélioration de ses infrastructures souterraines.
Plusieurs parties du bâtiment comportaient des espaces assez grands pour dissimuler du matériel supplémentaire.
Sans pénétrer dans l’école, il serait difficile de savoir quels endroits avaient été modifiés.
Les chercheurs transmirent néanmoins leurs observations à la Garde Impériale.
Les autorités devraient tenir compte de la possibilité que les ravisseurs fassent fonctionner d’autres machines magiques, en plus du système de confinement.
Pendant ce temps, les négociations s’enlisaient à nouveau.
Les preneurs d’otages continuaient d’exiger la libération de six prisonniers, mais le gouvernement impérial avait refusé d’autoriser le moindre transfert sans avoir d’abord reçu une preuve fiable que les enfants étaient en vie.
Cette condition était raisonnable.
Les ravisseurs avaient fourni une liste d’otages et plusieurs assurances écrites, mais aucun de ces documents ne permettait à lui seul d’établir dans quel état se trouvaient les enfants.
Les autorités avaient déjà fait passer de la nourriture, de l’eau et des fournitures médicales par une ouverture contrôlée dans la barrière.
Les ravisseurs refusaient toutefois toute communication directe avec les otages.
Pour le professeur Antoine, cette incertitude devenait insupportable.
Il avait passé près de trois jours à contribuer à l’enquête sans rien apprendre de plus concret sur sa fille que le fait que son nom figurait sur une liste.
À l’arrivée d’un nouveau rapport annonçant que les preneurs d’otages avaient refusé une demande de communication supervisée, il commença enfin à perdre son sang-froid.
« Alors, demandez-leur ce qu’ils veulent en échange, dit Antoine au fonctionnaire impérial qui avait apporté le rapport. Une conversation. Trente secondes suffiraient. Je veux seulement entendre sa voix. »
Le fonctionnaire prit un air gêné.
« Professeur Chastellain, les négociateurs ont déjà proposé plusieurs arrangements. Nous avons offert de mettre en place un canal de communication supervisé, mais les ravisseurs ont rejeté toutes nos propositions.
— Alors, faites-en une autre.
— C’est prévu. Mais nous ne pouvons pas garantir qu’ils accepteront. »
Antoine ne répondit pas.
Ilya comprenait sa frustration. Toutes les explications du fonctionnaire étaient raisonnables, mais aucune ne permettait au professeur de savoir si Lucile était saine et sauve.
La Garde Impériale ne pouvait pas contraindre les ravisseurs à communiquer sans mettre les otages en danger, et Antoine ne pouvait pas simplement accepter que la vie de sa fille dépende des décisions d’inconnus.
Finalement, le professeur retourna à la table de travail.
« Très bien. Nous allons continuer à travailler. »
Sa voix avait retrouvé une partie de son assurance habituelle, mais sa fatigue restait manifeste.
Ilya ne tenta pas de le réconforter.
Il n’avait pas grand-chose à lui dire qu’il n’ait déjà entendu, et doutait qu’une nouvelle assurance sur les efforts des autorités y change quoi que ce soit.
Il se remit plutôt à examiner les réactions consignées du système de confinement.
Si les chercheurs parvenaient à trouver un moyen plus sûr d’entrer dans l’école, cela vaudrait bien davantage que quelques paroles réconfortantes.
L’occasion suivante se présenta peu après midi.
Lors de la livraison de provisions précédente, la barrière avait temporairement modifié la répartition de son énergie pour les laisser passer. Le Bureau technique impérial avait enregistré le processus, et les mesures obtenues pouvaient permettre de reproduire l’ouverture.
Les chercheurs avaient déjà élaboré un modèle simplifié.
Malheureusement, son comportement demeurait imprévisible.
Parfois, les formations voisines compensaient correctement, réduisant temporairement la puissance de la barrière. D’autres fois, le modèle devenait instable avant qu’une ouverture puisse se former.
La différence semblait dépendre du moment où les perturbations étaient introduites dans les nœuds régulateurs.
C’est là qu’Ilya apporta de nouveau sa contribution.
Son entraînement récent auprès de Hakon l’avait obligé à réfléchir attentivement aux interactions entre les forces magiques lorsque les mouvements changeaient rapidement. Deux forces appliquées simultanément pouvaient produire un résultat tout autre que ces mêmes forces appliquées à des moments différents.
Le principe lui était assez familier pour qu’il suggère d’étudier l’ordre des changements plutôt que leur intensité individuelle.
L’un des chercheurs les plus expérimentés approuva et se mit à réorganiser les relevés.
Après plusieurs tentatives infructueuses, ils finirent par dégager un schéma cohérent.
Le système augmentait d’abord la circulation dans les nœuds voisins, puis réduisait l’énergie qui traversait la section désignée. Une fois l’ouverture refermée, les formations alentour revenaient progressivement à leur répartition initiale.
L’ordre des étapes était crucial, car les nœuds voisins devaient prendre en charge la charge supplémentaire avant que la barrière ne s’affaiblisse.
Inverser cet ordre provoquait une instabilité.
« Nous devrions donc pouvoir reproduire le processus », suggéra Ilya.
« Dans le modèle, certainement, répondit le spécialiste impérial. Mais un autre problème se pose. »
Il désigna une série de relevés effectués pendant l’ouverture initiale.
Les nœuds voisins avaient réagi presque instantanément aux changements, signe que le processus était coordonné par un mécanisme de contrôle inaccessible depuis l’extérieur de la barrière.
Même si les chercheurs reproduisaient la bonne séquence, le système pourrait reconnaître l’interférence comme non autorisée.
Impossible de savoir comment ses mécanismes de défense réagiraient.
Antoine réfléchit au problème avant de prendre sa décision.
« Nous testerons le principe ici. Rien ne sera tenté au périmètre tant que nous n’aurons pas compris les conséquences possibles. »
Les chercheurs acquiescèrent.
Pendant les deux heures qui suivirent, ils ajustèrent le modèle expérimental et parvinrent peu à peu à reproduire la séquence à l’origine de l’ouverture temporaire.
Leurs premières tentatives échouèrent.
Après avoir corrigé le minutage des formations régulatrices, ils réussirent toutefois à créer une fente étroite qui resta stable environ trois secondes.
Le résultat attira aussitôt l’attention de tous.
Plus important encore, les formations voisines continuaient de fonctionner normalement.
Les chercheurs renouvelèrent l’expérience.
Cette fois, l’ouverture dura près de cinq secondes.
Une troisième tentative donna des résultats similaires.
Bien que leur modèle fût loin de rendre compte de toutes les complexités du système d’origine, ils avaient démontré qu’il était possible de créer une ouverture temporaire sans démanteler toute la structure.
L’un des spécialistes impériaux se mit aussitôt à préparer un rapport.
Antoine examina les mesures avant d’autoriser sa transmission, veillant à ce que le document insiste sur les limites de l’expérience.
La méthode restait théorique.
Elle constituait néanmoins un véritable progrès.
Pour la première fois depuis le début de la crise des otages, les chercheurs avaient trouvé un moyen possible de franchir la barrière sans la détruire.
Le Bureau technique impérial répondit dans l’heure.
Ses spécialistes allaient chercher à déterminer si la technique pouvait être appliquée sans danger au véritable champ de confinement.
D’ici là, toute tentative non autorisée serait interdite.
Cela convenait parfaitement à Ilya.
Il n’avait aucune envie de vérifier l’exactitude de leurs calculs en jouant avec la vie de plusieurs centaines d’enfants.
Alors que l’atelier organisait les résultats de la journée, Antoine reçut un nouveau message du périmètre.
Les négociateurs avaient obtenu une petite concession.
Les ravisseurs acceptaient de confirmer individuellement l’identité de plusieurs otages, en commençant par les enfants dont les familles avaient demandé une vérification directe.
La Garde Impériale cherchait encore comment procéder à ces confirmations, mais cette annonce ouvrait une possibilité qui n’existait pas lors des négociations précédentes.
Antoine demanda aussitôt si le nom de Lucile figurait sur la liste.
Le fonctionnaire consulta le document.
« Oui, professeur. Elle y figure. »
Pendant plusieurs secondes, Antoine resta silencieux.
Puis il remercia le fonctionnaire et retourna à son travail.
Ilya vit que la nouvelle l’avait touché. Après des jours d’incertitude, le professeur allait enfin pouvoir apprendre quelque chose sur l’état de sa fille.
Malheureusement, rien dans le message ne garantissait que les ravisseurs donneraient suite à leur promesse.
Les autorités le savaient également.
Les préparatifs se poursuivirent tandis que les chercheurs de SkyRune examinaient les derniers relevés. À la fin de l’après-midi, plusieurs tests supplémentaires confirmèrent que leur modèle pouvait reproduire l’ouverture temporaire dans des conditions contrôlées.
Les spécialistes impériaux se mirent à calculer les modifications nécessaires pour tenir compte de la complexité supérieure de la véritable barrière.
Ilya leur apporta son aide quand ses connaissances pouvaient servir, même si une grande partie du travail dépassait encore son expérience.
Il avait encore beaucoup à apprendre.
Néanmoins, après des jours passés à fixer des schémas et à enchaîner les expériences ratées, la perspective d’atteindre l’école ne lui semblait plus tout à fait aussi lointaine.
Et avec la possibilité d’obtenir une confirmation directe de la part des otages, la Garde Impériale avait enfin une nouvelle occasion de découvrir ce qui se passait à l’intérieur.