Chapitre 202
« Cinq nœuds régulateurs, et chacun d’eux coopère avec les autres. »
Ilya examina le réseau expérimental étalé sur la table de travail. Cinq petits cristaux de mana étaient reliés par un réseau complexe de conduits, qui reproduisait la répartition énergétique autour de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Le professeur Antoine Chastellain avait passé la majeure partie de la matinée à superviser sa construction.
« C’est généralement le rôle des nœuds régulateurs, Belozersky. »
« Je sais, professeur. J’espérais que ceux-ci seraient moins efficaces. »
Plusieurs chercheurs rirent, mais leur amusement s’évanouit rapidement quand Antoine activa le réseau.
Le cristal central s’illumina, puis les quatre nœuds qui l’entouraient. Le mana se mit à circuler dans le réseau, maintenant une répartition uniforme malgré les légères fluctuations de l’environnement.
D’après les dernières mesures du Bureau technique impérial, la barrière qui entourait l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia fonctionnait selon un système similaire.
Trois nœuds régulateurs se trouvaient près des bâtiments extérieurs de l’école, tandis que les deux autres semblaient être situés quelque part dans le bâtiment principal. Dès qu’une section subissait une perturbation, les autres compensaient en redistribuant leur énergie.
Malheureusement, forcer une brèche devenait ainsi bien plus dangereux.
« Supposons que nous désactivions celui-ci », dit Antoine en désignant un cristal extérieur.
L’un des chercheurs chevronnés interrompit son alimentation en mana.
Les nœuds restants augmentèrent aussitôt leur puissance pour compenser la connexion manquante. Un instant plus tard, le cristal désactivé se remit à fonctionner, les conduits environnants ayant rétabli sa circulation.
« Le réseau se répare de lui-même », observa le chercheur.
« Plus précisément, il redistribue la charge », corrigea Antoine. « Et que se passe-t-il si nous interrompons plusieurs nœuds en même temps ? »
« Une décharge incontrôlée est possible. »
« Exactement. Cette approche est donc exclue. »
Des centaines d’enfants étant piégés à l’intérieur de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia, personne ne pouvait se permettre de découvrir les dégâts qu’une décharge incontrôlée causerait au bâtiment.
Ilya comprenait la difficulté.
Détruire la barrière de front dépassait les responsabilités de SkyRune. La Garde Impériale avait des spécialistes capables de submerger les réseaux défensifs par la force brute, mais les preneurs d’otages avaient préparé leur équipement précisément pour décourager ce genre de tentative.
À eux de trouver une solution plus sûre.
Heureusement, Ilya avait rencontré un problème similaire au cours de ses recherches précédentes sur l’ancien composant de distribution du mana.
« Professeur, et si nous laissions les nœuds intacts ? »
Antoine l’invita à préciser sa pensée.
« Le système compense chaque changement de circulation. Au lieu de l’interrompre, nous pourrions essayer d’influencer la destination de l’énergie. »
« En provoquant des perturbations contrôlées ? »
« Oui. Si les nœuds voisins compensent déjà, nous pourrions peut-être réduire l’énergie qui traverse une section sans rien endommager. »
La proposition intéressa plusieurs chercheurs.
Antoine examina le réseau, puis leur demanda de préparer une nouvelle expérience.
« Très bien. Voyons si nous pouvons convaincre le système de coopérer. »
Leur première tentative n’aboutit presque à rien.
La faible perturbation introduite dans le nœud extérieur fut aussitôt compensée par les formations environnantes. En augmenter l’intensité ne fit que provoquer une réaction plus forte.
Après quatre essais infructueux, l’un des chercheurs suggéra que le système était peut-être trop efficace pour qu’on puisse le manipuler de l’extérieur.
Ilya n’était pas d’accord.
« Les perturbations sont introduites aux mêmes intervalles à chaque fois. »
« Parce que nous veillons à maintenir des conditions expérimentales constantes », répondit le chercheur.
« Alors nous posons aussi le même problème au réseau. »
Ilya examina les mesures consignées.
Lors de son entraînement avec Hakon, il avait appris que manipuler le blizzard de Niflheim exigeait plus que de la force brute. Le moment comptait autant que la direction. Deux courants agissant simultanément pouvaient produire un résultat différent de celui obtenu en faisant agir ces mêmes courants à des moments distincts.
Il se demanda si le réseau obéissait à un principe similaire.
« Que se passerait-il si la seconde perturbation arrivait alors que les nœuds voisins compensent encore la première ? »
Antoine comprit où il voulait en venir.
« Nous testerions alors la réaction du réseau à des corrections qui se chevauchent. »
Les chercheurs chevronnés modifièrent le protocole expérimental.
Cette fois, ils perturbèrent un nœud, attendirent que les formations voisines commencent à compenser, puis modifièrent l’énergie qui circulait dans un second conduit.
Le cristal central vacilla.
Pendant un bref instant, le mana circulant dans le premier nœud diminua.
Malheureusement, le réseau devint instable aussitôt après.
Un chercheur interrompit l’expérience avant que l’excès d’énergie n’endommage le matériel.
Ilya examina les relevés.
« Bon, au moins, il s’est passé quelque chose. »
« Quelque chose de coûteux a failli se produire », répliqua Antoine.
L’expérience ratée avait néanmoins fourni des informations précieuses.
Le réseau pouvait être influencé par le choix du moment, même si leur première séquence avait trop perturbé sa circulation.
Après plusieurs ajustements, les chercheurs tentèrent un nouvel essai.
Cette fois, ils laissèrent les nœuds voisins absorber davantage de mana avant de réduire le flux dans la section choisie.
Le cristal s’assombrit.
La circulation diminua pendant près de trois secondes, tandis que les formations environnantes continuaient de fonctionner normalement.
Personne ne parla avant que les instruments de mesure ne confirment la stabilité du réseau.
Alors, l’un des chercheurs chevronnés sourit.
« Professeur, je crois que nous avons trouvé quelque chose. »
Antoine demanda aussitôt qu’on recommence l’expérience.
Le résultat se reproduisit dans des conditions légèrement différentes, même si la marge d’erreur restait faible.
Les chercheurs avaient démontré qu’un nœud régulateur pouvait temporairement recevoir moins d’énergie sans qu’il soit nécessaire de le détruire.
Restait à savoir si ce principe pouvait s’appliquer à l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
« La véritable barrière aura des protections supplémentaires, leur rappela Antoine. Et nous ignorons aussi quelle quantité de mana les nœuds intérieurs peuvent absorber sans danger. »
Il demanda aux chercheurs de préparer leurs conclusions à l’intention du Bureau technique impérial, soulignant qu’il fallait approfondir les recherches avant que quiconque ne tente cette procédure à l’école.
Ilya approuvait cette prudence.
Découvrir une solution ingénieuse n’avait guère d’intérêt si sa mise en pratique tuait ceux qu’ils étaient censés sauver.
Leur travail fut interrompu par l’arrivée d’un fonctionnaire impérial, porteur d’un nouveau message du périmètre.
« Les preneurs d’otages ont accepté de recevoir des provisions supplémentaires. »
Antoine se tourna aussitôt vers lui.
« Et les enfants ? »
« Les négociateurs continuent de demander confirmation de leur état. Pour l’instant, les ravisseurs ont seulement accepté de recevoir de la nourriture, de l’eau et des fournitures médicales. »
« Nos hommes peuvent-ils entrer ? »
« Je le crains, non. Les provisions devront être déposées à l’extérieur de l’une des portes. »
La déception d’Antoine était manifeste.
La communication de la veille avait confirmé que Lucile figurait parmi les otages signalés, mais il n’avait toujours pas été autorisé à lui parler.
Les ravisseurs continuaient d’assurer que les enfants étaient en sécurité, sans permettre à leurs familles de vérifier quoi que ce soit.
« Comment sommes-nous censés savoir s’ils reçoivent vraiment les provisions ? » demanda Antoine.
« Les négociateurs ont soulevé la même inquiétude. Nous essayons d’obtenir des garanties supplémentaires. »
Le fonctionnaire expliqua que le Bureau technique impérial comptait surveiller la barrière pendant la livraison.
Si les ravisseurs ouvraient un passage pour récupérer les provisions, les mesures ainsi recueillies pourraient révéler des informations utiles sur le système de confinement.
Antoine y prêta attention.
« Les instruments sont-ils prêts ? »
« Oui, professeur. La livraison est prévue pour ce soir. »
« Alors, veuillez nous transmettre les relevés dès qu’ils seront disponibles. »
Le fonctionnaire acquiesça avant de prendre congé.
Antoine retourna auprès du réseau expérimental, mais Ilya remarqua que son enthousiasme s’était émoussé.
C’était compréhensible.
Pour les chercheurs, chaque nouvelle mesure était une occasion supplémentaire d’étudier la barrière. Pour Antoine, chaque heure qui passait signifiait une heure de plus où sa fille restait enfermée dans l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Ilya songea à lui dire quelque chose de rassurant, mais à quoi bon faire des promesses qu’il ne pouvait pas tenir ?
À la place, il suggéra de préparer leur modèle afin qu’il reproduise les changements enregistrés par les instruments impériaux pendant la livraison.
Antoine accepta sa proposition.
En début de soirée, l’atelier avait fini de rassembler les résultats de ses expériences.
La livraison eut lieu peu après.
Le personnel impérial déposa les provisions près de la porte désignée, puis se retira à bonne distance tandis que des instruments spécialisés surveillaient le champ de confinement.
Plusieurs silhouettes finirent par apparaître derrière les interférences de la barrière.
Les provisions disparurent de vue.
L’échange se déroula sans violence, mais personne à l’extérieur ne put identifier ceux qui avaient récupéré les provisions ni établir si les enfants avaient reçu quoi que ce soit.
Près d’une heure plus tard, les négociateurs reçurent une déclaration écrite affirmant que tous les otages étaient encore en vie et que des provisions suffisantes leur étaient distribuées.
Antoine lut le message en silence.
« Encore des assurances », dit-il.
Le fonctionnaire impérial ne chercha pas à le contredire.
Tous deux savaient que cette déclaration n’apportait guère de preuves.
Les mesures techniques, en revanche, étaient beaucoup plus intéressantes.
La répartition énergétique du champ de confinement avait brièvement changé près du point de livraison. Au lieu de faiblir sous l’effet d’une perturbation extérieure, les nœuds voisins semblaient s’être préparés à l’ouverture avant qu’elle ne se produise.
L’un des chercheurs chevronnés afficha les relevés à côté des résultats de leurs expériences.
« Regardez la séquence. Les nœuds environnants intensifient leur circulation avant que la limite ne change. »
Antoine se pencha sur le document.
« Le système possède donc déjà un mécanisme permettant de créer des ouvertures contrôlées. »
« Et les ravisseurs savent comment l’activer », ajouta Ilya.
C’était encourageant.
Leurs expériences précédentes avaient démontré qu’on pouvait influencer les nœuds régulateurs grâce à des perturbations soigneusement synchronisées. Ils avaient maintenant la preuve que la véritable barrière pouvait s’ouvrir tout en restant stable.
Restait à comprendre comment ses commandes internes distinguaient les ordres autorisés des perturbations extérieures.
« Pourrions-nous reproduire la même séquence ? » demanda Ilya.
« Nous pouvons essayer, répondit Antoine. Mais il nous faudra davantage d’informations sur le mécanisme de contrôle avant de recommander quoi que ce soit à la Garde. »
Le professeur réclama aussitôt l’ensemble des relevés et ordonna aux chercheurs de les intégrer à leur modèle expérimental.
Pour la première fois de l’après-midi, l’atelier avait autre chose à étudier qu’une nouvelle faille théorique.
Ilya resta assez longtemps pour aider aux calculs préliminaires, puis se prépara à rentrer à la Sainte Trinité.
Ses devoirs s’étaient accumulés pendant la prise d’otages, et les exercices d’entraînement de Hakon n’allaient probablement pas devenir plus faciles simplement parce qu’il avait passé la journée à aider une enquête impériale.
Il avait presque fini de rassembler ses affaires lorsqu’un nouveau message arriva.
Le Bureau technique impérial avait détecté une seconde fluctuation peu après la livraison.
Contrairement à la première perturbation, celle-ci provenait d’un endroit situé à l’intérieur du bâtiment principal de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Antoine examina les nouvelles mesures.
« Cela ne correspond pas au point de livraison. »
« Non, professeur, confirma le fonctionnaire. Nous n’avons pas identifié la source. »
Ilya compara le moment des deux perturbations.
La seconde fluctuation avait eu lieu après la fermeture de l’ouverture, ce qui laissait penser qu’un équipement de l’école s’était activé de lui-même, indépendamment de la barrière extérieure.
On ignorait si cela avait un lien avec le système de confinement.
« Professeur, les premières mesures ne faisaient-elles pas état d’une consommation d’énergie inexpliquée ? »
Antoine récupéra le rapport précédent.
Les chercheurs avaient repéré des irrégularités dans la circulation de la barrière, mais s’étaient concentrés sur les nœuds régulateurs eux-mêmes.
Ils avaient désormais une raison supplémentaire d’examiner ce qui se passait à l’intérieur du bâtiment.
« Comparons les relevés internes aux fluctuations précédentes, ordonna Antoine. S’il existe un schéma récurrent, je veux le savoir. »
Les chercheurs chevronnés se mirent à organiser les mesures.
Ilya posa ses affaires et se joignit à eux.
Ses devoirs pouvaient attendre encore une heure.
Après tout, une barrière qui ouvrait ses portes sur commande tout en dissimulant une activité inexpliquée dans l’école méritait bien qu’on l’examine d’un peu plus près.