Chapitre 201
Les premières exigences de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia arrivèrent peu après midi.
Six prisonniers devaient être libérés des geôles impériales. Plusieurs enquêtes en cours sur des recherches magiques interdites devaient être suspendues, et tous ceux qui avaient participé à l’occupation de l’école devaient bénéficier d’une immunité judiciaire.
En échange, les responsables promettaient de libérer les otages sains et saufs.
Le message se répandit dans toute la capitale impériale avant que les autorités puissent l’en empêcher. En moins d’une heure, les journaux préparaient des éditions spéciales, des parents furieux s’étaient rassemblés derrière le périmètre de sécurité et les responsables gouvernementaux exigeaient des explications : comment un groupe de criminels avait-il pu occuper l’une des écoles les plus prestigieuses de la capitale ?
À SkyRune, le professeur Antoine Chastellain se souciait peu des conséquences politiques.
« Ont-ils dit quoi que ce soit au sujet des enfants ?
Le fonctionnaire impérial qui avait apporté le message expliqua que les criminels n’avaient fourni aucune information sur leur état. Le gouvernement avait toutefois déjà exigé une preuve que les otages étaient en vie et demandé l’autorisation d’envoyer du personnel médical à l’intérieur.
Antoine n’était pas satisfait.
« Alors dites-leur qu’ils pourront négocier quand nous saurons que les enfants sont en sécurité. Ma fille a onze ans. Elle n’a jamais passé une seule nuit loin de la maison sans m’en avoir parlé à l’avance.
« Professeur Chastellain, je comprends votre inquiétude. Mais nous ne pouvons pas simplement imposer nos conditions et nous attendre à ce qu’ils coopèrent. Les négociateurs tentent d’établir le contact.
« J’espère qu’ils y parviendront.
Antoine retourna à son travail sans ajouter un mot.
Ilya avait rarement vu le professeur dans un tel état. D’ordinaire, Antoine était du genre à passer tout un après-midi à parler d’une invention obscure sans remarquer que tous ceux qui l’entouraient mouraient de faim.
À présent, même les recherches les plus passionnantes peinaient à retenir son attention.
C’était compréhensible.
La veille encore, Antoine parlait de l’exposé scolaire de Lucile. Il lui avait même promis de l’aider à fabriquer un petit appareil de communication pendant le week-end.
Et voilà qu’on lui demandait d’examiner le matériel qui la retenait prisonnière.
Si quelqu’un avait prévenu Ilya qu’un chercheur finirait par se retrouver dans des situations pareilles, il aurait peut-être demandé un descriptif plus détaillé des avantages liés à l’emploi.
Malheureusement, sa curiosité intellectuelle l’avait déjà entraîné dans cette affaire.
La Garde Impériale avait sollicité l’aide de SkyRune pour déterminer comment les criminels empêchaient quiconque de pénétrer dans l’école. Plusieurs spécialistes chevronnés s’occupaient de l’enquête, tandis qu’Ilya les aidait à organiser les informations recueillies.
Leurs premières conclusions étaient assez simples.
Une barrière magique entourait l’école, et les criminels possédaient du matériel capable de brouiller les appareils de communication ordinaires. Tenter de forcer l’entrée sans comprendre les défenses risquait de mettre les otages en danger.
Pour le moment, Ilya n’avait besoin d’en savoir pas davantage.
La Garde Impériale pouvait s’occuper des combats. Lui devait aider les spécialistes à repérer tout ce qui pourrait leur faciliter la tâche.
Malheureusement, leurs travaux furent interrompus par un nouveau message des criminels.
Cette fois, ils avaient fourni une liste de prisonniers.
Un enquêteur impérial arriva peu après pour s’entretenir avec Antoine.
« Cinq de ces noms sont liés à du matériel magique illégal ou à des recherches non autorisées, expliqua-t-il. Le sixième est un ancien employé de l’Empire, accusé d’avoir volé des documents confidentiels. Nous cherchons à savoir s’ils ont un lien entre eux.
« Vous en savez donc déjà plus sur eux que nous, répliqua Antoine.
« C’est possible. Mais je voulais vous demander si vous reconnaissiez certaines des recherches en question.
L’enquêteur donna un bref aperçu des infractions des prisonniers. Antoine reconnut plusieurs des technologies citées, même si aucune n’avait rien de particulièrement inhabituel dans le milieu du matériel interdit.
Ilya écouta les deux hommes examiner les différentes possibilités.
Quelque chose, dans les exigences des criminels, le dérangeait.
Six prisonniers, la suspension d’enquêtes et l’immunité judiciaire. Voilà des concessions importantes à exiger du gouvernement impérial.
Et pourtant, au lieu d’attaquer une prison ou un bâtiment gouvernemental, les criminels avaient choisi une école pleine d’enfants.
Ce choix se comprenait s’ils voulaient se ménager un moyen de pression.
Mais cela signifiait aussi que le gouvernement mobiliserait des moyens considérables contre eux.
« Puis-je vous poser une question ? demanda Ilya.
L’enquêteur l’invita à poursuivre.
« S’ils veulent faire libérer ces prisonniers, pourquoi exigent-ils aussi la suspension de plusieurs enquêtes ? Même si le gouvernement accepte, celles-ci pourront reprendre une fois les otages libérés.
« C’est l’une des hypothèses que nous examinons, répondit l’enquêteur. Ces exigences pourraient viser à retarder certaines affaires.
« Dans ce cas, ne vaudrait-il pas la peine de vérifier quelles enquêtes sont les plus proches de déboucher sur des arrestations ? Elles pourraient être plus importantes que les prisonniers eux-mêmes.
L’enquêteur réfléchit à sa suggestion.
En réalité, les autorités impériales avaient déjà commencé à examiner les affaires, mais il valait la peine d’insister sur ce lien. Les criminels pouvaient se servir des prisonniers comme d’un appât évident tout en cherchant à protéger des individus toujours en liberté.
Antoine avait écouté l’échange avant d’ajouter sa propre remarque.
« Quiconque a préparé cette opération avait accès à du matériel sophistiqué. S’ils cherchent à protéger des chercheurs, découvrir qui le leur a fourni pourrait être plus utile que d’examiner les six prisonniers.
L’enquêteur approuva et promit de transmettre la suggestion à ses collègues.
C’était une piste raisonnable pour l’enquête.
Malheureusement, elle ne résolvait en rien le problème qui préoccupait le plus Antoine.
Sa fille était toujours à Sainte-Aurélia, et personne ne pouvait lui dire si elle avait mangé, dormi ou reçu des soins.
Le professeur finit par s’excuser et partit reprendre contact avec les négociateurs.
Ilya resta avec le spécialiste impérial, qui examinait les plans architecturaux de l’école.
Plusieurs bâtiments avaient été rénovés ces dernières années, notamment l’aile ouest, d’où semblait provenir une grande partie des interférences magiques.
Les autorités avaient déjà demandé les dossiers des entrepreneurs.
« Vous pensez qu’ils avaient tout préparé avant l’occupation ? demanda Ilya.
« Presque certainement. Il aurait été difficile d’introduire du matériel de cette taille dans une école en activité sans que personne ne s’en aperçoive. Nous enquêtons sur le personnel d’entretien et les livraisons antérieures.
« Alors j’imagine que l’école ne remportera aucun prix de sécurité.
« Quelqu’un a peut-être bénéficié d’une autorisation en bonne et due forme. Ce ne serait pas la faute de l’école.
C’était juste.
Ilya n’avait aucune intention de blâmer les gens dont l’établissement venait d’être occupé par des criminels armés.
L’explication de l’enquêteur se tenait également. Une organisation suffisamment bien préparée pouvait dissimuler ses activités derrière de banals travaux d’entretien, surtout si elle disposait de faux documents ou de l’aide d’une personne ayant accès au bâtiment.
Restait à savoir combien de personnes avaient participé à l’opération.
En début d’après-midi, la Garde Impériale reçut une nouvelle réponse de Sainte-Aurélia.
Les criminels accusaient réception de la demande du gouvernement, qui voulait une preuve que les enfants étaient en vie.
Mais au lieu d’autoriser un contact direct, ils transmirent une liste de noms.
Lucile Chastellain figurait vers le milieu.
Antoine retourna aussitôt à l’atelier lorsqu’il l’apprit.
« Elle est là ?
« Son nom figure sur la liste, professeur, expliqua le fonctionnaire impérial. Nous n’avons pas confirmé son état de façon indépendante.
« Alors demandez à lui parler.
« C’est déjà fait. Les négociateurs demandent à pouvoir parler directement à plusieurs otages.
Antoine voulut protester, mais il ne servait à rien de discuter avec quelqu’un qui avait déjà présenté la même demande.
Le professeur était assez intelligent pour comprendre la différence entre recevoir un nom et avoir la preuve que sa fille était en sécurité.
Malheureusement, le comprendre ne rendait pas cette incertitude plus facile à supporter.
Ilya décida de proposer une solution plus concrète.
« Professeur, avez-vous quelque chose qui pourrait les aider à vérifier l’identité de Lucile ? Quelque chose que seule elle saurait ?
Antoine réfléchit à la question, puis mentionna l’appareil de communication qu’ils avaient prévu de fabriquer ensemble.
Il avait déjà promis à Lucile qu’elle pourrait en choisir le modèle, et elle avait passé plusieurs jours à préparer ses propres croquis.
Ilya suggéra aux négociateurs de lui poser des questions sur ce projet.
Si les ravisseurs acceptaient une conversation, un détail personnel de ce genre constituerait une confirmation plus fiable qu’une déclaration préparée.
Antoine transmit aussitôt la suggestion au fonctionnaire impérial.
L’homme l’accepta et expliqua que les négociateurs préparaient déjà des questions similaires pour les autres familles.
C’était rassurant.
Au moins, les autorités géraient la situation avec prudence.
Au fil de l’après-midi, les chercheurs reçurent de nouvelles informations sur la barrière. Les spécialistes impériaux avaient repéré plusieurs faiblesses possibles, mais aucune ne permettait d’entrer immédiatement dans l’école sans danger.
Antoine demanda à l’atelier de se concentrer sur les pistes susceptibles de faciliter un véritable sauvetage.
À quoi bon passer plusieurs jours à mettre au point une solution élégante si les enfants étaient déjà en danger ?
Ilya était du même avis.
Il avait rejoint SkyRune parce qu’il aimait étudier des technologies inconnues, mais il n’avait aucune envie de transformer cette prise d’otages en compétition académique.
Ces recherches n’auraient de sens que si elles pouvaient aider quelqu’un.
Peu avant le soir, les négociateurs impériaux réussirent enfin à établir un canal de communication fiable avec les criminels.
Les criminels acceptèrent de recevoir la réponse du gouvernement au sujet des six prisonniers. Ils promirent également d’envisager d’autoriser certains enfants à parler à leur famille.
Aucune date ne fut fixée.
Antoine demanda aussitôt que Lucile en fasse partie.
Les négociateurs lui assurèrent que son nom avait déjà été transmis.
Pendant quelques minutes, le professeur resta sans parler dans l’atelier.
Il regagna finalement son bureau et commença à rassembler les documents demandés par les autorités impériales.
Ilya l’aida à trier le reste des dossiers.
« Professeur, vous devriez manger quelque chose avant de reprendre.
« Je n’ai pas particulièrement faim.
« Alors considérez ça comme une partie de vos recherches. Vous n’irez pas bien loin si vous vous effondrez au beau milieu de l’enquête.
Antoine eut un rire las.
« Depuis quand mon élève de première année est-il chargé de me surveiller ?
« Depuis que vous avez décidé de montrer pourquoi il ne faut pas laisser les chercheurs gérer seuls leurs horaires de travail.
Cette fois, sa réaction fut plus sincère.
Le professeur finit par accepter de faire une pause, tout en insistant pour rester à SkyRune au cas où un nouveau message arriverait.
Ilya ne protesta pas.
Pour l’instant, les négociations se poursuivaient et la Garde Impériale avait commencé à examiner les personnes qui auraient pu aider à préparer l’occupation.
C’étaient des avancées utiles, même si rien ne garantissait la sécurité des enfants.
Mais avant qu’Antoine puisse quitter l’atelier, une nouvelle communication arriva.
Les criminels avaient transmis un court enregistrement réalisé à l’intérieur de l’école.
On y entendait quelques secondes de bruits indistincts, puis une voix d’enfant qui se présentait.
Lucile Chastellain.
Antoine demanda aussitôt qu’on repasse l’enregistrement.
Sa voix était impossible à confondre.
Sa fille semblait effrayée, mais elle parvint à dire brièvement qu’elle était en sécurité et espérait qu’il ne s’inquiétait pas trop.
Puis l’enregistrement prit fin.
Le fonctionnaire impérial expliqua qu’il fallait encore vérifier son authenticité et sa date, mais Antoine demandait déjà à pouvoir l’entendre une nouvelle fois.
Ilya resta à ses côtés pendant que l’enregistrement passait.
Au moins, ils avaient entendu la voix de Lucile.
Malheureusement, les criminels avaient fourni exactement ce qu’ils voulaient que les autorités entendent, et rien de plus.