Chapitre 200
Le lendemain matin, la prise d’otages était devenue l’incident dont on parlait le plus dans la capitale impériale.
Les autorités avaient confirmé qu’un groupe armé non identifié avait investi l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia, un établissement prestigieux fréquenté par les enfants de nobles, de riches marchands et de hauts fonctionnaires. L’école avait été placée en état de confinement, et l’on estimait qu’environ deux cents élèves et membres du personnel se trouvaient encore à l’intérieur.
Lucile Chastellain était parmi eux.
Ilya apprit les détails grâce à un avis officiel diffusé dans l’Académie de la Sainte Trinité. Le rapport ne contenait guère plus que le nom de l’école, le nombre approximatif d’otages et la confirmation que la Garde Impériale avait établi un périmètre de sécurité.
Il ne donnait aucune information sur les auteurs de l’attaque.
Plus inquiétant encore, les autorités n’étaient toujours pas parvenues à établir une communication fiable avec qui que ce soit à l’intérieur.
Les appareils de communication ordinaires avaient cessé de fonctionner peu après le début de l’incident, et les tentatives pour joindre l’école par son réseau administratif avaient échoué.
Naturellement, les rumeurs se répandirent plus vite que les informations officielles.
Certains élèves prétendaient que les assaillants étaient des agents étrangers cherchant à humilier l’Empire. D’autres avançaient qu’une organisation criminelle réclamait une rançon aux familles des enfants fortunés.
Aucune de ces explications ne pouvait être écartée d’emblée.
Une école fréquentée par des familles influentes constituait assurément une cible de choix pour quiconque cherchait à obtenir un levier politique ou financier.
Toutefois, l’absence de communication rendait la situation difficile à évaluer.
Pour l’instant, Ilya ne pouvait qu’espérer que la Garde Impériale maîtrisait la situation.
Il n’avait pas l’intention de se mêler d’une prise d’otages sous prétexte qu’il connaissait l’un des parents des victimes. Les autorités disposaient de spécialistes formés précisément pour ce genre de situation, et un sorcier de première année inexpérimenté ne serait pas d’une grande aide en se présentant au périmètre sans y avoir été invité.
Il n’en restait pas moins inquiet pour Antoine.
Le professeur avait consacré une grande partie de sa vie à la recherche, mais quiconque l’avait côtoyé savait que sa fille occupait une place dans son existence qu’aucune découverte scientifique ne pourrait remplacer.
Ilya se souvenait à quel point Antoine avait été heureux après avoir assisté à la présentation scolaire de Lucile.
À présent, elle était prisonnière de cette même école.
Le contraste était difficile à ignorer.
Dans l’après-midi, l’Académie de la Sainte Trinité reçut un nouvel avis.
Tous les élèves avaient reçu l’ordre d’éviter le quartier est jusqu’à nouvel avis, et plusieurs examens pratiques nécessitant un déplacement hors de l’enceinte de l’académie furent temporairement reportés.
L’annonce confirmait également que des spécialistes impériaux avaient été déployés pour enquêter sur un obstacle magique non identifié entourant l’école.
Cela attira l’attention d’Ilya.
Un obstacle magique n’avait pas grand-chose à voir avec de simples criminels barricadés dans un bâtiment.
Si les assaillants disposaient d’un équipement capable de brouiller les communications et d’interdire l’accès aux lieux, l’incident était peut-être plus complexe que les autorités ne l’avaient d’abord supposé.
Pourtant, les Rune Tech sophistiquées n’étaient pas l’apanage des organisations militaires.
Certains systèmes industriels pouvaient produire des effets similaires après modification, même si leur acquisition et leur utilisation exigeaient des ressources considérables.
Ilya repensa aux récentes inspections portant sur des composants magiques réglementés.
Il devenait de plus en plus difficile d’ignorer la possibilité d’un lien.
Cependant, il manquait toujours d’informations pour tirer la moindre conclusion utile.
Pour l’heure, le plus raisonnable était de poursuivre ses études tout en restant disponible si SkyRune avait besoin d’aide.
Cette décision s’avéra utile plus tôt que prévu.
Peu après son dernier cours, Ilya reçut un message du Département de magie lui demandant de se rendre à l’atelier de SkyRune.
Plusieurs chercheurs chevronnés s’y étaient réunis, ainsi que deux hommes qu’il ne connaissait pas, portant l’insigne du Bureau technique impérial.
On avait déplacé l’équipement expérimental de l’atelier pour faire place à une série de schémas et de documents.
Le professeur Antoine était lui aussi présent.
Ilya remarqua aussitôt à quel point il avait changé.
Le professeur avait perdu son calme habituel, et les cernes sous ses yeux laissaient penser qu’il n’avait pas dormi depuis le début de l’incident. Malgré tout, il étudiait les documents avec la même concentration que celle qu’il consacrait d’ordinaire à ses recherches.
Dès qu’Ilya entra, Antoine le salua, puis reprit la discussion.
L’un des chercheurs impériaux exposa la situation.
L’école était encerclée par un champ de confinement artificiel dont la structure ne correspondait à aucune formation défensive standard actuellement enregistrée auprès des autorités impériales.
Les tentatives pour perturber le champ par des moyens conventionnels avaient échoué.
Plus important encore, le système semblait brouiller les appareils de communication magique utilisés à l’intérieur de son périmètre.
Le Bureau technique impérial avait sollicité l’aide de SkyRune, car le mécanisme de confinement présentait des similitudes avec certains systèmes antiques de Rune Tech.
Ilya écouta les chercheurs décrire leurs premières conclusions.
Le champ dépassait les murs extérieurs de l’école et recouvrait une grande partie du terrain alentour. Sa limite visible était si ténue qu’un observateur ordinaire aurait pu ne pas la remarquer, même si des instruments spécialisés permettaient de détecter une perturbation régulière du mana ambiant.
D’après les mesures, le système de confinement se maintenait grâce à plusieurs formations interconnectées.
C’était inhabituel.
La plupart des grandes barrières défensives nécessitaient une source d’énergie centrale ou une série d’ancrages facilement repérables.
La barrière de l’école semblait répartir son énergie entre plusieurs emplacements, ce qui compliquait l’identification de la section qui contrôlait l’ensemble.
Les chercheurs impériaux avaient déjà envisagé de détruire les formations extérieures.
Malheureusement, les premiers calculs indiquaient que les structures restantes pourraient compenser de façon imprévisible si l’une d’elles était endommagée.
Étant donné que des enfants se trouvaient à l’intérieur, tenter de perturber le système sans en comprendre les conséquences serait imprudent.
Ilya partageait leur avis.
Un système de confinement reposant sur des formations interconnectées pouvait réagir aux interférences d’une manière différente des barrières ordinaires.
Si les assaillants avaient délibérément intégré un tel mécanisme, ils avaient peut-être même anticipé les tentatives visant à le neutraliser par la force.
Antoine finit par demander aux chercheurs d’afficher les mesures enregistrées.
Pendant plusieurs minutes, les membres de l’atelier examinèrent les schémas en silence.
Puis l’un des chercheurs chevronnés repéra un motif dans la répartition du mana entre les points d’ancrage présumés.
Le système semblait rediriger l’énergie chaque fois qu’une section subissait une fluctuation importante.
Cela lui disait quelque chose.
La semaine précédente, Ilya avait étudié un composant antique endommagé qui fonctionnait selon un principe similaire.
Bien sûr, l’échelle était tout autre.
Leurs expériences en laboratoire portaient sur un petit régulateur qui gérait à peine quelques canaux, tandis que la barrière de l’école couvrait une zone immense.
Il était néanmoins possible que leur méthode de maintien de l’équilibre soit apparentée.
« Professeur, dit Ilya, est-ce que le système pourrait reposer sur un mécanisme de rétroaction répartie ? »
Antoine se tourna vers lui.
Ilya expliqua les similitudes entre les fluctuations enregistrées et la répartition du mana dans le composant antique qu’ils avaient récemment examiné.
Si la barrière redistribuait automatiquement l’énergie, perturber une seule section pouvait pousser les autres à compenser sans qu’aucune instruction ne leur parvienne d’un contrôleur central.
Cela pourrait expliquer pourquoi les chercheurs impériaux avaient eu du mal à repérer l’ancrage principal du système.
L’un des spécialistes du Bureau réfléchit à cette suggestion, puis examina de nouveau les mesures.
« C’est possible. Mais il faudrait vérifier si les fluctuations correspondent à des variations dans les formations voisines. »
Antoine acquiesça.
Il demanda aux chercheurs de comparer les variations enregistrées sur plusieurs points d’ancrage présumés.
Ilya les aida à organiser les données, même si l’analyse proprement dite restait entre les mains des spécialistes les plus expérimentés.
Après avoir examiné les mesures, ils relevèrent plusieurs cas où les perturbations touchant une partie du champ semblaient provoquer des changements compensatoires ailleurs.
Les résultats étayaient l’hypothèse d’Ilya.
Ils révélèrent toutefois une complication supplémentaire.
La répartition de l’énergie de la barrière était d’une efficacité remarquable.
Quel que fût l’équipement maintenant le champ, sa conception reposait sur une compréhension de l’ingénierie magique bien supérieure à ce qu’on aurait raisonnablement pu attendre de criminels ordinaires.
Cela ne permettait pas d’identifier les assaillants.
Mais cela laissait penser que l’opération avait été soigneusement préparée.
Les chercheurs impériaux demandèrent aussitôt des mesures supplémentaires prises depuis le périmètre.
Pendant ce temps, Antoine continuait d’étudier les schémas, à la recherche d’une faiblesse qui permettrait de désactiver le système de confinement sans mettre les otages en danger.
Ilya ne pouvait qu’imaginer ce que le professeur devait ressentir.
On lui demandait d’analyser le mécanisme qui empêchait les autorités d’atteindre sa propre fille.
Pourtant, malgré son épuisement, Antoine continua de travailler.
Il y avait peu de place pour les émotions personnelles quand une erreur risquait de mettre Lucile et des centaines d’autres enfants en plus grand danger.
À la fin de la réunion, les chercheurs avaient avancé plusieurs explications possibles quant à la structure de la barrière.
Aucune n’offrait de solution immédiate.
Ils avaient néanmoins recueilli assez d’informations pour commencer à resserrer le champ de leurs recherches.
Le Bureau technique impérial accepta de transmettre à SkyRune les mesures actualisées dès qu’elles seraient disponibles.
On demanda à Ilya de rester à l’académie et de continuer à contribuer à l’analyse théorique.
Cet arrangement lui convenait.
Il pouvait apporter sa contribution sans gêner les professionnels chargés de l’opération de sauvetage proprement dite.
Alors que les chercheurs commençaient à rassembler leurs documents, Antoine s’éloigna enfin de la table.
Pendant un instant, le professeur sembla ne pas savoir quoi faire.
Puis il aperçut Ilya, qui se tenait à proximité.
« Belozersky. »
« Oui, professeur ? »
« Merci d’être venu. »
Ilya secoua la tête.
« Inutile de me remercier, monsieur. »
Antoine esquissa un sourire las.
Le professeur semblait vouloir ajouter quelque chose, mais les mots ne vinrent pas.
À la place, il reporta son attention sur les documents.
Ilya comprenait.
Il n’avait rien de particulièrement utile à lui dire.
Assurer à Antoine que tout irait bien ne servirait à rien, puisqu’aucun d’eux ne savait ce qui se passait à l’intérieur de l’école.
Pour l’instant, la seule aide concrète qu’il pouvait lui apporter était de continuer à travailler.
Pendant ce temps, au-delà des murs de l’académie, la Garde Impériale maintenait son périmètre autour de l’Académie préparatoire Sainte-Aurélia.
Les assaillants non identifiés n’avaient toujours pas engagé de négociations officielles.
Et malgré l’arrivée de spécialistes, les autorités ne disposaient toujours d’aucune information fiable sur la situation des otages à l’intérieur.