Chapitre 199
Le professeur Antoine Chastellain était en retard.
En temps normal, Ilya n’aurait rien trouvé de particulièrement étonnant à cela.
Le professeur supervisait plusieurs projets de recherche à l’Atelier SkyRune, enseignait à l’Académie de la Sainte Trinité et disparaissait parfois des heures dans son bureau lorsqu’une expérience produisait des résultats dignes d’être étudiés.
Cependant, Antoine n’avait jamais manqué un atelier sans prévenir ses élèves à l’avance.
À l’heure où la séance aurait dû commencer, les douze membres de l’atelier académique de SkyRune s’étaient déjà réunis autour de leurs tables respectives. Certains relisaient leurs calculs, tandis que d’autres préparaient le matériel pour les expériences de l’après-midi, apparemment convaincus que le professeur finirait par arriver.
Ilya partageait cette conviction.
Leurs recherches sur l’ancien composant de distribution du mana avaient suffisamment avancé pour que les élèves les plus âgés puissent poursuivre sans supervision constante. Après plusieurs jours passés à examiner les inscriptions encore lisibles, ils avaient réussi à reproduire une version simplifiée du mécanisme de rétroaction de l’artefact.
Il restait d’innombrables questions sans réponse, mais au moins, les recherches progressaient.
Pour une fois, Ilya s’était réjoui à l’idée de passer un après-midi sans se faire malmener sur un terrain d’entraînement par Hakon.
Malheureusement, vingt minutes s’écoulèrent sans qu’Antoine donne signe de vie.
Puis trente.
Au moment où les membres les plus âgés de l’atelier commencèrent à se demander s’ils devaient contacter le secrétariat du département, Ilya avait fini d’examiner les mesures de l’expérience précédente.
« Le professeur a-t-il dit quelque chose au sujet d’une absence ? » demanda-t-il.
L’étudiante de quatrième année chargée de coordonner leurs expériences secoua la tête. Antoine avait validé leur programme la veille au soir et leur avait expressément demandé de préparer plusieurs configurations supplémentaires à tester.
Rien n’indiquait qu’il comptait annuler la séance.
Quoi qu’il en soit, l’atelier pouvait poursuivre les travaux théoriques.
Les élèves se répartirent les tâches restantes et laissèrent le matériel expérimental intact, en attendant qu’une personne habilitée puisse superviser son utilisation.
Ilya se remit à ses schémas, sans parvenir à chasser de son esprit cette absence inattendue.
Peut-être s’était-il passé quelque chose au principal centre de recherche de SkyRune.
Vu le nombre de projets supervisés par Antoine, un problème urgent sur place n’aurait rien eu d’étonnant.
Cette explication resta plausible jusqu’à l’arrivée, un quart d’heure plus tard, d’une assistante administrative.
Elle s’entretint brièvement avec l’élève le plus âgé de l’atelier, puis annonça à tout le monde que la séance de l’après-midi était suspendue.
Le professeur Antoine avait demandé un congé à durée indéterminée.
Aucune explication n’avait été fournie.
L’annonce ne manqua pas d’attirer l’attention.
Plusieurs élèves se demandèrent si le professeur était tombé malade, tandis que d’autres se demandaient s’il s’était passé quelque chose au centre de recherche. Quelqu’un avança que les récentes restrictions sur les livraisons de technologie runique avaient pu gravement compromettre l’un des contrats de SkyRune.
Ilya jugeait cette explication peu probable.
Même un différend coûteux dans le domaine de la recherche n’aurait normalement pas poussé Antoine à abandonner ses cours sans trouver quelqu’un pour superviser l’atelier.
Mais spéculer sans informations ne servait à rien.
Il rassembla ses notes et rangea les schémas dans leur armoire. Quoi qu’il se soit passé, l’académie fournirait sans doute une explication le moment venu.
Pour l’instant, il comptait profiter de cet après-midi libre imprévu pour terminer les travaux qui lui restaient.
Ce projet ne tint que jusqu’à ce qu’il atteigne le couloir principal.
Il se passait quelque chose dehors.
Des élèves s’étaient rassemblés près de l’entrée du Département de magie, et plusieurs membres du personnel administratif de l’académie traversaient le bâtiment avec une précipitation inhabituelle. Un groupe de professeurs passa dans le couloir sans même regarder les élèves qui s’écartaient pour les laisser avancer.
Ilya reconnut l’un d’eux : un enseignant chevronné du Département d’ingénierie magique.
Le professeur parlait à un autre membre du corps enseignant d’une réunion d’urgence.
C’était étrange.
La Sainte Trinité organisait parfois des réunions administratives imprévues, mais il était rare qu’autant d’enseignants doivent bouleverser leur emploi du temps en même temps.
Ilya poursuivit son chemin vers l’entrée, où la foule grandissante commentait une information qui circulait sur le réseau de communication de l’académie.
Apparemment, un incident s’était produit quelque part dans la capitale.
Les détails manquaient.
Certains élèves prétendaient que des chevaliers impériaux avaient encerclé un bâtiment gouvernemental, tandis que d’autres assuraient qu’une explosion avait eu lieu près du quartier résidentiel est.
Aucun de ces récits ne semblait particulièrement fiable.
Un élève alla même jusqu’à avancer qu’un dangereux artefact magique s’était échappé d’un centre de recherche.
Ilya se demanda comment un artefact pouvait bien s’échapper.
Quelqu’un avait sûrement oublié de verrouiller sa cage.
Il décida de ne pas ajouter sa voix aux spéculations.
Il s’approcha plutôt d’un des panneaux d’affichage réservés au personnel administratif du département. Une annonce tout juste affichée confirmait que plusieurs cours de l’après-midi étaient suspendus temporairement en raison d’un incident de sécurité en cours.
L’académie avait également interdit les départs non autorisés par son entrée est.
L’affaire était donc bien plus sérieuse.
La Sainte Trinité disposait de son propre personnel de sécurité et entretenait des liens étroits avec les autorités impériales, mais les troubles ordinaires dans la capitale affectaient rarement le fonctionnement de l’académie.
Quoi qu’il se soit passé, c’était apparemment assez grave pour justifier des précautions supplémentaires.
Ilya envisagea de contacter Anastasiya.
Sa sœur gérait les conséquences de l’affaire de Volnograd et avait peut-être déjà obtenu des informations par ses propres contacts.
Cependant, avant qu’il puisse décider si la situation justifiait de la déranger, une voix familière l’appela derrière lui.
« Ilya ! »
Solenne fendit la foule en portant un avis plié.
Contrairement aux élèves autour d’eux, elle semblait avoir obtenu autre chose que des rumeurs rapportées par des tiers.
« Le consortium vient de diffuser un avis d’urgence, expliqua-t-elle. Plusieurs voies de transport du quartier est ont été fermées et les entreprises ont reçu pour consigne de tenir leurs employés à l’écart. »
« Savent-ils ce qui s’est passé ? »
« Seulement que la Garde Impériale a établi un périmètre de sécurité autour d’une école. »
Ilya redoubla d’attention.
« Une école ? »
« Une école préparatoire. Je n’ai pas encore confirmé laquelle. »
Solenne déplia l’avis et lui montra les informations qu’elle avait reçues.
On y trouvait plusieurs noms de rues, une liste des voies temporairement interdites et des consignes destinées aux entreprises du quartier concerné.
L’avis ne mentionnait ni explosion ni artefact magique.
Il indiquait toutefois que les forces de sécurité impériales avaient pris le contrôle des rues environnantes.
Quelque chose le tracassait.
En temps normal, les autorités locales auraient géré un incident impliquant des élèves. Le déploiement de forces impériales laissait penser que la situation avait déjà dépassé leurs capacités.
Ilya examina la liste des rues.
Il connaissait le quartier.
Plusieurs écoles préparatoires réputées s’y trouvaient. Elles accueillaient les enfants de riches familles de marchands, de fonctionnaires et de certaines familles nobles de la capitale.
Il se rappela alors une chose qu’Antoine avait mentionnée pendant leurs dernières séances d’atelier.
Lucile fréquentait une école préparatoire près de chez eux.
Le professeur avait récemment pris du temps sur ses recherches pour assister à l’une de ses présentations scolaires.
Ilya ne connaissait pas l’adresse exacte de l’école.
La coïncidence n’en était pas moins inquiétante.
« Solenne, pouvez-vous trouver de quelle école il s’agit ? »
« J’ai déjà demandé. Le bureau du consortium essaie de vérifier les informations. »
C’était judicieux.
Solenne semblait avoir compris les limites de l’avis et demandé des renseignements complémentaires avant de propager des rumeurs.
Ils s’éloignèrent de l’entrée encombrée et attendirent tandis qu’elle contactait un représentant du consortium à l’aide d’un appareil de communication.
La réponse arriva quelques minutes plus tard.
Un nom.
Une adresse.
Et la confirmation que des membres de la Garde Impériale avaient encerclé l’établissement.
Ilya reconnut le nom de l’école : Antoine le lui avait cité au cours d’une conversation.
L’école de Lucile.
Cela expliquait l’absence soudaine du professeur.
Mais cela soulevait aussi une question bien plus inquiétante.
Quel genre d’incident exigeait que la Garde Impériale encercle une école remplie d’enfants ?
Solenne continua de lire le message.
D’après les dernières informations, les autorités avaient demandé aux habitants du voisinage de rester chez eux pendant que des spécialistes évaluaient la situation.
Plusieurs individus seraient entrés dans l’école plus tôt dans la matinée et auraient empêché les élèves et le personnel de sortir.
Leur identité restait inconnue.
Aucune déclaration officielle n’avait encore été faite au sujet de leurs motivations.
« Des otages ? » demanda Ilya.
« C’est ce qu’ils cherchent à déterminer. »
La situation était pire que prévu.
Une école préparatoire n’était pas une cible ordinaire pour un groupe capable de déclencher une réponse de sécurité d’une telle ampleur.
La présence d’enfants de familles influentes pouvait expliquer l’intervention de la Garde Impériale, mais n’apportait guère d’éclairage sur les objectifs des assaillants.
Ilya réfléchit soigneusement aux informations dont il disposait.
Rien ne permettait de supposer que l’incident impliquait des Distorsions ou quoi que ce soit de surnaturel. Des criminels ordinaires pouvaient être assez dangereux, surtout s’ils détenaient des otages.
Malgré tout, les récentes inspections des composants de technologie runique soumis à des restrictions semblaient soudain plus pertinentes.
Les autorités enquêtaient peut-être sur ces individus depuis un certain temps.
Ou peut-être les deux affaires n’avaient-elles aucun rapport.
Il n’avait aucune preuve dans un sens ou dans l’autre.
Pour l’instant, mieux valait recueillir des informations fiables plutôt que d’inventer des liens.
« La Garde Impériale a-t-elle demandé l’aide de SkyRune ? » demanda-t-il.
Solenne consulta de nouveau l’avis.
« Rien là-dessus. »
« Alors, nous ne devrions pas intervenir. »
Ilya en savait assez sur les prises d’otages pour comprendre que la présence de personnes supplémentaires autour du périmètre ne ferait que compliquer les choses.
Il n’avait aucune autorité pour participer à une opération de sécurité impériale, et être l’élève d’Antoine ne lui conférait aucun privilège particulier.
Plus important encore, toute intervention irréfléchie risquait de mettre les otages en plus grand danger.
Lucile comprise.
Il ne pouvait qu’imaginer ce qu’Antoine devait éprouver.
La veille encore, le professeur parlait avec fierté de la présentation scolaire de sa fille. À présent, moins d’un jour plus tard, il devait apparemment faire face à la possibilité qu’elle ait été prise en otage.
Ilya espérait que les autorités régleraient rapidement la situation.
Solenne reçut bientôt un autre message confirmant que la Garde Impériale avait commencé à restreindre la diffusion d’informations sur l’incident.
Le consortium avait demandé à ses employés de ne pas partager d’informations non vérifiées.
Cela semblait raisonnable.
Avec des enfants en jeu, les rumeurs inconsidérées risquaient de semer une panique inutile parmi les familles qui n’avaient pas encore reçu de confirmation officielle.
Ilya rendit l’appareil de communication à Solenne et la remercia pour les renseignements.
Il avait encore plusieurs devoirs à rendre à l’académie, mais il lui serait probablement difficile de se concentrer tant qu’il n’en saurait pas davantage.
Heureusement, il pouvait au moins faire quelque chose d’utile.
Il contacta le secrétariat du département et l’informa qu’il était disponible si SkyRune avait besoin d’aide pour des travaux techniques liés à l’incident.
L’administrateur prit note du message sans rien promettre.
Cela suffisait.
Ilya n’avait ni les informations ni l’autorité nécessaires pour faire davantage.
Il retourna à l’atelier récupérer le matériel qu’il y avait laissé. Plusieurs élèves discutaient encore de l’absence soudaine d’Antoine.
Entre-temps, la nouvelle commençait à circuler dans toute l’académie.
La plupart savaient seulement qu’un incident avait eu lieu dans une école préparatoire et que les forces impériales étaient sur place.
Peu comprenaient pourquoi le professeur Antoine était parti si brusquement.
Ilya choisit de ne pas spéculer devant eux sur ce qui était arrivé à Lucile.
Le professeur méritait au moins cette considération.
Pendant ce temps, à l’extérieur des murs de la Sainte Trinité, la Garde Impériale continuait d’établir son périmètre autour de l’école.
Et les enfants à l’intérieur n’avaient toujours pas été libérés.