Chapitre 195
Ilya avait sous-estimé la quantité de travail qu’une seule expérience réussie pouvait engendrer.
Trois jours.
C’était le délai que le professeur Antoine lui avait accordé pour préparer une analyse du régulateur de mana modifié. Dès le deuxième soir, Ilya avait déjà noirci plusieurs pages de calculs, d’observations et d’explications sur les limites de l’appareil.
Malheureusement, plus il examinait leurs résultats, plus il découvrait de problèmes.
Le canal auxiliaire avait prolongé le temps de fonctionnement du régulateur, qui était passé de vingt-quatre à quatre-vingts secondes. Dans les circonstances, c’était une amélioration remarquable. Cependant, l’expérience avait aussi révélé que l’excès de mana s’accumulait plus vite à mesure que la production du cristal primaire diminuait.
Leur solution ne fonctionnait que tant que l’écart restait dans certaines limites.
Au-delà, le canal secondaire finissait par atteindre sa capacité maximale et forçait l’appareil à s’arrêter.
L’efficacité posait également problème.
Bien que leur version modifiée consomme moins d’énergie que le mécanisme de décharge d’origine, la formation de contrôle supplémentaire avait elle aussi besoin de mana pour fonctionner.
Autrement dit, ils avaient échangé une limite contre une autre.
Ilya trouvait cela plutôt agaçant.
Mais c’était toujours mieux que de n’avoir aucune solution.
Il avait passé suffisamment d’années à pratiquer l’escrime pour savoir que les progrès venaient rarement de la résolution simultanée de tous les problèmes. Parfois, corriger un seul défaut suffisait à rendre toute une technique viable.
Le même principe devait s’appliquer à l’ingénierie magique.
Du moins, c’était ce qu’il se répétait en contemplant les calculs éparpillés sur son bureau.
« Vous allez vous abîmer les yeux. »
Ilya reconnut la voix avant de lever la tête.
Solenne Vernet se tenait près de sa table, quelques livres serrés contre sa poitrine. Elle avait apparemment terminé ses cours de l’après-midi et s’apprêtait à quitter la bibliothèque lorsqu’elle l’avait aperçu.
« Quel dommage, répondit Ilya. J’espérais d’abord m’abîmer les mains. »
Solenne sourit et prit place en face de lui.
Elle avait déjà entendu parler de l’expérience.
Les nouvelles circulaient étonnamment vite parmi les élèves qui participaient aux recherches de SkyRune, surtout lorsqu’un projet en difficulté depuis plusieurs jours finissait par donner des résultats prometteurs.
La contribution d’Ilya avait apparemment attiré l’attention.
« J’ai entendu dire que le professeur Antoine vous avait donné un devoir après coup. Vous vous en sortez ? »
« Apparemment, le succès se paie en paperasse. »
« Alors, vous devez vous en sortir à merveille. »
« C’est une interprétation généreuse. »
Solenne rit doucement, puis lui demanda à consulter ses notes.
Bien qu’elle ne participât pas directement aux recherches techniques de l’atelier, sa connaissance des intérêts commerciaux du Consortium Vernet lui avait donné une compréhension raisonnable du développement des technologies runiques.
Le consortium finançait plusieurs projets de machinerie magique, et Solenne avait passé assez de temps à examiner des rapports pour distinguer une expérience prometteuse d’une invention commercialement viable.
Après avoir étudié les calculs d’Ilya, elle lui posa une question à laquelle il n’avait pas pensé.
« Combien coûterait la fabrication du canal supplémentaire ? »
Ilya la regarda.
« Pour être honnête ? Je n’en ai aucune idée. »
« Vous devriez sans doute inclure ça dans votre rapport. »
Elle lui expliqua que les gains d’efficacité n’avaient pas forcément de valeur s’ils nécessitaient des matériaux coûteux ou des procédés de fabrication complexes. Un régulateur consommant un peu moins de mana pouvait tout de même être inutilisable si sa fabrication coûtait plusieurs fois plus cher que celle d’un modèle existant.
Ilya comprit aussitôt le problème.
Son analyse portait presque entièrement sur les performances magiques, tandis qu’il avait peu prêté attention aux exigences pratiques de la fabrication.
C’était une omission embarrassante.
« Vous avez raison. J’ajouterai une section comparant les matériaux. »
« Bien. Sinon, le professeur Antoine pourrait vous demander d’en inventer aussi une version moins chère. »
« Ne lui soufflez pas d’idées. »
Solenne avait l’air plutôt fière d’elle.
Avant de partir, elle lui proposa également d’obtenir des estimations de fabrication publiées dans les archives de recherche courantes du consortium, à condition que ces informations ne soient pas confidentielles.
Ilya accepta avec gratitude.
C’était rassurant d’avoir une amie dont la famille comprenait les conséquences financières de l’enthousiasme scientifique.
Livrés à eux-mêmes, les chercheurs pouvaient inventer une machine qui économisait chaque année l’équivalent d’une pièce d’or en mana, mais dont la fabrication coûtait cent pièces d’or.
Ensuite, ils passeraient une décennie de plus à l’améliorer.
C’était peut-être pour cela que des gens comme Solenne existaient.
Il fallait bien que quelqu’un empêche la civilisation de se ruiner à force de poursuivre des questions intéressantes.
Le lendemain après-midi, Ilya avait terminé son rapport.
Il le remit à Antoine juste avant le début de l’atelier, en s’attendant à ce que le professeur le consulte plus tard.
Mais Antoine ouvrit aussitôt le document.
Pendant plusieurs minutes, Ilya le regarda examiner les calculs sans laisser paraître quoi que ce soit.
Puis le professeur arriva à la section consacrée aux coûts de fabrication.
« Hum. Vous avez pris les matériaux en compte. »
« Mademoiselle Vernet m’a fait remarquer que je négligeais un point important. »
« Vraiment ? »
Antoine poursuivit sa lecture.
Lorsqu’il eut terminé, il rendit le document à Ilya, plusieurs passages annotés.
L’évaluation était meilleure qu’Ilya ne l’avait espéré.
Ses calculs étaient en grande partie corrects, les observations expérimentales étaient bien organisées et ses conclusions ne dépassaient pas ce que leurs mesures permettaient d’affirmer.
Antoine avait toutefois repéré plusieurs hypothèses qui nécessitaient des preuves supplémentaires.
Plus important encore, Ilya avait traité la relation entre le circuit principal et le canal auxiliaire comme si leur interaction restait constante dans des conditions de fonctionnement différentes.
Rien ne le garantissait.
« Vous extrapolez à partir d’une seule configuration qui a fonctionné, expliqua Antoine. La théorie est raisonnable, mais tant que vous ne l’aurez pas testée sous différentes charges, vous ne saurez pas si cette relation se vérifie. »
Ilya examina le passage annoté.
Il avait raison.
Leur expérience avait montré que la modification fonctionnait dans certaines conditions. Elle n’avait pas établi comment l’appareil réagirait avec des cristaux différents, une puissance supérieure ou un fonctionnement prolongé.
« Il nous faut donc davantage de mesures. »
« Exactement. De préférence avant que quelqu’un ne décide de publier le résultat. »
Antoine avait l’air amusé.
Il demanda ensuite à Ilya d’aider les élèves plus âgés pour la prochaine série d’expériences.
Cette fois, ils chercheraient à déterminer précisément à quel moment le canal auxiliaire devenait instable.
Ils avaient déjà modifié l’appareil pour pouvoir ajuster sa capacité interne et préparé plusieurs cristaux de mana aux caractéristiques de production différentes.
Ilya rejoignit le groupe sans protester.
Comparées à la rédaction d’un autre rapport, de véritables expériences lui semblaient presque reposantes.
Cette impression dura environ vingt minutes.
Leur premier test donna des résultats proches de ceux qu’avait laissés présager l’expérience précédente.
Le deuxième dura plus longtemps que prévu.
Mais, au troisième, le régulateur s’arrêta au bout de onze secondes seulement.
L’un des élèves plus âgés vérifia les instruments de mesure et fronça les sourcils.
« Ça n’a aucun sens. La puissance du cristal devrait être largement dans les limites acceptables. »
Ils répétèrent le test.
Le même résultat se produisit.
Cette fois, Ilya observa attentivement la succession des changements.
Le canal auxiliaire commença à accumuler du mana presque aussitôt, alors que le circuit principal ne présentait aucune instabilité notable.
C’était étrange.
D’après leurs hypothèses initiales, le canal secondaire n’aurait dû recevoir l’énergie excédentaire que lorsque le flux du circuit principal dépassait la capacité du régulateur.
Pourtant, l’appareil détournait du mana même lorsqu’aucune correction ne semblait nécessaire.
Ilya examina la construction.
Puis il remarqua quelque chose.
La formation de contrôle provisoire comparait le mana entrant à une valeur de référence fixe, établie au moment de l’activation de l’appareil.
Cette référence fonctionnait assez bien lorsque la production du cristal primaire restait stable.
Malheureusement, les caractéristiques de décharge variaient légèrement d’un cristal à l’autre.
La formation de contrôle réagissait à un écart qui n’existait que parce que la référence avait été mal établie.
« Nous ne mesurons peut-être pas la bonne chose », suggéra Ilya.
Les élèves plus âgés se rassemblèrent autour de l’appareil tandis qu’il leur exposait son observation.
Le problème devint plus évident lorsqu’ils comparèrent les expériences ratées.
Chaque fois que le régulateur utilisait un cristal dont la puissance initiale différait sensiblement de la valeur de référence, le canal auxiliaire commençait à accumuler du mana trop tôt.
En somme, l’appareil corrigeait un problème qui n’existait pas.
L’un des élèves proposa de recalibrer la référence pour chaque cristal.
Ça fonctionnerait, mais Ilya soupçonnait que cela créerait une autre difficulté.
Un régulateur destiné à un usage général ne devrait pas nécessiter qu’un chercheur le règle chaque fois que quelqu’un remplace sa source d’énergie.
Il proposa plutôt d’utiliser le circuit de sortie lui-même comme référence.
Après tout, le régulateur devait maintenir une sortie constante. Mesurer l’écart entre la sortie réelle et celle souhaitée serait plus logique que de se fier entièrement aux caractéristiques de l’énergie entrante.
Les autres examinèrent la proposition.
Cette fois, toutefois, ils ne se mirent pas immédiatement à modifier l’appareil.
L’un des élèves de quatrième année fit remarquer que l’utilisation de la sortie comme signal de rétroaction risquait d’introduire un délai. Si le régulateur réagissait trop lentement, des fluctuations pourraient le traverser avant que la correction n’agisse.
Ilya reconnut que c’était une préoccupation légitime.
Après en avoir discuté, ils décidèrent de tester le principe à l’aide d’une formation externe simplifiée avant d’essayer de l’intégrer au régulateur.
L’expérience fut moins impressionnante que la réussite de la veille.
Leur première tentative échoua.
La deuxième produisit une boucle de rétroaction instable.
À la troisième, cependant, ils parvinrent à maintenir une sortie relativement constante pendant plusieurs secondes.
C’était suffisant pour démontrer que cette approche méritait d’être étudiée plus avant.
Antoine examina les résultats et approuva une nouvelle série d’expériences.
« Bien. Nous avons maintenant quelque chose qui mérite d’être testé sérieusement. »
Ilya se surprit à sourire.
Il y avait une satisfaction singulière à découvrir qu’un problème apparemment complexe venait d’une hypothèse que tout le monde avait acceptée sans la remettre en question.
Bien sûr, cette découverte avait également fait naître plusieurs nouveaux problèmes.
La recherche semblait remarquablement efficace pour cela.
À la fin de l’atelier, Ilya avait récupéré une nouvelle série de calculs à examiner.
Il comprenait aussi de mieux en mieux pourquoi les élèves d’Antoine semblaient si à l’aise à passer des après-midi entiers à débattre de diagrammes.
Chaque expérience réussie révélait une nouvelle question.
Et chaque question sans réponse suggérait une autre piste à explorer.
Tandis qu’Ilya rassemblait ses affaires, Antoine s’approcha de nouveau.
« Belozersky, avez-vous un instant ? »
« Bien sûr, professeur. »
« J’aimerais que vous continuiez à travailler avec ce groupe. Vous semblez avoir le bon instinct pour repérer les problèmes d’interaction entre les forces magiques. »
Ilya apprécia le compliment, même s’il savait qu’il ne devait pas y voir la preuve d’un talent extraordinaire.
Il avait simplement rencontré des principes similaires au fil de ses propres expériences avec la magie.
Les paroles suivantes du professeur retinrent néanmoins son attention.
« Quand vous vous serez familiarisé avec le matériel, j’aurai peut-être quelque chose de plus intéressant à vous faire examiner. »
« Un autre régulateur ? »
Antoine sourit.
« Quelque chose d’un peu plus ancien. »
Il n’en dit pas davantage et retourna à son bureau.
Ilya songea à lui demander des précisions, mais le professeur s’était déjà remis à examiner les mesures de la journée.
Antoine comptait manifestement en rester là.
Soit.
Ilya avait déjà suffisamment de travail pour le moment.
Et puis, s’il avait appris une chose depuis qu’il avait rejoint SkyRune, c’était que le professeur Antoine avait la fâcheuse habitude de dénicher des questions intéressantes.
Et ensuite de demander à ses élèves d’y répondre.