Chapitre 194
Quand Ilya regagna l’Académie de la Sainte Trinité, ses fiançailles étaient devenues le moindre de ses soucis.
Ce n’était sans doute pas plus mal.
Sa rencontre avec Liselotte s’était étonnamment bien passée et, même si les conséquences politiques restaient en suspens, il ne pouvait pas faire grand-chose en s’en inquiétant à longueur de journée.
Anastasiya continuerait sans aucun doute à enquêter sur la question, tandis que Liselotte semblait parfaitement satisfaite de leur arrangement.
Quant à Ilya, il avait autre chose à se mettre en tête.
La recherche.
Plus précisément, l’avalanche de travail inachevé qui l’attendait à l’atelier du professeur Antoine Chastellain.
Il avait rejoint l’Atelier SkyRune dans l’espoir d’explorer le fascinant univers de la technologie runique, de découvrir peut-être quelque chose d’utile et de goûter, de temps à autre, à la satisfaction de comprendre un sujet qui lui avait jusque-là paru parfaitement incompréhensible.
Malheureusement, la première chose qu’il découvrit fut que les chercheurs passaient un temps considérable à lire.
Un temps déraisonnable, en fait.
Ses camarades pouvaient se plaindre d’avoir à étudier plusieurs manuels avant un examen, mais les élèves qui travaillaient sous la direction d’Antoine semblaient capables de lire les mêmes articles pendant tout un après-midi avant de conclure qu’aucun ne contenait quoi que ce soit d’utile.
Pire encore, ils avaient l’air d’y prendre plaisir.
Ilya commençait à comprendre pourquoi si peu d’élèves se portaient volontaires pour intégrer l’atelier.
Il n’avait pourtant aucune intention de se retirer.
Plus il étudiait la technologie runique, plus il se rendait compte à quel point la civilisation moderne reposait sur des principes que les sorciers contemporains comprenaient à peine.
Les machines anciennes accomplissaient des choses que même des chercheurs chevronnés peinaient à reproduire. Certaines fonctionnaient grâce à des créations de sortilèges bien plus sophistiquées que tout ce qu’on enseignait à l’académie, tandis que d’autres reposaient sur des agencements de mana qui semblaient presque contredire les théories admises.
Bien sûr, la plupart des technologies encore existantes avaient été étudiées en profondeur.
Malheureusement, étudier quelque chose et comprendre comment le reproduire étaient deux choses tout à fait différentes.
C’était là qu’intervenait SkyRune.
Quand Ilya arriva à l’atelier cet après-midi-là, plusieurs élèves étaient déjà rassemblés autour d’une des grandes tables.
En son centre se trouvait un appareil métallique rectangulaire, entouré d’instruments de mesure et de plusieurs cristaux de mana disposés avec soin.
Le professeur Antoine examinait une feuille de calculs, tandis qu’un élève plus âgé lui exposait les résultats de leur dernière expérience.
« Trois essais, professeur. Le premier a duré dix-sept secondes, le deuxième vingt et une, et le troisième a échoué presque immédiatement. »
« Et le rendement ? »
« Dans les limites acceptables jusqu’au dernier cycle. Ensuite, les relevés deviennent instables. »
Antoine examina les chiffres, puis lui rendit la feuille.
« Nous avons donc amélioré le rendement sans régler le problème de fond. Bien. Au moins, nos échecs nous coûtent moins cher. »
Quelques élèves rirent.
Ilya s’approcha de la table et salua le professeur, qui lui répondit d’un signe de tête avant de désigner l’appareil.
« Tu connais les réseaux de conversion du mana, Belozersky ? »
« Seulement les principes de base, monsieur. »
« Alors, aujourd’hui, tu vas découvrir pourquoi les principes de base sont tellement plus agréables que leur mise en pratique. »
L’appareil était un régulateur de mana expérimental.
Son rôle était assez simple. Beaucoup d’appareils de technologie runique avaient besoin d’un apport régulier de mana pour fonctionner correctement, mais la puissance fournie par les cristaux de mana ordinaires variait à mesure que leur réserve d’énergie s’épuisait.
Les régulateurs modernes compensaient ces fluctuations grâce à des formations supplémentaires, mais cela consommait de l’énergie et rendait l’appareil plus complexe.
Les chercheurs de SkyRune tentaient de construire une solution plus efficace à partir d’un fragment de plan ancien.
S’ils réussissaient, le régulateur pourrait maintenir une puissance stable tout en consommant beaucoup moins d’énergie.
Un tel appareil aurait des applications dans tout l’Empire, des équipements de communication aux machines industrielles.
Malheureusement, leur prototype avait la fâcheuse tendance à devenir instable après un fonctionnement prolongé.
Il n’avait pas encore explosé.
Ilya jugeait cela encourageant.
« Observez les relevés », ordonna Antoine.
L’un des élèves les plus âgés activa la formation.
Une faible lueur bleue se répandit sur l’appareil tandis que le mana se mettait à circuler dans ses conduits internes. Les instruments de mesure réagirent presque aussitôt et enregistrèrent l’énergie qui traversait chaque section.
Pendant les premières secondes, tout sembla normal.
La puissance restait stable malgré la diminution progressive de l’énergie fournie par les cristaux.
Puis les relevés commencèrent à fluctuer.
Un indicateur montait tandis qu’un autre baissait, et la circulation jusque-là régulière devenait de plus en plus désordonnée.
L’élève chargé de superviser l’expérience désactiva la formation avant que les fluctuations ne dépassent le seuil autorisé.
« Vingt-quatre secondes », annonça quelqu’un.
Antoine nota le résultat.
Encore un échec.
Ilya avait cependant remarqué quelque chose.
L’instabilité apparaissait près de la jonction entre le circuit central du régulateur et sa formation de sortie. Chaque fois que le mana traversait cette section, une petite quantité semblait s’y accumuler au lieu de suivre le chemin prévu.
Au début, la différence était négligeable.
Après plusieurs cycles, toutefois, le mana accumulé commençait à perturber le flux suivant.
Ilya reconnut le problème général.
Son groupe avait rencontré une difficulté similaire en étudiant la circulation du mana en circuit fermé pour leur propre création de sortilèges.
Le contexte était différent, mais le principe lui était familier.
« Professeur, je peux poser une question ? »
Antoine tourna les yeux vers lui.
« Vas-y. »
« Pourquoi l’excédent de mana reste-t-il dans la jonction ? Ne serait-il pas plus simple de lui donner une autre voie ? »
L’un des élèves plus âgés s’empressa d’expliquer que le dispositif existant comportait déjà un conduit d’évacuation.
Malheureusement, l’activer trop souvent allait à l’encontre du but même d’un régulateur efficace. Chaque évacuation de l’excédent de mana gaspillait de l’énergie qui aurait pu servir au fonctionnement de l’appareil.
Ilya comprenait l’objection.
Il examina de nouveau les mesures.
« Et si l’excédent de mana n’était pas évacué ? »
Antoine parut intéressé.
« Explique. »
Ilya désigna le schéma.
« Le problème vient du fait que le flux entrant et le mana résiduel se gênent mutuellement. Mais le mana résiduel n’a pas forcément besoin de quitter l’appareil. Il faut seulement qu’il ne perturbe plus le cycle suivant. »
C’était là toute la différence.
Le régulateur existant cherchait à maintenir un flux parfaitement régulier dans la jonction centrale. Quand un excédent de mana s’y accumulait, l’appareil l’évacuait ou tentait de le réintégrer de force à la circulation.
Ces deux solutions entraînaient de nouvelles perturbations.
Ilya se demanda si l’appareil ne pouvait pas détourner temporairement cet excédent vers une section distincte, avant de le laisser rejoindre le circuit.
Un simple conduit auxiliaire pourrait remplir la première fonction.
La difficulté serait de contrôler son retour.
Heureusement, depuis plusieurs mois, il s’occupait d’une capacité qui l’obligeait souvent à manipuler des forces sans les laisser interférer entre elles.
Le Blizzard de Niflheim.
Chaque fois qu’il utilisait les courants d’air pour accélérer, la direction et le moment d’application de la force comptaient autant que son intensité. Un courant mal synchronisé pouvait perturber ses mouvements, même s’il le poussait dans la direction souhaitée.
La circulation du mana posait un problème assez similaire.
Peut-être que le régulateur n’avait pas besoin de maintenir les mêmes conditions partout et au même instant.
Il devait seulement assurer une puissance de sortie stable.
« Au lieu de réintégrer immédiatement l’excédent de mana, nous pourrions attendre que la pression dans le circuit principal baisse », proposa Ilya. « Le conduit auxiliaire servirait alors de réservoir temporaire. »
L’élève plus âgé réfléchit à son explication.
« Il faudrait une autre formation de contrôle. »
« Probablement. Mais une petite formation de contrôle consommerait peut-être moins de mana que l’évacuation constante de l’excédent. »
Antoine écoutait sans l’interrompre.
Il finit par demander à Ilya de dessiner son idée.
Heureusement, Ilya n’avait aucune intention de prétendre qu’il pouvait repenser un appareil expérimental après l’avoir examiné pendant cinq minutes.
Il en comprenait le principe général, mais les détails faisaient appel à plusieurs matières qu’il venait tout juste de commencer à étudier.
Les élèves plus âgés repérèrent rapidement les problèmes de son premier schéma, notamment un éventuel retard qui risquait de libérer le mana stocké dans le conduit auxiliaire au pire moment.
Cela détruirait probablement le régulateur.
Une issue fâcheuse pour toutes les personnes présentes.
La proposition ne fut pourtant pas écartée.
Au contraire, les élèves commencèrent à modifier le dispositif, à calculer la quantité de mana que le conduit auxiliaire pouvait stocker sans danger et à déterminer si une formation de contrôle existante pouvait réguler sa libération.
Ilya apporta son aide dans la mesure de ses moyens, même si une bonne partie du travail technique dépassait encore ses connaissances.
Quand ils eurent terminé la version modifiée, près de deux heures s’étaient écoulées.
Le prototype remanié était nettement plus laid que l’original.
On avait fixé des composants supplémentaires sur un côté, et plusieurs inscriptions provisoires reliaient le conduit auxiliaire au circuit central.
Antoine inspecta leur travail avant d’autoriser un nouvel essai.
« Commencez à puissance réduite. Si le conduit secondaire dépasse sa limite, arrêtez tout immédiatement. »
L’appareil s’activa.
Cinq secondes s’écoulèrent.
Puis dix.
Les relevés restèrent stables.
À quinze secondes, une petite quantité de mana commença à s’accumuler dans le conduit auxiliaire.
Ilya observa attentivement l’indicateur.
L’énergie stockée augmenta pendant quelques instants avant de refluer peu à peu dans le circuit principal.
Aucune brusque fluctuation ne s’ensuivit.
Vingt secondes s’écoulèrent.
Puis trente.
Les élèves plus âgés échangèrent des regards enthousiastes tandis que le régulateur continuait de fonctionner au-delà de son ancienne limite.
Quarante secondes.
Cinquante.
Quand l’appareil atteignit une minute, quelqu’un finit par rire.
« Professeur, ça marche ! »
« Continuez à le surveiller », ordonna Antoine, qui semblait lui-même assez satisfait.
Le régulateur fonctionna encore vingt secondes avant que le conduit auxiliaire n’approche de sa capacité maximale.
Les chercheurs l’arrêtèrent sans danger.
Pendant quelques instants, personne ne parla.
Puis l’atelier s’emplit de discussions animées.
Leur prototype avait fonctionné plus de trois fois plus longtemps qu’auparavant, et la quantité de mana consommée pendant l’essai était restée dans les limites acceptables.
Le dispositif remanié était loin d’être achevé, mais ils avaient enfin obtenu une amélioration mesurable.
Ilya éprouva une satisfaction inattendue.
Il s’était entraîné pendant des années pour devenir escrimeur et, durant une bonne partie de ce temps, progresser avait signifié gagner en vitesse, en force ou en maîtrise technique.
La recherche offrait un autre genre d’accomplissement.
Un problème qui avait contrarié tout un groupe pendant des jours venait soudain de devenir un peu plus facile à comprendre.
Cette sensation lui plaisait assez.
« Bien joué, tout le monde », annonça Antoine. « Consignez les résultats avant de vous mettre à célébrer. Et toi, Belozersky, viens un instant. »
Ilya s’approcha du professeur.
Antoine lui tendit le schéma modifié.
« Ta suggestion nous a mis sur une piste intéressante. Les autres méritent le crédit d’avoir trouvé comment la mettre en pratique, mais avoir cerné le problème de fond était important. »
« Merci, professeur. »
« Ne me remercie pas tout de suite. Je veux que tu prépares une analyse sérieuse des raisons pour lesquelles cette modification a amélioré les performances du régulateur. »
Ilya regarda le schéma.
« Pour quand ? »
« Dans trois jours. »
« … Je vois. »
« Et précise ses limites. Je n’ai aucune envie de lire vingt pages qui expliquent pourquoi quelque chose fonctionne si tu négliges de dire à quel moment ça cesse de fonctionner. »
Cela paraissait raisonnable.
Malheureusement, même les devoirs raisonnables exigeaient de rédiger.
Ilya accepta néanmoins la tâche sans se plaindre.
Antoine retourna auprès des autres, le laissant avec le schéma et une quantité considérable de travail.
Apparemment, apporter une contribution utile à la recherche scientifique avait une conséquence inattendue.
Davantage de recherche scientifique.
Ilya commençait à soupçonner que le professeur Antoine avait trouvé la méthode idéale pour récompenser ses élèves.
Mieux ils travaillaient, plus ils avaient de travail.