Chapitre 193
La Princesse Impériale avait expressément demandé à Ilya de se présenter à leur rencontre sans représentant de la Maison Belozersky.
Cela lui convenait parfaitement.
Après tout ce qu’Anastasiya lui avait dit au sujet de leurs fiançailles, Ilya avait commencé à apprécier les avantages de régler les choses sans impliquer leurs familles respectives.
Sa sœur avait passé une bonne partie de l’après-midi à lui expliquer que leur mariage risquait d’entraîner le Nord dans une lutte pour la succession impériale. Et, même s’il répugnait à l’admettre, elle avait soulevé plusieurs points qui méritaient réflexion.
Heureusement, Liselotte semblait disposée à en discuter en privé.
Il y avait toutefois une personne qu’il devait prévenir avant de se rendre au Palais impérial.
Anastasiya.
Quand Ilya lui parla de l’invitation ce soir-là, sa sœur abandonna aussitôt le courrier qu’elle examinait.
« Tu vas rencontrer Son Altesse ? Seul ? »
« C’est ce qui est écrit sur l’invitation. »
« Et tu as accepté sans me consulter ? »
« Je croyais ne pas avoir besoin de la permission de ma sœur aînée pour parler avec ma propre fiancée. »
L’expression d’Anastasiya s’assombrit.
Par prudence, Ilya poursuivit avant qu’elle ne puisse se lancer dans une nouvelle leçon.
« Écoute, je comprends ce qui t’inquiète. Ces fiançailles ont des conséquences politiques, et aucun de nous ne sait comment la Cour impériale compte les interpréter. C’est justement pour ça que je veux parler à Liselotte avant que qui que ce soit ne commence à prendre des décisions à notre place. »
Sa sœur réfléchit à son explication.
Elle avait été accaparée par l’affaire Volnograd presque toute la journée, et les documents éparpillés sur son bureau montraient que la situation était loin d’être réglée. Malgré tout, elle trouva encore assez de patience pour lui rappeler que l’approbation de leur père ne signifiait pas que toutes les décisions concernant leurs fiançailles avaient déjà été prises.
Ilya le comprenait.
Inutile de transformer la conversation en une nouvelle dispute alors qu’ils partageaient pour l’essentiel les mêmes inquiétudes.
« Je ne ferai aucune promesse au nom du Nord, lui assura-t-il. Tout ce dont Liselotte et moi parlerons nous concernera personnellement. Le reste peut attendre que nos familles s’en mêlent. »
Anastasiya finit par accepter son explication, même si son expression indiquait clairement qu’elle aurait préféré l’accompagner.
« Très bien. Mais n’oublie pas que tu représentes la Maison Belozersky, que ça te plaise ou non. »
« Je tâcherai de ne pas déshonorer nos ancêtres. »
« Ne plaisante pas avec ça. »
« Alors je tâcherai de ne pas déshonorer nos proches encore en vie. C’est beaucoup plus facile. »
Anastasiya lui lança un document.
Heureusement, elle le manqua.
Leur relation s’était assurément améliorée au cours des derniers mois.
Restait à savoir si cette amélioration suffisait à en faire une relation fraternelle saine.
Le lendemain après-midi, Ilya arriva au Palais impérial.
En tant que second fils du Grand-Duc du Nord, il connaissait déjà les formalités à respecter pour se rendre à la résidence impériale. On inspecta son invitation, on vérifia son identité, puis un intendant le guida dans l’aile est jusqu’à un salon privé.
Liselotte l’attendait près des fenêtres lorsqu’il entra.
Contrairement à leur précédente rencontre à l’académie, elle portait une robe claire et très peu de bijoux. Ses cheveux bleu pâle étaient soigneusement coiffés, et une petite assiette de pâtisseries se trouvait à côté du service à thé, sur la table.
Dès qu’elle le remarqua, son visage s’éclaira.
« Ilya ! Tu es là. »
« Bon après-midi, Liselotte. »
« Hé hé. Je commençais à croire que tu changerais d’avis. »
« Après t’être donné tant de mal pour demander une audience ? Quel gâchis de paperasse ce serait. »
Liselotte rit, puis l’invita à s’asseoir.
Les domestiques se retirèrent peu après, les laissant seuls.
Ilya avait d’abord envisagé d’aborder leurs fiançailles comme une négociation officielle, mais le sourire familier de Liselotte lui fit comprendre qu’il n’y avait aucune raison de compliquer inutilement leur conversation.
Ils connaissaient déjà les termes de l’accord initial.
Liselotte voulait éviter d’être mariée à quelque noble ambitieux choisi par opportunisme politique, et Ilya lui offrait une solution de rechange convenable, en qui elle avait confiance.
Leurs pères avaient donné leur accord, et aucun d’eux ne s’y était opposé.
Le problème, c’était que leur arrangement, censé leur simplifier la vie, s’était considérablement compliqué depuis que Liselotte l’avait annoncé devant toute une classe.
« Anastasiya a failli perdre la tête quand elle a compris ce que nos fiançailles pouvaient signifier pour le Nord, expliqua Ilya une fois qu’ils se furent installés. Et après l’avoir écoutée, j’ai compris qu’on aurait probablement dû discuter de certaines choses avant. »
Liselotte lui adressa un sourire contrit.
« J’imagine que l’annoncer à l’académie était un peu précipité. »
« Un peu ? »
« Hé hé. De toute façon, tout le monde l’aurait appris tôt ou tard. »
« C’est vrai. Même si j’aurais aimé être au courant avant le reste de nos camarades. »
Elle rit de nouveau, sans avoir l’air de regretter le moins du monde le remue-ménage qu’elle avait provoqué.
Elle comprenait néanmoins les inquiétudes d’Ilya.
Leurs fiançailles avaient été arrangées pour la protéger des demandes en mariage qu’elle ne souhaitait pas, mais cela n’empêchait pas les autres nobles d’y voir une alliance politique entre la Maison Belozersky et la Famille Impériale.
La situation était devenue particulièrement délicate après la mort de Siegfried.
Sans le Prince héritier, la question de la succession prenait de plus en plus d’importance, et les sœurs aînées de Liselotte occupaient des positions qui pourraient finir par les dresser les unes contre les autres.
Ilya avait déjà été témoin d’assez de choses au sein de la Famille Impériale pour comprendre à quel point la situation pouvait devenir dangereuse.
« Anastasiya pense que notre mariage pourrait être interprété comme un soutien du Nord à l’une de tes sœurs, expliqua-t-il. Je me fiche assez de savoir qui héritera du trône, mais je préfère éviter de découvrir que j’ai rejoint une faction politique simplement parce que quelqu’un a décidé que j’en faisais partie. »
Liselotte prit un air plus pensif.
« C’est compréhensible. Sœur Marianne a toujours pris la succession très au sérieux, et Sœur Dorothea a ses propres responsabilités. J’imagine qu’aucune des deux n’apprécierait d’apprendre que le Nord a soudain décidé de s’en mêler. »
« Et toi ? »
« Moi ? »
« Le trône t’intéresse-t-il ? »
Liselotte parut sincèrement amusée.
« Mon Dieu, Ilya. Est-ce que j’ai l’air de vouloir devenir impératrice ? »
« Tu veux une réponse honnête ? »
« En fait, laisse tomber. »
Ilya sourit.
Bien que Liselotte prît la question à la légère, il savait qu’il ne fallait pas croire que sa position au sein de la Famille Impériale était simple.
Siegfried avait autrefois été le successeur désigné, et sa mort avait laissé un vide qui ne pourrait pas être ignoré éternellement.
Plus important encore, Liselotte avait été plus proche de lui que leurs autres sœurs.
Sa mort lui avait fait perdre bien plus qu’un allié politique.
« Je n’ai pas l’intention de m’impliquer dans la succession, finit par dire Liselotte. Tant que Père me laisse poursuivre mes études et vivre confortablement, ça me suffit amplement. »
Ilya accepta sa réponse.
Il connaissait Liselotte depuis assez longtemps pour savoir que son tempérament joyeux dissimulait un esprit vif. Si elle voulait briguer le trône, il doutait qu’elle soit assez sotte pour l’annoncer au cours d’une conversation privée avec quelqu’un dont la famille s’inquiétait déjà de la politique impériale.
Il n’avait toutefois aucune raison de la soupçonner de mentir.
Leur arrangement leur était précisément avantageux à tous les deux parce qu’aucun n’avait l’intention de se servir de ce mariage pour accéder au pouvoir politique.
Le plus difficile serait de convaincre tout le monde.
« Alors, je suppose qu’il faudra le préciser dès que les arrangements officiels commenceront, proposa Ilya. La Maison Belozersky n’a pas l’intention de s’immiscer dans la succession, et nos fiançailles ne devraient pas être considérées comme une déclaration de soutien à qui que ce soit. »
Liselotte acquiesça.
Ils ne pouvaient certes pas maîtriser la façon dont la Cour impériale interpréterait leur relation, mais ils pouvaient au moins éviter les déclarations inutiles qui alimenteraient les spéculations.
Pour Ilya, cela suffisait.
Il avait atteint l’objectif principal de leur rencontre.
Cependant, au moment où il s’apprêtait à changer de sujet, Liselotte mentionna quelque chose qui le fit reconsidérer la situation.
« En fait, Ilya, il y a quelque chose que je voulais te demander. »
« Hm ? »
« Est-ce que tu penses parfois à Frère Siegfried ? »
La question le prit au dépourvu.
Ilya resta silencieux un instant.
Bien sûr que oui.
Siegfried Tobias Bismarck avait été l’un des rares à qui Ilya avait véritablement accordé son amitié dans ce monde. Même aujourd’hui, des mois après l’incident sur la montagne, il lui arrivait de repenser à leurs conversations.
Plus important encore, il n’avait jamais oublié les derniers mots de Siegfried.
La promesse d’une autre vie.
D’une seconde chance.
Ilya avait longuement réfléchi à cette possibilité, sans jamais trouver quoi que ce soit qui puisse confirmer que Siegfried avait réellement remonté le temps.
« Parfois, admit-il. C’est difficile d’oublier quelqu’un comme lui. »
Liselotte esquissa un sourire.
« Je m’en doutais. »
Elle avait déjà entendu tout ce qu’Ilya savait des derniers instants de son frère. Lors de leur première conversation privée, elle était même parvenue à une théorie étonnamment proche des soupçons d’Ilya.
Siegfried avait peut-être possédé un moyen de revenir dans le passé.
Pour Liselotte, cette possibilité était devenue une source d’espoir.
Pour Ilya, elle restait une question sans réponse.
« Frère parlait parfois de toi, poursuivit-elle. Il avait toujours l’air plutôt amusé quand ton nom était évoqué. Je n’ai compris pourquoi qu’après notre rencontre. »
« Ah oui ? Qu’est-ce qu’il disait ? »
« Que tu étais étonnamment pénible. »
« Quel bâtard. »
Liselotte éclata de rire.
« Il disait aussi qu’il pouvait te faire confiance. »
Ilya se tut.
Pour une raison ou une autre, cette remarque était bien plus difficile à entendre que les insultes.
Siegfried avait été le protagoniste du roman original, un personnage dont l’existence avait façonné la vie d’innombrables personnes. Pourtant, au fil du temps qu’ils avaient passé ensemble, Ilya avait peu à peu cessé de le considérer comme un personnage de fiction.
Il avait simplement été son ami.
Et maintenant, il n’était plus là.
Liselotte sembla comprendre son silence.
« C’est l’une des raisons pour lesquelles je t’ai choisi, Ilya. Je savais que Frère te faisait confiance, et après t’avoir parlé moi-même, j’ai compris pourquoi. »
Ilya réfléchit à ses paroles, puis sourit.
« C’est une sacrée confiance que tu accordes à quelqu’un que ton frère décrivait comme pénible. »
« Hé hé. Je suppose que j’ai des goûts discutables. »
« Apparemment. »
Ils poursuivirent leur conversation un moment, avant de revenir peu à peu à des sujets plus ordinaires.
Liselotte lui parla de son expérience à la Sainte Trinité, des difficultés qu’elle avait rencontrées pour s’adapter à la vie de l’académie et de ses liens de plus en plus familiers avec les étudiants de son département.
Elle manifesta aussi un intérêt marqué pour l’idée de passer davantage de temps avec Ilya en dehors des cours.
Comme leurs fiançailles étaient déjà publiques, elle ne voyait guère de raison de se priver d’un comportement de couple ordinaire.
Ilya n’était pas tout à fait convaincu qu’une Princesse Impériale puisse vivre une relation amoureuse ordinaire, mais il n’avait rien contre l’idée de mieux la connaître.
Après tout, leur mariage était encore loin.
Ils avaient tout le temps de découvrir si cet arrangement finirait par devenir quelque chose de plus.
Au moment où Ilya se prépara à partir, ils s’étaient entendus sur leur situation politique.
Leurs fiançailles seraient maintenues, mais aucun d’eux ne comptait s’en servir pour intervenir dans la succession impériale. Toute négociation officielle entre leurs familles serait menée séparément, et Ilya poursuivrait ses études sans restrictions inutiles.
Le résultat était satisfaisant.
Mais, alors qu’il se levait, Liselotte se souvint soudain de quelque chose.
« Oh, Ilya. Avant que tu partes, j’aimerais te montrer quelque chose. »
Elle se dirigea vers un meuble tout proche et en sortit un loup en peluche qui lui était familier.
Ilya reconnut aussitôt le lot qu’Anastasiya avait gagné lors de leur visite à la fête foraine.
« Je lui ai trouvé un nom ! » annonça fièrement Liselotte.
« Félicitations. Je suis sûr que le loup apprécie. »
« Hé hé. Tu veux savoir ce que j’ai choisi ? »
Ilya eut un mauvais pressentiment.
Il se prêta tout de même à son jeu.
« Quoi ? »
Liselotte serra la peluche contre sa poitrine.
« Petit Flocon de Neige ! »
Ilya ferma les yeux.
Apparemment, il allait être bien plus difficile d’échapper à ce surnom qu’à un mariage impérial.