Chapitre 192
Quand Ilya quitta le bureau du professeur Nordberg, il avait un nouveau problème à ajouter à sa collection grandissante.
La suggestion de Vera, selon laquelle sa mort n’était peut-être pas aussi inévitable qu’elle l’avait d’abord affirmé, était certes encourageante. Malheureusement, elle avait aussi refusé d’en dire beaucoup plus, insistant sur le fait qu’il devait d’abord comprendre plusieurs choses avant qu’ils puissent en discuter sérieusement.
Une manière irritante d’annoncer à quelqu’un qu’il pourrait survivre, après des mois passés à se préparer à mourir jeune.
Ilya en savait toutefois assez sur son aînée pour comprendre qu’il ne servirait à rien de la questionner davantage. Si Vera avait l’intention de lui expliquer quelque chose, elle finirait par le faire. D’ici là, insister ne lui vaudrait probablement qu’une nouvelle remarque énigmatique et un mal de tête.
Il en avait déjà assez comme ça.
Pour le moment, un problème bien plus urgent réclamait son attention.
Ses fiançailles.
Ou plutôt, celles que la princesse Liselotte Bismarck avait apparemment arrangées en son nom.
Ilya avait suffisamment réfléchi à la question pour comprendre qu’il ne pouvait pas simplement faire comme si l’annonce n’avait pas eu lieu. Sa sœur lui avait expliqué les conséquences en détail et, même si ses méthodes laissaient à désirer, la plupart de ses inquiétudes étaient fondées.
Un mariage entre la Maison Belozersky et la Famille Impériale bouleverserait inévitablement l’équilibre politique de l’Empire.
Il n’avait aucune intention de devenir l’instrument commode des ambitions d’autrui.
En revanche, il n’avait pas non plus particulièrement envie de se faire un ennemi de la Famille Impériale.
Voilà qui serait une manière remarquable de ruiner sa carrière universitaire.
Heureusement, une solution bien plus simple s’offrait à lui.
Il n’avait qu’à demander à Liselotte ce qui lui était passé par la tête, bon sang.
Le problème était de parvenir à lui parler sans provoquer un nouveau scandale.
En tant que fille de l’Empereur, Liselotte était entourée de gens dont le métier consistait tout entier à interpréter chaque parole et chaque geste de la Famille Impériale. Si Ilya se présentait soudain au palais pour exiger une audience, quelqu’un trouverait sans aucun doute le moyen d’en faire un nouvel événement politique.
Lui envoyer une lettre en colère serait tout aussi stupide. Les correspondances écrites avaient la fâcheuse habitude de survivre longtemps aux regrets de leur auteur.
Ilya finit par opter pour une demande officielle d’entretien privé.
C’était simple, respectueux et peu susceptible de créer des problèmes inutiles.
Il pourrait réserver les mots plus fleuris au moment où ils seraient seuls.
* * *
« Belozersky, tu es en retard.
— Je vous prie de m’excuser, professeur.
Le professeur Hakon Vinter se tenait près du centre du terrain d’entraînement, où il supervisait plusieurs élèves qui s’exerçaient à lancer des sorts sur des cibles renforcées.
Ilya avait presque oublié leur séance prévue.
Heureusement, le professeur semblait davantage pressé de commencer le cours que de l’interroger sur son absence.
« Échauffe-toi. Aujourd’hui, on travaille tes déplacements.
Ilya déposa ses affaires au bord du terrain et rejoignit les autres élèves.
Depuis qu’il avait accepté la proposition de Hakon, il avait découvert que le professeur entendait par cours particuliers des séances bien plus éprouvantes physiquement qu’il ne l’avait imaginé.
Et pourtant, il avait passé la majeure partie de son enfance à s’entraîner au sein de la Maison Belozersky.
L’approche de Hakon était simple.
Il voulait qu’Ilya cesse de s’en remettre toujours aux mêmes méthodes dès qu’un combat se compliquait.
Lors de l’épreuve des Terrains de chasse, Ilya avait fait preuve d’une capacité remarquable à accélérer, à changer de direction et à tirer parti du terrain. Ses mouvements étaient si efficaces que la plupart de ses adversaires peinaient à le suivre.
Hakon avait toutefois repéré un problème.
Ces méthodes dépendaient beaucoup de conditions favorables.
Si Ilya affrontait un adversaire capable de restreindre ses mouvements, de bouleverser le terrain ou de le forcer à prolonger l’échange, nombre de ses avantages disparaîtraient.
Et, contrairement aux élèves ordinaires, Ilya devait aussi tenir compte d’autre chose.
Niflheim.
Son Domaine pouvait accomplir des choses impossibles à la magie conventionnelle, mais y recourir à la légère ne ferait qu’aggraver son état.
Hakon n’en connaissait évidemment pas les détails.
Il savait simplement qu’Ilya possédait une capacité inhabituelle, assortie de limites dont il fallait tenir compte.
« Ton objectif est simple, annonça Hakon quand Ilya eut fini de se préparer. Traverse le terrain et touche le repère derrière moi.
Ilya jeta un coup d’œil au poteau de bois placé à quelques mètres derrière le professeur.
« Et vous allez m’en empêcher ?
— Évidemment.
— Y a-t-il des restrictions ?
— Magie défensive ordinaire. Pas d’attaques visant à causer de graves blessures.
— Compris.
Hakon leva une main.
« Commence.
Ilya s’élança aussitôt.
Le mana circula dans son Premier Cercle tandis qu’il traversait le terrain d’entraînement à toute allure, renforçant sa première foulée à l’aide d’un sort de renforcement basique.
Une barrière translucide apparut devant lui.
Ilya changea de direction.
Une autre barrière lui barra la route.
Il modifia encore sa trajectoire, mais Hakon fit surgir un troisième obstacle qui condamna l’ouverture restante.
En quelques secondes, toutes les voies directes furent bloquées.
Ilya s’arrêta.
« C’est tout ? demanda Hakon.
— Je réfléchis à mes options.
— Ton adversaire ne te laissera pas forcément le temps de le faire.
— Heureusement que ce n’est pas un vrai combat.
Hakon sourit.
L’instant d’après, une bourrasque comprimée frappa Ilya à la poitrine et le fit trébucher en arrière.
« Réfléchis plus vite.
Quel professeur désagréable.
L’exercice remplissait pourtant exactement l’objectif de Hakon.
Ilya s’était habitué à se servir du terrain gelé de Niflheim pour manipuler ses déplacements. Contre des adversaires ordinaires, l’accélération qui en résultait suffisait à prendre de vitesse leurs réflexes.
Mais Hakon ne cherchait pas à suivre son rythme.
Il contrôlait les endroits où Ilya pouvait aller.
Chaque barrière apparaissait en réaction à ses mouvements : aller plus vite ne lui servirait donc pas à grand-chose.
Un autre problème se posait.
Ilya laissait Hakon imposer la direction de l’affrontement.
Une fois qu’il l’eut compris, la solution lui parut bien plus simple.
Au lieu de tenter une nouvelle approche directe, il ralentit délibérément et se mit à éprouver les défenses du professeur avec des sorts ordinaires.
Un faible projectile frappa la barrière la plus proche.
Un autre le suivit, venant d’un angle différent.
Hakon bloqua les deux sans difficulté.
Ilya avait toutefois déjà remarqué quelque chose d’utile.
Les barrières n’étaient pas des structures permanentes. Hakon en ajustait sans cesse la position en fonction de la direction des attaques.
Ce qui signifiait que le professeur pouvait être distrait.
Ilya lança trois autres projectiles à la suite, puis accéléra soudain vers la gauche.
Comme prévu, Hakon déplaça une nouvelle barrière pour lui barrer le passage.
Malheureusement pour lui, Ilya avait déjà changé d’objectif.
Une rafale concentrée frappa le sol à côté du repère de bois, soulevant de la terre meuble.
Hakon détourna son attention vers le remue-ménage.
Ilya profita de l’ouverture pour accélérer dans la direction opposée, contourner la barrière la plus éloignée et foncer une dernière fois vers le repère.
Ses doigts ne furent plus qu’à quelques centimètres du poteau de bois.
Alors le sol se souleva sous ses pieds.
« … Sérieusement ?
Un mur de terre jaillit juste devant son visage.
Ilya parvint de justesse à s’arrêter avant de le percuter.
« Pas mal, remarqua Hakon. Tu as enfin cessé d’essayer de me semer.
— J’y étais presque.
— C’est vrai.
— Ça compte comme un demi-point ?
— Non.
— Cruel.
Hakon rit, puis dissipa les barrières.
Son évaluation n’en fut pas moins favorable.
Ilya avait compris les limites de son approche initiale et s’était adapté sans recourir aux capacités inhabituelles que Hakon lui avait déjà reproché d’utiliser.
Pour un élève de première année, c’était déjà louable.
Plus important encore, il y était parvenu sans épuiser son mana.
« Retiens bien ceci, Belozersky. Un adversaire supérieur n’est pas nécessairement quelqu’un que tu peux vaincre en devenant plus rapide ou plus fort. Parfois, la seule façon d’avancer consiste à changer ce que tu cherches à accomplir.
Ilya hocha la tête.
C’était une leçon utile.
Il ne pouvait toutefois s’empêcher de se demander si Hakon avait choisi ces mots-là exprès.
Après tout, il devait actuellement faire face à un adversaire autrement plus problématique que n’importe quel professeur.
La Cour impériale.
Et, malheureusement, il doutait que lancer des projectiles magiques sur ses membres améliore sa situation.
* * *
Quand Ilya regagna le bâtiment principal de l’académie, la lettre demandant une audience avec Liselotte avait déjà été envoyée par les voies officielles.
Il avait délibérément évité de mêler la Maison Belozersky à cette correspondance.
Ces fiançailles le concernaient personnellement, et laisser Anastasiya s’occuper de l’affaire risquait de donner lieu à une conversation tout autre que celle qu’il voulait avoir.
Il n’avait pas non plus envie de donner à sa sœur une nouvelle raison de se mêler de ses affaires.
Heureusement, la maison impériale se montrait d’une efficacité remarquable lorsqu’il s’agissait des affaires de ses propres membres.
Ilya venait à peine de rassembler les documents nécessaires pour son prochain cours quand un membre du personnel administratif de l’académie s’approcha de lui.
« Seigneur Belozersky, un message vous attend.
— Déjà ?
— Oui, mon seigneur. Il est arrivé par le service de courrier impérial.
Ça, c’était rapide.
Ilya prit l’enveloppe et examina le sceau avant de l’ouvrir.
Le message était bref.
Sa demande d’audience avait été reçue, et Son Altesse Impériale avait accepté de le rencontrer en privé.
La date et le lieu avaient déjà été fixés.
Apparemment, Liselotte avait prévu qu’il finirait par la contacter.
Ilya relut le message, puis le plia soigneusement.
Eh bien, au moins, la princesse acceptait de discuter.
Restait à savoir si leur conversation résoudrait quoi que ce soit.
Pour le moment, toutefois, il avait obtenu ce qu’il voulait.
Il pouvait reprendre sa vie d’étudiant ordinaire.
Du moins, c’est ce qu’il croyait.
« Seigneur Belozersky ?
L’employé se tenait toujours là.
« Il y a autre chose.
Ilya leva les yeux.
« Son Altesse Impériale a également demandé que vous vous présentiez à la rencontre sans représentant de la Maison Belozersky.
« … Oh ?
Voilà qui était intéressant.
Il semblait que Liselotte n’avait pas non plus l’intention de laisser leurs familles diriger la conversation.
Peut-être ces fiançailles seraient-elles plus compliquées qu’il ne l’avait d’abord imaginé.