Chapitre 191
« Bon retour parmi nous, infidèle. »
« Hein ? »
Dès qu’Ilya entra dans le bureau du professeur Nordberg, qui était pratiquement devenu le bureau personnel de Vera, elle l’accueillit par une accusation à laquelle il ne s’attendait pas.
« Ne fais pas l’innocent. Non seulement tu as pris un autre mentor dans mon dos, mais en plus tu t’es fiancé à une autre femme. Deux trahisons en moins d’une semaine. Impressionnant. »
« … J’ai l’impression qu’il y a plusieurs problèmes dans cette phrase. »
« Bien sûr que tu dirais ça. C’est ce que font généralement les infidèles quand on les confronte à des preuves accablantes. »
Ilya ferma la porte et s’installa confortablement dans son fauteuil habituel.
Il avait passé presque toute la matinée à s’occuper d’Anastasiya et d’Oleg, manqué plusieurs cours et, à son retour à l’académie, la première chose qui l’attendait était une accusation d’infidélité de la part d’une femme avec qui il ne sortait même pas.
Sa vie devenait de plus en plus absurde.
« Tu m’en veux vraiment, Aînée ? »
« Tu te sentirais mieux si je te disais que oui ? »
« Je me sentirais mieux si tu arrêtais de me traiter d’infidèle. »
« Alors arrête de l’être. »
« Bon sang, Aînée. »
Elle rit.
Bon, c’était réglé. Elle prenait encore un malin plaisir à ses dépens.
Il n’en comprenait pas moins pourquoi sa décision d’accepter la proposition du professeur Vinter avait pu la surprendre. Vera était responsable de presque tout ce qu’il savait sur sa situation particulière. Sans ses conseils, il serait probablement mort de froid depuis des mois.
Il était tout à fait normal de la prévenir avant d’accepter un autre mentor.
« Pour le professeur Vinter, j’aurais sans doute dû t’en parler avant d’accepter. Désolé. »
Vera le regarda avec l’expression qu’elle réservait d’ordinaire aux élèves particulièrement décevants.
« Pourquoi t’excuser ? Hakon est un excellent professeur. Il a plus d’expérience que moi en combat pratique, et je doute qu’on puisse trouver quelqu’un de mieux placé pour développer les capacités que tu possèdes déjà. »
« Donc ça ne te dérange pas ? »
« Pourquoi cela me dérangerait-il ? Tu étudies dans une académie, Ilya. Ce serait plutôt gênant que tu en sortes en ayant tout appris d’une seule assistante d’enseignement. »
C’était juste.
En réalité, c’était précisément pour cette raison qu’Ilya avait accepté la proposition de Hakon. Vera comprenait mieux que quiconque sa condition, mais ses conseils portaient surtout sur la manière de maîtriser Niflheim. Hakon, lui, avait l’intention d’améliorer sa façon de combattre.
Les deux lui étaient indispensables.
« Alors, tout va bien ? »
« Pour Hakon, oui. Pour la Princesse, en revanche, j’ai bien peur que nous ayons encore un problème. »
« On peut laisser ça de côté, s’il te plaît ? »
« Oh ? Tu es gêné ? »
« Je suis épuisé. Ce n’est pas pareil. »
Vera eut un petit rire, puis se replongea dans ses papiers.
Malheureusement, il devenait de plus en plus difficile d’ignorer les fiançailles. La nouvelle s’était déjà répandue dans toute l’académie, et Ilya se doutait qu’il passerait les prochains jours à se justifier auprès de gens qui n’avaient rien à faire de ses affaires personnelles.
Et, pire encore, il ne pouvait pas leur fournir d’explication convenable, puisqu’il n’en avait pas lui-même.
Liselotte avait annoncé leurs fiançailles sans le consulter.
Dans des circonstances ordinaires, une telle annonce aurait été assez absurde pour qu’il la rejette sur-le-champ. Malheureusement, Liselotte était une Princesse Impériale, et ses paroles avaient bien plus de poids que celles d’une noble ordinaire.
« As-tu parlé à Son Altesse ? » demanda Vera.
« Pas encore. Je fixerai un rendez-vous quand les choses se seront calmées. »
« Et que comptes-tu lui dire ? »
« D’abord, je lui demanderai pourquoi elle a fait ça. Ensuite, je déciderai quoi faire. »
C’était la démarche la plus raisonnable.
Ilya avait envisagé plusieurs possibilités, mais cela ne servait à rien de tirer des conclusions sur les intentions de Liselotte. Peut-être ces fiançailles répondaient-elles à un objectif politique, ou peut-être éprouvait-elle réellement des sentiments pour lui. Les deux explications soulevaient des questions, et aucune ne justifiait de prendre une décision avant d’avoir entendu sa version.
En outre, rejeter publiquement une Princesse Impériale sans connaître les circonstances aurait été d’une imprudence inutile.
Il pouvait détester la politique impériale, mais cela ne l’obligeait pas à se comporter comme un idiot.
« Ta sœur doit être ravie », fit remarquer Vera.
« Elle avait pratiquement envie de m’étrangler. »
« Compréhensible. »
« Tu es de quel côté, au juste ? »
« De celui qui m’amuse le plus. »
« Ça ne m’étonne pas. »
Vera continua à le taquiner, mais finit par lui faire part d’une observation plus sérieuse. Des fiançailles impliquant la Famille Impériale attireraient inévitablement des intérêts politiques, et la situation était particulièrement délicate pour Ilya, deuxième fils de la Maison Belozersky.
Anastasiya lui avait déjà expliqué une bonne partie de tout cela.
Ce qui inquiétait Ilya, c’était la facilité avec laquelle les autres semblaient prêts à décider de son avenir sans lui demander ce qu’il voulait.
Pendant des années, on avait attendu de lui qu’il devienne un Escrimeur digne du nom des Belozersky. Quand cela s’était révélé impossible, sa famille lui avait préparé une retraite confortable quelque part dans le Nord, où il aurait pu passer le reste de sa vie à éviter discrètement de faire honte aux siens.
Il avait fini par échapper à ces attentes en se tournant vers la magie.
À présent, un nouvel arrangement se présentait, qui risquait de le soumettre à des obligations bien plus lourdes que tout ce que la Maison Belozersky lui avait jusque-là imposé.
Vera semblait comprendre ses inquiétudes.
« Quelles que soient les intentions de Son Altesse, n’oublie pas pourquoi tu as rejoint le Département de magie. »
Ilya acquiesça.
Il n’avait pas l’intention de renoncer à ses ambitions simplement parce qu’une Princesse Impériale s’intéressait soudain à lui.
Bien sûr, il n’était pas assez naïf pour croire qu’il pourrait régler la question des fiançailles en s’obstinant. Si Liselotte poursuivait un objectif politique, il devait le comprendre avant de décider comment réagir.
Heureusement, il n’avait pas à prendre cette décision dans l’immédiat.
« Bref, Aînée. Il y a autre chose que je voulais te demander. »
« Ah oui ? »
« À propos de Niflheim. »
Cette fois, il avait toute son attention.
Depuis sa conversation avec Hakon, Ilya repensait à sa condition. Le professeur avait relevé plusieurs faiblesses dans son style de combat, notamment sa dépendance à des capacités qui ne respectaient pas les conventions magiques habituelles.
Cela lui avait rappelé à quel point sa situation était singulière.
La plupart des sorciers étudiaient la magie pendant des années avant de développer leur Domaine. Lui en avait manifesté un sans la moindre formation officielle et, dès leur première rencontre, celui-ci avait déjà atteint une ampleur suffisante pour interférer avec le Domaine de Vera.
Un tel phénomène ne devrait pas être possible.
Plus important encore, presque tout ce qu’il croyait savoir sur sa condition venait de Vera.
Il avait confiance en son jugement, mais, après des mois à étudier la théorie magique, des questions qu’il ne s’était jamais posées lorsqu’il était encore un étudiant ignorant du Département des chevaliers commençaient à lui venir à l’esprit.
« As-tu déjà rencontré un autre Mage déchu ? »
Vera réfléchit un instant.
« Oui. Quelques-uns. »
« Et qu’est-ce qui leur est arrivé ? »
« Ils sont morts. »
« … D’accord. »
Voilà qui était encourageant.
Ilya s’était attendu à une réponse de ce genre, mais l’entendre formulée avec autant de détachement restait plutôt déplaisant.
D’après les archives qu’il avait étudiées, les Mages déchus finissaient inévitablement par succomber à leur Domaine. Certains survivaient des années, tandis que d’autres dépérissaient rapidement, mais l’issue restait la même.
Pourtant, ces archives expliquaient rarement les circonstances précises de leur mort.
Avaient-ils tenté de résister ? Quelles méthodes avaient-ils employées ? Leur condition ressemblait-elle à la sienne, ou leur Domaine s’était-il développé d’une tout autre manière ?
C’étaient des questions importantes, surtout pour quelqu’un dont la vie dépendait de sa capacité à trouver une solution.
« Quelqu’un a-t-il déjà réussi à s’en remettre ? »
« Pas à ma connaissance. »
« Et à ralentir le processus ? »
« Cela dépend des individus. Les Domaines ne fonctionnent pas tous de la même manière, pas plus que les circonstances qui font succomber leurs propriétaires. »
C’était déjà plus utile.
Ilya savait que son Anneau de Feu pouvait contrer temporairement le froid de Niflheim, mais cela restait une façon de gérer les symptômes, pas de s’attaquer à leur cause profonde.
Si d’autres Mages déchus avaient mis au point des méthodes similaires, leur expérience pourrait lui apporter de précieux renseignements.
Même leurs échecs pourraient lui servir.
« Existe-t-il quelque part des archives détaillées sur les cas précédents ? »
Vera haussa un sourcil.
« Tu sembles très motivé à l’idée d’étudier ta propre mort. »
« Eh bien, il faut bien que quelqu’un s’en charge. Je préfère ne pas confier l’enquête à la personne qui pratiquera mon autopsie. »
Cette remarque lui valut un nouveau rire.
Vera finit par reposer sa plume et s’adossa à son fauteuil.
« La plupart des archives sur les Mages déchus sont incomplètes. Leur condition est difficile à étudier et, quand les chercheurs interviennent, les sujets sont souvent au-delà de tout espoir. Il existe bien sûr des exceptions, mais même celles-ci fournissent rarement assez d’informations pour tirer des conclusions définitives. »
Ilya comprenait.
Un Domaine représentait la vision du monde de son propriétaire. Pour l’étudier, il fallait comprendre la personne qui l’avait manifesté, ce qui rendait difficile toute comparaison entre les cas.
Mais des renseignements incomplets valaient mieux que rien.
« Alors, j’aimerais consulter toutes les archives disponibles. »
« Tu es vraiment tenace. »
« Je suis très motivé. Savoir que je vais mourir a cet effet-là. »
Vera esquissa un sourire.
Pendant quelques secondes, elle sembla réfléchir, puis elle tendit enfin la main vers l’étui à cigarettes posé sur son bureau.
« Dis-moi, Ilya. Quand nous nous sommes rencontrés, je t’ai dit que ton Domaine finirait par te dévorer. »
« Je m’en souviens. »
« Je t’ai aussi dit que résister ne ferait que rendre ta mort plus douloureuse. »
« Ouais. Drôle de façon de se présenter, au passage. »
« Et pourtant, tu as décidé de résister. »
Évidemment.
Il n’avait aucune intention de se résigner simplement parce qu’on lui disait sa situation sans espoir. Il avait encore trop de choses à accomplir, et, pour la première fois depuis des années, il avait enfin les moyens de s’y atteler.
En outre, accepter la mort sans avoir épuisé toutes les possibilités aurait été une façon bien décevante de terminer sa seconde vie.
« Bien sûr. Je n’ai pas spécialement envie de mourir. »
Vera tira lentement sur sa cigarette.
« Bien. »
Quelque chose dans sa réponse éveilla l’attention d’Ilya.
Vera avait toujours parlé de sa condition avec une assurance absolue, et pourtant elle ne l’avait jamais découragé d’étudier la magie. Au contraire, elle l’avait activement aidé à mettre au point des méthodes pour résister à Niflheim.
Peut-être en savait-elle plus sur les Mages déchus qu’elle ne le lui avait laissé entendre au début.
« Alors, il y a quelque chose que j’aimerais te voir reconsidérer », poursuivit Vera.
« Quoi ? »
« La conclusion à laquelle je suis arrivée quand nous nous sommes rencontrés. »
Ilya la regarda.
Vera exhala un mince filet de fumée, puis reprit :
« Je t’ai dit que ta mort était inévitable. Cependant, vu les progrès que tu as faits depuis, je crois qu’il est grand temps d’avoir une discussion que nous repoussons depuis bien trop longtemps. »
Ilya se montra aussitôt intéressé.
« … Je t’écoute. »