Chapitre 189
« … »
Oleg se tut.
Anastasiya ne lui laissa pas beaucoup de temps pour répondre.
« Si vous êtes venu me demander de retirer ma recommandation, inutile d’insister. Je ne le ferai pas. »
Elle posa un bras sur la table et tapota une fois le bois du bout des doigts.
« Si vous êtes venu me dire que Mikhail a retenu la leçon, cela m’est égal. Si vous êtes venu me rappeler que Volnograd sert fidèlement la Maison principale depuis des générations, je le sais déjà. Et si vous comptez invoquer ce service pour excuser le comportement de votre fils, je me ferai un plaisir de le mentionner dans ma prochaine lettre au Conseil. »
« Je suis venu parce que c’est mon fils. »
Les doigts d’Anastasiya s’immobilisèrent.
Oleg la regarda droit dans les yeux. Le mépris de sa voix commençait à fissurer la retenue prudente dont il avait fait preuve jusque-là.
« Vous pouvez le mépriser. Le jeune Belozersky peut le mépriser. Le Conseil peut décider qu’il a déshonoré notre branche au point qu’elle ne puisse s’en relever, et peut-être que vous aurez tous raison de le faire. Mais rien de tout cela ne change le fait que c’est mon fils. »
Anastasiya le fixa.
« Et alors ? »
Ilya abaissa lentement sa tasse.
Même Oleg sembla décontenancé un instant.
« Et je ne vais pas rester les bras croisés pendant qu’on lui prend tout. »
« Vous auriez peut-être dû lui apprendre que ses actes ont des conséquences avant qu’il soit assez grand pour en faire payer le prix à tout le monde. »
Le visage d’Oleg se durcit.
Anastasiya s’en moquait.
« Mikhail savait parfaitement qui était Ilya quand il a commencé. Il savait de qui il était le fils, quelle famille il insultait et, surtout, il savait qu’à ce moment-là, Ilya n’avait aucune intention de riposter. »
À chaque phrase, son expression se glaçait davantage.
« Votre fils a vu quelqu’un qu’il jugeait faible, Marquis, et il a décidé que cette faiblesse lui donnait le droit de faire tout ce qu’il voulait. »
Ilya garda le silence. Il n’avait pas grand-chose à ajouter.
« Il a commis une erreur. »
« Non. » Anastasiya secoua aussitôt la tête. « Se tromper de chiffre dans un registre, c’est une erreur. Oublier un rendez-vous, c’est une erreur. Ce qu’a fait Mikhail, cela lui a demandé de prendre la même décision encore et encore, chaque fois qu’il ouvrait la bouche et chaque fois qu’il encourageait quelqu’un d’autre à faire pareil. »
Oleg serra lentement les poings sur ses genoux.
« Alors, qu’attendez-vous de moi ? »
« Rien. »
La réponse fusa.
Oleg fronça les sourcils. « Rien ? »
« Je ne veux pas de votre argent. Je ne veux pas de vos terres. Je ne veux pas d’autres excuses de Mikhail, et je n’ai certainement pas envie de rester ici à vous écouter expliquer à quel point cette situation a été difficile pour votre famille. »
Anastasiya se pencha en avant, sans jamais le quitter des yeux.
« Je veux que le Conseil examine ce qui s’est passé et décide si votre fils mérite encore de jouir des privilèges liés à son appartenance à cette famille. »
Le visage d’Oleg se durcit.
« … Vous commettez une grave erreur, Lady Anastasiya. »
Anastasiya plissa les yeux. « C’est censé être une menace ? »
« Je vous invite à réfléchir aux conséquences… »
« Non, vous me dites que Volnograd risque de me causer des ennuis si je refuse de vous donner ce que vous voulez. »
Anastasiya s’adossa davantage à son fauteuil, l’air presque amusé, à présent.
« Alors allez-y, Marquis. Qu’allez-vous faire ? »
Anastasiya écarta légèrement les bras.
« Tirer votre épée, peut-être ? C’est ainsi que les Belozersky règlent traditionnellement leurs différends quand les mots ne servent plus à rien, n’est-ce pas ? »
Son sourire s’élargit tandis qu’elle inclinait la tête vers lui.
« Allez-y, je vous en prie. Je veux bien vous divertir. »
« Je ne suis pas venu ici pour me battre contre vous. »
« Alors ne me menacez pas chez moi. »
« Je n’ai menacé personne. »
« Dans ce cas, choisissez peut-être vos mots avec plus de soin. »
Oleg la fixa, et Anastasiya lui rendit son regard. Ni l’un ni l’autre ne semblait disposé à faciliter la sortie de l’autre de cette confrontation.
La tentative de négociation qu’il avait apportée avec lui s’effondrait rapidement sous le poids de leur hostilité réciproque. Même Ilya commençait à se demander s’il devait intervenir avant que l’un d’eux ne décide de dégainer.
Oleg fut le premier à perdre patience.
« Vous parlez avec beaucoup d’assurance pour quelqu’un qui n’a pas encore hérité du Grand-Duché. »
Ilya tourna aussitôt les yeux vers lui.
Pendant un bref instant, il éprouva presque de la compassion pour cet homme.
Le sourire d’Anastasiya s’effaça.
« Vous voulez répéter ? »
Oleg sembla comprendre immédiatement son erreur, mais l’orgueil qui lui avait fait prononcer ces paroles l’empêcha de les retirer.
Au lieu de cela, il se redressa sur son siège et soutint le regard de plus en plus hostile d’Anastasiya, malgré la tension qui venait soudain d’envahir la pièce.
« J’ai dit que le Conseil n’avait encore rien décidé, Lady Anastasiya. Vous êtes l’héritière du Grand-Duché du Nord, mais vous n’en êtes pas la dirigeante, et votre recommandation n’est rien de plus que cela : une recommandation. »
Anastasiya le fixa durant plusieurs longues secondes.
Puis elle sourit de nouveau.
« Très bien. »
« … »
« Alors, allez les convaincre. »
« … »
« Retournez à Volnograd, rassemblez toutes les faveurs que votre famille a accumulées au fil des ans, écrivez à chaque ancien qui consent encore à vous tolérer et suppliez-les tous jusqu’au dernier de sauver votre fils. »
Anastasiya se renversa dans son fauteuil, sa voix devenant presque désinvolte malgré l’hostilité dans ses yeux.
« C’est votre droit, Marquis. Je ne vous en empêcherai pas, et je ne me plaindrai certainement pas si vous parvenez, d’une manière ou d’une autre, à convaincre le Conseil que Mikhail mérite sa clémence. »
Le visage d’Oleg s’assombrit.
« Mais ne venez pas chez moi me demander de le faire à votre place. »
« … »
Le silence envahit la pièce, jusqu’à ce qu’Oleg finisse par le rompre.
« Avec un pareil caractère, peut-être que ce n’est pas de Mikhail que je devrais me méfier. »
Anastasiya plissa les yeux. « Qu’avez-vous dit ? »
Oleg se leva lentement, ayant apparemment compris qu’il n’avait plus rien à obtenir ici.
La retenue dont il avait fait preuve en entrant dans le Manoir avait disparu. Il gardait assez de maîtrise pour ne pas hausser la voix, mais le mépris de son expression n’était plus dissimulé.
« Vous parlez de Volnograd comme si nous étions une vermine que vous étiez forcée de tolérer. Peut-être que c’est ainsi que vous voyez toutes les Familles de branche. »
Oleg regarda Anastasiya droit dans les yeux.
« Vous parlez de loyauté tout en méprisant ceux qui vous sont inférieurs, vous menacez de déchirer des familles sans la moindre hésitation et, dès que quelqu’un ose vous contredire, votre premier réflexe est de l’inviter à tirer son épée. »
L’expression d’Anastasiya resta froide. « Et alors ? »
Oleg laissa échapper un rire amer. « Et vous avez l’intention de diriger le Nord un jour. »
« Cela vous pose un problème ? »
« Oui. »
Anastasiya fronça les sourcils.
Oleg poursuivit.
« Vous croyez que la force consiste à ne jamais céder. Vous croyez que l’autorité signifie que tous ceux qui vous sont inférieurs doivent baisser la tête et accepter le jugement que vous leur imposez. Et parce que vous êtes la future Grande-Duchesse, vous vous êtes persuadée que quiconque s’oppose à vous est forcément trop stupide pour comprendre ce qui est bon pour lui. »
Le sourire d’Anastasiya disparut.
Ilya garda le silence, mais toute son attention était désormais tournée vers Oleg. Le Marquis avait déjà dépassé plusieurs limites au cours de cette conversation, mais son ton avait changé. Il ne ressemblait plus à celui d’un père qui négociait désespérément pour sauver son fils.
Il avait plutôt l’air d’un vassal condamnant son futur suzerain.
« Vous voulez savoir ce que j’en pense, Lady Anastasiya ? » poursuivit Oleg. « Mikhail subira les conséquences de ses actes, que cela me plaise ou non. Peut-être que le Conseil sera d’accord avec vous, peut-être qu’il fera preuve de clémence envers lui, ou peut-être que je rentrerai chez moi sans avoir rien obtenu aujourd’hui. »
« … »
« Mais un jour, vous hériterez du Nord. »
Anastasiya le fixa.
« Et si c’est ainsi que vous comptez gouverner, alors Mikhail sera le cadet des soucis de la Maison Belozersky. »
Le silence retomba dans la pièce…
Ilya tourna les yeux vers sa sœur.
Anastasiya ne bougea pas.
Oleg la regarda avec une expression qui dépassait la colère.
« Une Grande-Duchesse ne peut pas gouverner en traitant chaque désaccord comme une insubordination et chaque subordonné avec mépris. Vous êtes peut-être assez forte pour faire taire tous ceux qui vous défient, Lady Anastasiya. »
Il marqua une pause.
« Mais si vous persistez dans cette voie, il ne restera bientôt plus personne à vos côtés qui ait vraiment envie d’y être. »
« … »
« Vous êtes tellement préoccupée par la protection du Nord contre les gens comme mon fils que vous ne vous êtes jamais demandé si le plus grand danger pour lui ne viendrait pas un jour de vous. »
Anastasiya se leva lentement. « Choisissez très soigneusement vos prochains mots, Marquis. »
Oleg ne recula pas. « Non. Je crois que j’ai passé suffisamment de temps à le faire. »
« … »
Ilya haussa un sourcil.
Oleg serra les poings le long du corps, mais ne fit aucun geste vers l’épée suspendue à sa taille.
« Avec un pareil caractère, vous n’aurez pas besoin d’ennemis pour précipiter la ruine du Nord. »
« … »
« Vous vous en chargerez vous-même. »
« … »
Pendant plusieurs secondes, personne ne bougea.
Puis Anastasiya éclata de rire.
« Vous avez fini ? »
Oleg la fixa un instant encore.
« Oui. »
« Bien. »
Anastasiya désigna la porte.
« Alors, dehors. »
Oleg resta debout plusieurs secondes, les yeux rivés sur Anastasiya, comme s’il attendait le moindre signe qu’elle pourrait revenir sur ses paroles.
Elle n’en donna aucun. Au contraire, le silence ne fit que rendre son congé plus clair, tandis qu’elle demeurait debout près de son fauteuil, une main toujours tendue vers la porte.
« Très bien. »
Le Marquis prit le manteau qu’il avait posé près de son fauteuil et le passa sur ses épaules. Il prit son temps pour l’ajuster avant de se tourner vers la sortie.
Après seulement quelques pas, toutefois, il s’arrêta et jeta un dernier regard à Anastasiya.
« Quoi qu’il en soit, Lady Anastasiya, j’espère sincèrement me tromper à votre sujet. »
L’expression d’Anastasiya ne changea pas.
« Ne vous inquiétez pas. Vous vous trompez. »