Chapitre 186
De retour chez eux, Anastasiya lança aussitôt un regard noir à Ilya.
« Quelle que soit la farce que vous jouez tous les deux, arrêtez ça. »
« … Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tes fiançailles avec la princesse. Romps-les. »
Anastasiya s’arrêta au milieu du couloir et se tourna vers lui. Son expression n’avait plus rien à voir avec celle qu’elle avait affichée pendant la majeure partie de la soirée.
« J’ignore quel accord tu as passé avec Votre Altesse, mais les conséquences politiques ne sont pas quelque chose que toi, ni même moi, pouvons gérer à la légère. Je vais essayer de convaincre Père avant que ça n’aille plus loin. »
« … »
Ilya la fixa un instant, sincèrement surpris par la rapidité avec laquelle son attitude avait changé.
À peine une heure plus tôt, Anastasiya se promenait à la fête foraine avec Liselotte, lui achetait à manger, gagnait des prix pour elle et se détendait peu à peu, au point qu’elles avaient commencé à s’appeler par leurs prénoms.
S’il n’avait pas été mieux informé, il aurait cru que sa sœur s’était prise d’affection pour Liselotte.
« Nous savons tous les deux que le Nord n’est pas aussi stable qu’il en a l’air », dit Anastasiya.
« Et c’est précisément pour ça que… »
« C’est précisément pour ça qu’une affaire pareille dépasse Votre Altesse à elle seule », l’interrompit Anastasiya, sans le laisser finir. « Quel que soit l’accord que tu as passé avec elle, ça ne change rien au fait que Père et Sa Majesté Impériale décideront en dernier ressort si ces fiançailles deviennent officielles. Et dis-moi, Ilya : crois-tu vraiment que Père prend toujours la bonne décision ? »
« … »
Ilya la dévisagea quelques secondes, son expression changeant lentement tandis qu’il comprenait ce qu’elle venait de sous-entendre.
Leur père était toujours le Grand-Duc, le chef de la Maison Belozersky et l’homme dont Anastasiya était elle-même appelée à hériter de l’autorité. L’entendre prononcer ces paroles était donc bien plus surprenant que si elles étaient venues de n’importe qui d’autre.
« … Tu remets Père en question ? »
« Oui. »
Anastasiya soutint son regard sans ciller. Sa voix restait calme, mais sa conviction était telle qu’Ilya ravala la réplique qui lui venait. Elle n’avait pas hésité, ni cherché à adoucir ses propos sous prétexte que l’homme dont ils parlaient était leur père.
« En tant que future cheffe de la Maison Belozersky, il est de mon devoir de conduire cette famille sur la bonne voie, même si celui qui se dresse sur son chemin n’est autre que Père. »
Anastasiya posa une main sur sa poitrine, les doigts se refermant lentement sur le tissu de ses vêtements.
« Mon sang est celui des Belozersky. S’il doit couler pour cette famille, je le verserai volontiers. Et si les décisions de Père menacent l’avenir de tout ce que je suis censée hériter et protéger, le fait d’être sa fille ne m’empêchera pas de m’opposer à lui. »
Ilya plissa les yeux.
Ce n’étaient pas des paroles qu’Anastasiya aurait prononcées à la légère.
Leur père était toujours le Grand-Duc, le chef de la Maison Belozersky et l’homme dont Anastasiya hériterait un jour de l’autorité. Pourtant, elle venait d’admettre sans chercher le moins du monde à l’atténuer qu’elle pourrait, dans certaines circonstances, se dresser contre lui.
Plus important encore, aucun des deux n’avait besoin de demander pourquoi elle envisagerait seulement une telle éventualité.
« … Tu as peur ? » demanda Ilya.
« … »
« Peur que si ces fiançailles se concrétisent, mon influence politique finisse par dépasser la tienne ? »
« Ne me réponds pas sur ce ton. »
Sa voix claqua dans le couloir. Anastasiya s’avança vers lui ; la retenue dont elle avait fait preuve jusque-là commençait à céder, tandis qu’elle le foudroyait du regard.
« Tu crois que tout ça concerne ma position ? »
« Ce n’est pas le cas ? » répliqua Ilya, qui se reprit vite. « Tu as passé toute ta vie à te préparer à devenir Grande-Duchesse, et voilà que ton petit frère bon à rien pourrait épouser quelqu’un de la Famille Impériale. Je dirais que ça mérite au moins d’y réfléchir. »
Anastasiya serra les dents. « Espèce de petit bâtard arrogant. »
« Ah, te revoilà. »
« J’essaie de t’empêcher de te jeter à l’aveuglette dans une situation que tu ne comprends pas, et la première chose que tu fais, c’est de m’accuser de me sentir menacée par toi ? »
La voix d’Anastasiya monta à mesure qu’elle parlait, et l’inquiétude qui avait motivé cette conversation se trouvait rapidement ensevelie sous une véritable colère.
« Tu as donc une si haute opinion de toi-même que tu crois que tout ce que je fais doit forcément viser à te maintenir sous ma coupe ? »
« Je n’ai pas dit ça. »
« Tu n’avais pas besoin de le dire. »
Anastasiya s’approcha encore, ne laissant presque plus d’espace entre eux.
Aucun des deux ne semblait prêt à reculer, et la tension qui couvait dans leur conversation depuis leur retour finit par fissurer la mince couche de courtoisie qu’ils avaient réussi à préserver.
« Si je ne pensais qu’à protéger ma position, je ne serais pas là à te mettre en garde, poursuivit Anastasiya. Je te laisserais l’épouser. Je te laisserais te jeter dans la Cour impériale et laisserais toutes les factions de l’Empire te déchirer pour savoir de quel côté tu es, puis je resterais tranquillement dans le Nord pendant que tu en assumerais seul les conséquences. »
« Je m’en sortirais peut-être. »
« Tu ne sais même pas dans quoi tu t’embarques. »
« Et toi, si ? »
« Mieux que toi. »
Ilya eut un bref rire.
L’expression d’Anastasiya s’assombrit davantage.
« Voilà, encore une fois », dit-elle. « Cette arrogance ridicule qui t’a pris ces derniers temps. Tu remportes quelques combats, tu arrives premier à un examen, tu apprends assez de magie pour que les gens te regardent enfin autrement, et soudain tu crois être prêt à tout affronter. »
Le sourire d’Ilya s’effaça.
« Attention. »
« Non, toi, fais attention. »
Anastasiya lui enfonça un doigt dans la poitrine.
« Ce n’est pas l’académie. Tu ne peux pas régler ça en collant un poing dans la figure de quelqu’un ou en sortant un tour que personne ne s’attendait à te voir maîtriser. Les gens qui s’intéresseront à toi à cause de Liselotte font de la politique depuis avant même que nous sachions marcher, et certains te souriraient volontiers à table tout en décidant à quel point ta mort leur serait utile. »
Ilya lui saisit le poignet et éloigna sa main de sa poitrine.
« Ne me touche pas. »
Anastasiya dégagea aussitôt son bras.
« Alors arrête de te comporter comme un enfant », dit Ilya.
« C’est gonflé, venant de toi. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Tu restes là à parler des erreurs de Père comme si tu étais soudain devenu le seul à pouvoir tout arranger. » La voix d’Ilya restait plus basse que la sienne. « Tu n’es pas encore Grande-Duchesse, Anastasiya. »
« Je le sais. »
« Vraiment ? Parce que tu parles comme si Père était déjà incapable de prendre ses propres décisions. »
Ces mots la firent taire.
Pendant une seconde seulement, Anastasiya ne dit rien.
Puis son expression changea.
« Ne fais pas ça. »
« Ne pas faire quoi ? »
« Ne te sers pas de Père pour gagner une dispute avec moi. »
« C’est toi qui l’as mêlé à tout ça. »
« Parce qu’il le faut bien ! »
Sa réponse fut plus forte que toutes celles qu’elle avait données jusque-là.
Ilya plissa les yeux, et Anastasiya sembla seulement alors prendre conscience de ce qui lui avait échappé.
Elle détourna un instant le regard et inspira par le nez, tentant de reprendre le contrôle d’elle-même. Mais la retenue qu’elle avait réussi à retrouver ne dura que jusqu’au moment où elle le regarda de nouveau.
« Tu sais très bien ce que je veux dire, Ilya. »
« Alors dis-le. »
« Ne m’y oblige pas. »
« Pourquoi ? Tu n’as eu aucun mal à le remettre en question tout à l’heure. »
« Parce que remettre Père en question et l’humilier, ce sont deux choses différentes. »
« Qui a parlé de l’humilier ? »
« Tu essaies de me faire le dire à voix haute ! »