Chapitre 184
« Excusez-moi, mademoiselle Liselotte… mais qu’est-ce qu’on fait ici, au juste ? »
« Hein ? On va dîner. J’ai toujours voulu découvrir la cuisine d’un endroit comme celui-ci. »
« Euh… ? »
« … »
Ilya regarda Anastasiya.
Les deux frère et sœur se dévisagèrent, tout aussi sidérés par la proposition de la princesse. Au lieu de les conduire dans l’un des restaurants huppés de la capitale, Liselotte les avait menés tout droit à l’entrée d’un parc d’attractions forain.
« Votre Altesse, commença Anastasiya, quand vous avez dit vouloir dîner avec nous, j’ai cru que vous parliez d’un restaurant. »
« Oui. Mais ça aurait été ennuyeux. »
« … »
« … »
La réponse lui vint si naturellement qu’aucun des deux ne sut quoi dire sur le moment.
Liselotte contemplait l’intérieur avec un intérêt manifeste, le regard passant d’un étal à l’autre, comme si elle avait déjà oublié que ses deux compagnons se tenaient derrière elle.
On faisait griller des brochettes de viande à la flamme, on vendait des beignets frits enrobés de sucre, des noix grillées, des saucisses, des sucreries et bien d’autres choses qu’Ilya ne parvenait pas à identifier de si loin.
« J’ai souvent dîné au restaurant, poursuivit Liselotte. Mais je n’ai jamais pu profiter pleinement d’un endroit comme celui-ci. Quand ma famille assiste à une fête publique, tout est organisé à l’avance, l’itinéraire est décidé pour nous et il y a toujours des gens qui nous suivent partout. Ce n’est pas du tout pareil. »
Ilya jeta un coup d’œil autour de lui.
« Les gens vont quand même vous reconnaître. »
« Je m’en occuperai le moment venu. »
« … »
Ilya regarda de nouveau Anastasiya.
« … »
Anastasiya soutint son regard. Sans échanger un mot, ils parurent parvenir exactement à la même conclusion.
Inutile de discuter avec elle.
« Et puis, poursuivit Liselotte en se tournant vers eux avec un grand sourire, j’ai entendu dire qu’ici, on vend des choses qu’on peut manger en marchant. »
Anastasiya cligna des yeux. « Oui ? »
« Et on met de la viande sur des bâtonnets. »
« … Oui. »
« Et des pommes de terre aussi. »
« Oui. »
Liselotte semblait véritablement fascinée.
Ilya porta lentement une main à son visage.
« … C’est une touriste. »
« Dans sa propre capitale… » ajouta Anastasiya.
Heureusement, Liselotte ne les entendit pas ou décida de faire comme si de rien n’était. À peine eurent-ils franchi l’entrée que presque toute son attention se porta sur la fête foraine.
L’endroit était bien plus bondé qu’il ne l’avait paru de l’extérieur ; des familles et des groupes d’étudiants remplissaient les larges allées entre les attractions.
Pour Ilya, rien n’avait de particulièrement remarquable.
Il n’avait certes pas passé son enfance à arpenter les fêtes foraines, mais il avait vu suffisamment de fêtes et de marchés au cours de sa vie pour que les étals de nourriture bon marché et les jeux promettant des prix n’aient plus rien de nouveau.
Anastasiya semblait encore moins impressionnée. Elle marchait à ses côtés, affichant son habituelle expression posée, tandis qu’ils suivaient Liselotte plus avant dans le parc.
Liselotte, elle, s’arrêtait devant presque chaque stand.
Le dîner en question commença par une brochette de viande grillée qu’elle avait repérée avant même leur entrée.
Elle passa ensuite à une pomme de terre frite en spirale sur un bâtonnet, puis à une petite barquette en carton remplie d’une sorte de fromage frit, avant de goûter une pâtisserie sucrée couverte d’une telle quantité de sucre glace qu’elle en eut le bout des doigts tout blanc.
Elle n’achetait jamais grand-chose à un même stand ; elle avait visiblement compris très vite qu’elle ne pourrait pas tout goûter si elle se remplissait l’estomac dès les premières échoppes.
Ce qui amusait davantage Ilya, c’était de la voir examiner chaque chose avec tant d’attention avant d’y goûter.
Liselotte avait probablement mangé toute sa vie des plats préparés par les meilleurs chefs de l’Empire, et pourtant elle considérait un morceau de pomme de terre frite coûtant quelques pièces de cuivre avec le même sérieux qu’une délicatesse inconnue.
« Est-ce bon, Votre Altesse ? » finit par demander Anastasiya.
Liselotte croqua encore une fois avant de hocher la tête avec enthousiasme. « Très bon. »
Anastasiya regarda la pomme de terre, puis Ilya.
Il haussa les épaules.
Aucun des deux ne comprenait ce qu’elle avait d’extraordinaire.
Ils continuèrent tout de même à la suivre.
Bientôt, la nourriture ne fut plus la seule chose à attirer l’attention de Liselotte.
Chaque fois qu’ils passaient devant un stand de jeu, elle ralentissait nettement, surtout lorsqu’elle apercevait les étagères de peluches et autres prix exposés derrière les préposés.
Un stand l’intéressa tout particulièrement : les visiteurs y lançaient de petits anneaux vers des rangées de bouteilles. Elle regarda plusieurs personnes échouer, puis son attention se porta sur les prix suspendus derrière le préposé. Des peluches de toutes formes et de toutes tailles s’alignaient sur les étagères. Après les avoir contemplées quelques secondes, Liselotte se tourna vers Ilya.
« Ilya. »
« Hum ? »
« Je veux celui-là. »
Elle désigna un très gros lapin en peluche, installé tout en haut de l’étalage.
Ilya suivit son doigt du regard, observa un instant la peluche, puis les anneaux que distribuait le préposé.
« Alors, va le gagner. »
« Hé hé. Regarde et apprends. »
Liselotte sourit aussitôt.
Il s’avéra que c’était beaucoup plus facile à dire qu’à faire.
De loin, le jeu paraissait assez simple, mais les anneaux étaient à peine plus larges que les bouteilles qu’ils devaient entourer, et le premier lancé de Liselotte rebondit inutilement contre le verre.
Le deuxième ne fut guère plus concluant, et au troisième, l’enthousiasme joyeux de son visage avait cédé la place à une concentration absolue.
Ilya trouva la scène plus amusante qu’il n’aurait dû. La plus jeune princesse de l’Empire se tenait au milieu d’une fête foraine, une pomme de terre frite encore à la main, et fusillait du regard une rangée de bouteilles comme si elles venaient personnellement d’insulter la dignité de la Famille Impériale.
Anastasiya finit par s’avancer à ses côtés.
« Laissez-moi essayer, Votre Altesse. »
Ce qui avait commencé par le désir de Liselotte d’obtenir un lapin en peluche devint bientôt une question d’honneur pour toutes les deux.
Les premiers anneaux ratèrent complètement leur cible, ce qu’Anastasiya prit comme une insulte personnelle.
Lorsqu’elle finit par en passer un autour du goulot d’une bouteille, le préposé parut plus soulagé qu’elle. Liselotte, elle, accepta avec joie le petit loup en peluche qu’Anastasiya choisit parmi les prix disponibles.
Ilya s’était attendu à ce que la soirée soit gênante.
Liselotte et Anastasiya ne s’étaient jamais vraiment rencontrées. L’une était sa fiancée et l’autre sa sœur aînée ; il avait donc de bonnes raisons de croire qu’il passerait la majeure partie du dîner coincé entre elles.
Mais, pour une raison ou une autre, il se retrouva peu à peu relégué sur le côté.
Liselotte interrogea Anastasiya sur le Département des chevaliers, puis sur le Nord, puis sur les endroits qu’elle avait visités en dehors de la capitale.
Anastasiya répondit d’abord avec formalité, visiblement consciente de s’adresser à une Princesse Impériale. Mais cette raideur s’estompa peu à peu, tandis que Liselotte lui parlait comme à une fille ordinaire, et non comme à l’héritière d’un Grand-Duché.
Lorsqu’elles arrivèrent à une autre rangée d’étals de nourriture, elles marchaient déjà légèrement devant lui.
Ilya les suivait à quelques pas, les mains dans les poches. Il regarda Liselotte montrer à Anastasiya le loup en peluche qu’elle avait gagné, comme si Anastasiya n’avait pas été à ses côtés au moment où elle l’avait reçu.
Anastasiya jeta alors un coup d’œil en arrière et croisa le regard d’Ilya, avant de se tourner vers Liselotte.
« Je me dis que c’est aussi bien de poser la question maintenant, mais personne ne m’a jamais parlé d’un tel arrangement, Votre Altesse. Est-il vrai que vous êtes fiancée à mon petit frère ? »
« Hum ? Bien sûr. »
La réponse de Liselotte ne fit que rendre l’expression d’Anastasiya plus perplexe. Elle avait d’abord cru avoir simplement manqué une information pendant son absence du Nord. Mais plus elle y réfléchissait, plus la situation lui paraissait étrange.
En tant qu’héritière de la Maison Belozersky, elle aurait dû être au courant des fiançailles entre son petit frère et une Princesse Impériale.
Son regard se reporta sur Ilya.
« Père est au courant ? »
« Oui. »
« … Ah, vraiment ? »
Cette réponse ne sembla guère la satisfaire. Mais avant qu’Anastasiya pût poursuivre ses questions, Liselotte serra le loup en peluche contre elle et lui donna sans façon l’explication qu’il avait omis de fournir.
« L’arrangement n’a pas encore été annoncé officiellement, dit-elle. Sa Majesté Impériale et Sa Grâce en ont discuté entre elles et, comme il n’y avait pas de raison immédiate de rendre la chose publique, elle est restée pour l’instant entre les personnes directement concernées. »
Cela expliquait au moins pourquoi Anastasiya n’en avait rien appris par les voies habituelles, sans toutefois dissiper entièrement son incrédulité.
Elle était la future cheffe de la Maison Belozersky, et pourtant son père avait apparemment réussi à arranger des fiançailles impériales pour son propre petit frère sans lui en dire un mot.
Anastasiya regarda de nouveau Ilya.
Ilya devinait déjà où elle voulait en venir.
« Ne m’en veux pas… Ce n’est pas moi qui ai arrangé ça. »
« Tu aurais pu me le dire. »
« … On ne se parlait pas vraiment, à l’époque. »
« Hmph. »
Anastasiya le dévisagea comme s’il venait de dire quelque chose d’une stupidité confondante, puis se retourna.
Ilya haussa les épaules.
Liselotte se couvrit la bouche, sans parvenir à dissimuler tout à fait son amusement devant leur échange.
La révélation elle-même semblait moins contrarier Anastasiya que le fait que leur père ait d’une façon ou d’une autre oublié de lui en parler. Ilya se doutait que Valentin finirait par avoir droit à une version moins agréable de cette conversation.
Après quelques pas, Anastasiya se tourna de nouveau vers Liselotte.
« Si vous me permettez de vous poser la question, Votre Altesse… cet arrangement vous convient-il ? »
Cette fois, Ilya prêta davantage attention à la conversation.
Contrairement à ses questions précédentes, la voix d’Anastasiya ne trahissait aucune irritation.
Liselotte ralentit légèrement, puis regarda Ilya. Leurs regards se croisèrent un instant.
« Pour être honnête, je ne connais pas très bien Lord Ilya. Mais d’après ce que je sais, il était très proche de mon frère. »
Anastasiya se retourna vers lui et lui demanda :
« C’est vrai ? »
« … On peut dire ça. »