Chapitre 179
Ces derniers temps, Ilya se demandait combien de temps il lui restait.
Chaque minute, chaque seconde de la journée, il chauffait son corps de l’intérieur, faisant circuler l’Anneau de Feu en lui, quoi qu’il puisse être en train de faire.
À vrai dire, cela fonctionnait bien mieux qu’il ne l’avait espéré : le froid qui lui avait autrefois rongé le corps en permanence était à présent à peine perceptible, sauf lorsque la température chutait particulièrement bas.
En fait, Ilya avait tant pratiqué la technique qu’il parvenait désormais à faire circuler l’Anneau de Feu même en dormant.
Cette découverte avait été plutôt étrange.
La première fois, Ilya s’était réveillé au milieu de la nuit et avait aussitôt senti cette chaleur familière parcourir son corps. Il s’était alors rendu compte qu’il avait, d’une manière ou d’une autre, maintenu la circulation pendant plusieurs heures, alors qu’il était inconscient.
Au début, il avait cru à une coïncidence, peut-être que son corps avait continué ainsi un bref moment après qu’il se fut endormi. Mais plusieurs nuits passées à vérifier délibérément la chose lui avaient prouvé le contraire.
L’Anneau de Feu était devenu instinctif.
Son mana suivait presque sans intervention consciente le même parcours intérieur, produisant continuellement assez de chaleur pour contrer le froid, tout en en consommant si peu que sa récupération naturelle suffisait largement à compenser.
À moins qu’il n’interrompe lui-même la circulation, son corps semblait tout à fait disposé à la maintenir indéfiniment.
Dans des circonstances ordinaires, Ilya n’y aurait vu qu’une bonne nouvelle.
Malheureusement, sa situation n’avait rien d’ordinaire.
Il leva une main et replia lentement les doigts.
Pas de givre.
Pas pour l’instant, du moins.
Mais c’était précisément pour cela que cette question le taraudait.
Combien de temps lui restait-il ?
Ilya s’était déjà posé la question, mais ces derniers temps, il lui était devenu bien plus difficile d’y répondre.
Le froid n’avait rien de nouveau. Ilya avait vécu avec bien avant de savoir ce qu’était Niflheim et ce que cela faisait à son corps.
Il connaissait les risques depuis un bon moment, et l’évolution progressive de leurs effets lui avait autrefois donné une vague idée des changements que subissait son état.
Le problème, c’était qu’il ne les sentait plus.
L’Anneau de Feu était trop efficace.
À l’origine, il ne s’agissait que d’un moyen de se réchauffer, mais la technique était peu à peu devenue un mécanisme que son corps entretenait presque automatiquement, faisant constamment circuler la chaleur en lui et réprimant les effets de Niflheim avant qu’ils ne deviennent inconfortables.
Cela aurait dû le rassurer.
Mais une question plutôt déplaisante en découlait.
Avait-il vraiment réglé le problème, ou s’était-il simplement amélioré à le dissimuler à lui-même ?
Ilya s’adossa à sa chaise et fixa le plafond, maintenant l’Anneau de Feu sans même y penser.
Autant qu’il puisse en juger, son corps était en parfaite santé et, à bien y réfléchir, il se sentait mieux que quelques mois auparavant. Mais cette constatation avait moins de valeur quand il recourait sans cesse à la magie pour préserver cet état.
L’Anneau de Feu pouvait produire de la chaleur et empêcher sa température de baisser, mais Ilya ignorait si le fait de se tenir chaud ralentissait réellement ce que Niflheim lui faisait subir.
C’était cette distinction qui le préoccupait.
Si le danger de Niflheim se limitait vraiment au froid, la solution sur laquelle il était tombé était presque ridiculement simple.
Il pouvait continuer à perfectionner l’Anneau de Feu jusqu’à ce que la chaleur produite dépasse largement ce que son Domaine exigeait de son corps, et le problème qui le poursuivait depuis si longtemps ne serait plus qu’une dépense de mana supplémentaire.
Mais les Mages déchus n’étaient pas réputés pour avoir des problèmes qu’il suffisait de résoudre en se tenant chaud.
Ilya baissa les yeux vers sa main.
Après tout, le froid n’était peut-être pas la maladie.
C’était peut-être la fièvre.
Et dans ce cas, la réprimer ne lui avait ôté que le seul avertissement que son corps lui envoyait.
Cette pensée le poursuivit quelques secondes, puis Ilya interrompit délibérément la circulation de l’Anneau de Feu.
La chaleur à laquelle il s’était habitué s’estompa peu à peu, et la fraîcheur naturelle de la pièce recommença à se faire sentir, d’abord au bout de ses doigts, puis dans le reste de son corps.
Ilya attendit.
« … »
Le voilà, le froid.
La sensation lui était si familière qu’après en avoir été privé si longtemps, la retrouver avait presque quelque chose de nostalgique.
Il resta immobile une minute de plus, attentif à sa respiration, au bout de ses doigts et à toutes les autres sensations qu’il pouvait distinguer, avant de laisser enfin l’Anneau de Feu reprendre son cours.
La chaleur revint aussitôt.
Ilya remua les doigts tandis que le froid disparaissait de nouveau, mais cette expérience lui avait appris bien peu de choses.
Il pouvait toujours sentir le froid quand il le voulait, et l’Anneau de Feu pouvait toujours le faire disparaître, mais ni l’un ni l’autre ne répondait à la question qui comptait vraiment.
Gagnait-il du temps ?
Ou rendait-il simplement le temps qui lui restait bien plus confortable ?
… Il y avait aussi une autre question, qui occupait discrètement ses pensées depuis quelque temps.
Ilya ne s’y était jamais attardé, car il n’avait jamais semblé y avoir de raison de remettre en cause ce qui paraissait évident.
Niflheim possédait les caractéristiques d’un Domaine déchu, son utilisation pesait manifestement sur son corps, et la personne qui lui avait expliqué la première ce qui lui arrivait avait parlé avec tant d’assurance qu’Ilya s’était contenté d’accepter sa conclusion.
Cette personne, c’était Vera.
Ilya baissa lentement la main.
« … Suis-je vraiment un Mage déchu ? »
Rien que d’y penser lui semblait étrange.
Il avait passé tant de temps à s’inquiéter des conséquences de son statut de Mage déchu, sans jamais vérifier à quel point cette conclusion était certaine.
Vera lui avait expliqué ce qu’était Niflheim, puis lui avait donné suffisamment d’informations sur les Mages déchus pour qu’il comprenne le danger qu’il courait. Et comme tout ce qu’elle disait concordait avec ce qu’il ressentait, il n’avait jamais eu de raison de douter d’elle.
Mais qui était au juste Vera Adelheid Lischke ?
Son nom même soulevait des questions qu’Ilya avait délibérément évité de poser pendant longtemps.
Pour presque tout le monde à l’académie, elle n’était que Vera Adelheid.
C’était le nom que connaissaient les étudiants, celui qu’employaient les autres professeurs et celui sous lequel elle semblait tout à fait satisfaite de se présenter.
Autant qu’Ilya puisse en juger, presque personne ne savait seulement que Lischke existait, et encore moins pourquoi elle avait choisi de ne pas l’utiliser.
Ilya avait simplement eu la chance de faire partie des rares exceptions.
Son oncle était au courant, naturellement, et d’autres personnes l’étaient peut-être sans qu’Ilya le sache. Mais Vera ne souhaitait manifestement pas faire connaître ce nom.
Ilya avait remarqué cette anomalie depuis longtemps, l’avait rangée avec les nombreuses étrangetés entourant sa mentor, puis avait décidé que lui demander pourquoi elle cachait son nom de famille serait sans doute le meilleur moyen d’obtenir une réponse qu’il ne voulait pas entendre.
Ce n’était pas la seule chose qui éveillait sa curiosité à son sujet.
Il savait ce que tous les autres à l’académie savaient sur Vera, ainsi qu’un peu plus de choses apprises au fil de leurs échanges, mais d’immenses pans de sa vie lui restaient entièrement inconnus.
Elle était assistante d’enseignement à l’Académie de la Sainte Trinité, une magicienne d’une compétence absurde dont Ilya n’avait jamais réussi à déterminer les véritables limites, et une femme qui en savait assez long sur des sujets qu’elle n’avait aucune raison évidente de connaître pour qu’il ait depuis longtemps cessé de s’étonner chaque fois qu’elle lui sortait une nouvelle réponse de nulle part.
Les Mages déchus n’étaient qu’un exemple parmi d’autres.
À l’époque, Ilya avait été trop préoccupé par ce qui lui arrivait pour s’interroger.
Vera savait ce qu’était Niflheim, ce que son existence impliquait pour lui, et parlait du sujet avec une familiarité qui dépassait de beaucoup tout ce qu’Ilya avait pu découvrir par la suite de son côté.
Comment ?
Il ne le lui avait jamais demandé.
Ce n’était pas que la question ne lui fût jamais venue à l’esprit. Au contraire, Ilya s’était interrogé sur Vera plus souvent qu’il ne pouvait le compter, surtout lorsqu’elle laissait entrevoir l’étendue de ses connaissances et de son expérience, dissimulées derrière son expression perpétuellement indifférente.
Il la respectait simplement assez pour ne pas fouiner.
La relation qui existait entre eux avait toujours été étrangement professionnelle.
Vera lui enseignait quand elle en avait envie, Ilya lui rendait parfois service en retour, et aucun des deux ne posait trop de questions sur les sujets dont l’autre ne voulait manifestement pas parler.
Une distance confortable les séparait, qu’Ilya avait appris à ne pas troubler. Et vu la durée de leur arrangement, il ne voyait guère de raison de chercher où cette distance s’arrêtait exactement.
Plus important encore, il avait la nette impression que Vera préférait elle aussi qu’il en soit ainsi.
Ilya n’était pas assez stupide pour prendre sa volonté de l’aider pour une autorisation de fouiller dans ses affaires personnelles.
Il y avait entre eux une limite que Vera n’avait jamais eu besoin de tracer explicitement, car Ilya avait toujours compris qu’elle existait. Il soupçonnait que s’il se montrait assez imprudent pour la franchir, leur étrange petit arrangement prendrait aussitôt fin.
Et il y tenait bien trop pour risquer de tout gâcher par simple curiosité.
Pourtant, il restait face au même problème dérangeant.
Presque tout ce qu’il croyait savoir sur Niflheim venait de Vera, et pourtant Ilya savait remarquablement peu de choses sur la personne dont il avait d’abord fait confiance au jugement.
Il ignorait pourquoi elle connaissait si bien les Mages déchus, pourquoi elle avait reconnu Niflheim si rapidement, et même pourquoi le nom de famille Lischke semblait s’effacer dès qu’elle se retrouvait loin du petit cercle de ceux qui le connaissaient.
Et bien qu’Ilya eût confiance en son jugement, la confiance ne constituait pas une preuve.
Il se renversa légèrement en arrière, le regard perdu dans le vague, tandis qu’une autre possibilité prenait lentement forme dans son esprit.
Peut-être que Vera avait entièrement raison et qu’il perdait son temps à remettre en question quelque chose qu’elle avait compris dès qu’elle l’avait vu.
Mais depuis qu’il avait tant appris sur la magie au cours de l’année écoulée, accepter une réponse uniquement parce qu’une personne plus instruite la lui avait donnée ne lui venait plus aussi naturellement qu’autrefois.
« Belozersky, cela te dérangerait-il de m’accorder un peu de ton temps ? »
Ilya s’arrêta au milieu du couloir et se retourna vers la voix.
Le professeur Hakon Vinter s’approchait en sens inverse.
À voir l’attention qu’il portait déjà à Ilya, cette rencontre ne se terminerait pas par un simple salut poli avant que chacun reprenne son chemin.
« Bien sûr, professeur. Y a-t-il un problème ?
— Aucun problème. Enfin, je ne crois pas.
Hakon s’arrêta devant lui et jeta brièvement un regard aux étudiants qui passaient autour d’eux/
— Mais je préférerais ne pas avoir cette conversation au milieu de tout le monde. Viens avec moi un instant. »