Terne

L’atelier ne comptait qu’une douzaine d’étudiants environ et, à en juger par les visages qu’Ilya reconnaissait pour les avoir croisés de temps à autre dans les couloirs, la plupart étaient déjà en deuxième ou en troisième année.

Il y avait même quelques étudiants de quatrième année, ce qui rendait sa présence, à lui qui n’était qu’en première année, bien plus inhabituelle qu’il ne l’avait d’abord supposé.

Rien n’interdisait à quelqu’un de son âge de participer à un atelier, mais la plupart des étudiants de première année étaient encore occupés à s’adapter au programme ordinaire du Département de magie, sans même parler de se porter volontaires pour des travaux de recherche supplémentaires sous la direction d’un professeur.

La femme qui l’avait interrogé semblait être l’une des étudiantes les plus âgées.

Elle triait plusieurs documents quand Ilya était entré et, après avoir confirmé que le professeur Antoine l’avait accepté en personne, elle avait perdu l’essentiel de ses soupçons initiaux.

« Eh bien, si le professeur vous a donné son accord, je suppose que c’est réglé. Bienvenue à SkyRune.

— Merci. »

Cette présentation étonnamment simple terminée, on conduisit Ilya vers l’une des places libres, puis on le laissa s’installer en attendant l’arrivée du professeur Antoine.

Quelques personnes continuèrent à le regarder, surtout après que son nom eut inévitablement fait le tour de la pièce, mais personne ne le dérangea davantage une fois sa curiosité satisfaite.

Cela convenait parfaitement à Ilya.

Il avait ainsi l’occasion d’observer les lieux à sa guise.

L’atelier occupait l’une des petites salles de recherche du Département de magie. La qualifier de petite était toutefois assez trompeur, puisque presque chaque espace disponible avait été mis à profit.

Les étudiants eux-mêmes ne travaillaient pas tous de la même manière, loin de là.

Un groupe étudiait plusieurs cristaux de mana disposés autour d’une formation et consignait soigneusement chaque changement survenant à son activation, tandis qu’un autre étudiant avait couvert plusieurs feuilles de papier de variantes d’une même formule de sort.

Près des fenêtres, deux étudiants plus âgés travaillaient avec tout un assortiment d’instruments de mesure, et l’immense tableau noir au fond de la salle était déjà couvert de calculs au point qu’il était difficile de distinguer où s’arrêtait le travail de l’un et où commençait celui d’un autre.

L’ensemble était nettement moins ordonné qu’Ilya ne l’avait imaginé.

Pas vraiment désordonné, cependant. Simplement, rien ne semblait relier clairement toutes les activités qui se déroulaient autour de lui.

C’était probablement là la principale différence entre l’Atelier SkyRune et la plupart des ateliers de l’académie.

Un atelier consacré à l’enchantement attirait naturellement les étudiants qui s’y intéressaient, tout comme un atelier axé sur les formations ou les artefacts magiques menait généralement ses recherches dans un domaine bien défini.

L’Atelier SkyRune, en revanche, semblait prêt à étudier à peu près n’importe quoi, du moment que la question intéressait suffisamment le professeur Antoine.

C’était du moins l’impression qu’Ilya avait tirée de ses lectures sur les travaux antérieurs du laboratoire.

Certains projets portaient sur la création de sortilèges, d’autres s’intéressaient à des phénomènes magiques inhabituels, et un nombre surprenant d’entre eux ne semblait avoir aucune application pratique immédiate.

Il y avait des études lancées parce que quelqu’un avait remarqué une incohérence dans une théorie établie, des expériences visant à comprendre pourquoi le mana se comportait différemment dans des conditions extrêmement précises, ainsi que plusieurs projets abandonnés qui semblaient n’avoir existé que parce que le professeur Antoine voulait savoir si quelque chose était possible.

Ilya s’y sentit étonnamment à l’aise.

Presque tout ce qu’on lui avait enseigné au cours de sa vie était accompagné d’une méthode correcte déjà établie.

Il fallait tenir son épée de cette façon, parce que des générations de Belozersky avaient déterminé que c’était la bonne.

Il fallait placer ses pieds ainsi, parce que c’était la posture adéquate.

Il fallait faire circuler son aura selon les méthodes perfectionnées par ses prédécesseurs, parce que c’étaient celles qui fonctionnaient. S’il en était incapable, le problème venait naturellement de lui, et non du système.

La magie, c’était différent.

Elle avait bien sûr ses règles, et Ilya avait consacré la majeure partie de l’année à en apprendre autant que possible, mais plus il approfondissait le sujet, plus il rencontrait de questions auxquelles personne n’avait de réponse universellement admise.

Même la création de sortilèges, pourtant si bien établie, pouvait être abordée de plusieurs manières, et il arrivait qu’un composant soit conservé dans un sort uniquement parce que des générations de magiciens avaient appris à procéder ainsi sans jamais avoir de raison suffisante de le supprimer.

Il étudiait encore l’une des formations étalées sur la table la plus proche lorsque la porte s’ouvrit enfin derrière lui.

Les conversations dans la salle s’apaisèrent peu à peu à l’entrée du professeur Antoine Chastellain.

Il semblait préoccupé par quelque chose tandis qu’il avançait, et ne releva la tête qu’une fois arrivé au centre de la pièce.

Son regard finit par se poser sur Ilya. Il s’arrêta un instant, comme s’il venait tout juste de se rappeler quelque chose d’important.

Le professeur cligna des yeux, puis jeta un coup d’œil aux autres étudiants. Plusieurs le regardaient déjà avec des expressions laissant entendre que ce n’était pas la première fois qu’une chose semblable se produisait.

« Ah. Oui. Je crois que j’ai oublié de vous dire que quelqu’un allait nous rejoindre aujourd’hui.

Quelques soupirs s’élevèrent dans la salle, confirmant aussitôt les soupçons d’Ilya.

Le professeur Antoine l’avait apparemment accepté dans l’atelier, avait poursuivi le cours de sa journée et avait complètement oublié le détail consistant à prévenir les autres qu’un étudiant de première année nommé Belozersky allait soudain faire son apparition parmi eux.

Antoine ne semblait pas particulièrement gêné par son erreur.

Il se dirigea vers le devant de la salle et posa les livres qu’il portait sur une table déjà encombrée, puis présenta brièvement Ilya à tout le monde. Il se contenta d’expliquer qu’il s’agissait d’un étudiant de première année du Département de magie, qu’il avait personnellement autorisé à participer à l’atelier.

Il ne s’étendit pas sur les raisons de son admission et ne mentionna pas non plus la conversation qui avait eu lieu dans le bureau d’Anders, ce qui convenait parfaitement à Ilya.

« Vous pourrez faire les présentations comme il se doit plus tard. Pour l’instant, Belozersky, prenez la place libre près de la deuxième table. On ne vous confiera rien aujourd’hui ; observez ce qui vous intéresse et tâchez de ne pas gêner le travail des autres sans leur permission.

— Compris, professeur. »

Cette affaire réglée, Antoine passa à la suite.

L’atelier ne commença pas officiellement et n’eut certainement rien d’un cours ordinaire.

Antoine passa plusieurs minutes à discuter avec les étudiants les plus âgés des travaux qu’ils avaient accomplis depuis leur dernière réunion. Il examina les documents qu’on lui tendait et s’arrêtait parfois près d’une table pour inspecter lui-même une expérience.

Les autres reprirent peu à peu leurs activités, et, au bout de peu de temps, Ilya avait cessé d’être la personne la plus intéressante de la pièce pour n’être qu’un étudiant de plus parmi eux.

Il préférait cela.

Pendant la demi-heure suivante, Ilya fit exactement ce qu’Antoine lui avait demandé : il observa.

Il comprit vite que participer à un atelier n’avait rien à voir avec le fait de suivre un autre cours.

Personne ne se tenait devant la salle pour expliquer une matière pendant que les autres prenaient des notes.

Chaque étudiant semblait travailler sur quelque chose de différent. Antoine passait de l’un à l’autre quand on avait besoin de lui, et les membres les plus expérimentés aidaient parfois ceux qui s’intéressaient à des sujets proches.

Certains projets étaient individuels, tandis que d’autres réunissaient deux ou trois étudiants autour d’un même objectif.

Ce qui surprit le plus Ilya, ce fut l’autonomie dont ils disposaient, surtout lorsqu’il vit Antoine remettre en question la méthode d’un étudiant sans lui dire ce qu’il devait faire à la place.

Le professeur se contenta de signaler le problème, posa plusieurs questions, puis s’éloigna après avoir demandé à l’étudiant de trouver lui-même une meilleure solution.

Ilya observa l’échange avec intérêt.

La méthode différait assurément de celle qu’on employait pour enseigner la plupart des matières à l’académie.

Même en Création de sortilèges, où l’on encourageait les étudiants à comprendre les éléments constitutifs d’un sort plutôt qu’à mémoriser des structures toutes faites, il y avait encore un programme à suivre.

Antoine avait des notions à leur enseigner, des exercices conçus autour de concepts précis et des critères permettant d’évaluer leur travail.

Ici, les limites semblaient bien moins nombreuses.

Cette liberté ne rendait toutefois pas le travail plus facile.

Ilya soupçonnait même le contraire : personne ne remettait aux étudiants une question dont la réponse était déjà connue.

Plusieurs cherchaient à savoir si leurs questions avaient seulement une réponse, et, à en juger par la pile grandissante de documents abandonnés près de l’un des étudiants les plus âgés, l’échec faisait tout naturellement partie du processus.

Au bout d’un moment, Ilya se leva et commença à déambuler entre les tables.

Il prit soin de ne rien toucher, surtout après avoir remarqué un cristal de mana fissuré dans un récipient renforcé, près du mur du fond, accompagné d’un avertissement manuscrit interdisant de le déplacer.

La plupart de ce qu’il voyait dépassait ses connaissances actuelles, mais cela ne faisait que le pousser à s’attarder davantage lorsqu’il tombait sur quelque chose qu’il comprenait en partie.

Une table en particulier attira son attention.

L’étudiant qui y travaillait le remarqua.

« Tu peux approcher. Ça ne va pas exploser.

Ilya jeta un coup d’œil au récipient renforcé, de l’autre côté de la salle.

L’étudiant lui expliqua que le sort en lui-même n’avait rien d’important.

Il était simplement assez élémentaire pour servir de base pratique à des essais visant à mesurer l’efficacité du transfert de mana à travers plusieurs structures modifiées, sans introduire trop de variables supplémentaires.

S’ils parvenaient à déterminer exactement où et pourquoi l’énergie se dissipait, ils pourraient ensuite tester le même principe sur des sorts plus complexes, où même une amélioration minime aurait un effet bien plus important.

Voilà qui éveilla l’intérêt d’Ilya.

Il se pencha davantage et, pendant les quelques minutes qui suivirent, l’étudiant lui expliqua les éléments qu’il pouvait comprendre, en laissant de côté les calculs plus avancés pour une autre fois.

Ilya ne maîtrisait toujours pas une grande partie de la théorie nécessaire pour suivre toute l’expérience, mais la question de fond était assez simple.

Ils prenaient quelque chose dont tout le monde savait déjà que ça fonctionnait et se demandaient si ça pouvait fonctionner encore mieux.

L’idée lui plaisait bien plus qu’il ne l’aurait cru.

« Tu t’amuses bien ?

La voix du professeur Antoine s’éleva derrière lui.

Ilya se redressa et vit le professeur debout à quelque distance, les bras croisés.

Il avait apparemment observé la scène assez longtemps pour comprendre ce qu’Ilya regardait.

« Je crois.

— Tu crois ?

— Je comprends peut-être la moitié de ce qu’il fait.

— Tu es généreux. »

L’étudiant à côté d’Ilya prit un air offensé.

Antoine l’ignora et s’approcha de la table. Après avoir parcouru brièvement les pages, il reporta son attention sur Ilya.

« On ne s’attend pas à ce que tu comprennes tout ce qui se passe ici, Belozersky. En fait, si c’était le cas, je me demanderais sérieusement ce que tu as bien pu faire pendant les seize dernières années.

— J’ai surtout tenu une épée.

— Oui, je suis au courant. »

Quelques étudiants tout proches rirent discrètement, mais Antoine ne le quittait pas des yeux.

« Pour le moment, c’est exactement ce que je veux que tu fasses. Regarde autour de toi, pose des questions quand les gens ont le temps d’y répondre et trouve ce qui t’intéresse assez pour que tu acceptes de te tromper pendant plusieurs mois.

Ilya haussa un sourcil.

« Je ne trouve pas ça très encourageant.

— C’est que tu n’as peut-être pas bien compris en quoi consiste la recherche. »

Antoine prit l’une des feuilles abandonnées sur la table et parcourut rapidement la structure ratée qui y était dessinée avant de la reposer.

« La plupart des questions qui valent la peine d’être posées ne vous récompensent pas d’une réponse sous prétexte que vous avez été assez malin pour les formuler. Parfois, vous passerez une semaine à démontrer que votre hypothèse de départ était fausse ; et il vous arrivera de découvrir, après bien plus longtemps, que quelqu’un d’autre l’a déjà réfutée cinquante ans plus tôt.

— Hum…

Ilya observa une nouvelle fois la salle.

Personne ne semblait particulièrement découragé par cette réalité.

L’étudiant à côté de lui s’était déjà remis à ses calculs, tandis qu’à l’autre bout de la pièce, un groupe s’était mis à discuter à voix basse d’un résultat qui contredisait apparemment leurs prévisions.

Pour une raison quelconque, Ilya se surprit à sourire.

Peut-être que cet endroit lui convenait mieux qu’il ne l’avait pensé.