Chapitre 177
« Je vous en prie… ! Retirez votre déclaration, Lady Anastasiya ! »
Ilya venait à peine de franchir les grilles que ce cri le stoppa net.
Il se retourna et aperçut Mikhail Olegovich Volnograd qui l’attendait dehors. Le jeune homme avait pourtant bien changé depuis qu’ils l’avaient laissé derrière eux, peu auparavant.
Son visage portait encore les traces de ce qu’Anastasiya lui avait fait subir ; plusieurs petites entailles n’avaient pas encore complètement cicatrisé. Mais son état physique ne fut pas la première chose que remarqua Ilya.
Mikhail rampait à ses pieds.
« Lady Anastasiya, je vous en prie ! »
Pendant ce temps, Anastasiya, qui se tenait juste à côté d’Ilya, poursuivait son chemin.
Elle ne ralentit pas, ne tourna pas la tête et ne manifesta d’aucune autre façon qu’elle l’avait entendu. Elle continua vers le carrosse qui attendait devant les grilles, comme si Mikhail n’était qu’un bruit agaçant venu de quelque part derrière elle.
Ilya jeta un regard de sa sœur à Mikhail, toujours à ses pieds, puis lui emboîta le pas.
À ce rythme, Anastasiya semblait tout à fait disposée à monter dans le carrosse et à partir sans même reconnaître l’existence de leur cousin.
Comprenant apparemment la même chose, Mikhail se releva précipitamment.
« Lady Anastasiya ! »
Aucune réaction.
« Je vous en prie, écoutez-moi ! Il ne me faut qu’un instant ! »
Anastasiya continua d’avancer.
Le désespoir se peignit sur le visage de Mikhail, puis son regard se posa sur la personne qui marchait à côté d’elle.
« Cousin Ilya ! »
Ilya s’arrêta.
Anastasiya, elle, ne s’arrêta pas.
« Sœur. »
« Laisse ce cabot tranquille. »
« … ! »
Mikhail tressaillit.
Ilya regarda sa sœur s’éloigner, puis son cousin, avant de reprendre sa marche derrière elle.
« C-cousin Ilya, je t’en prie. »
Mikhail fit un pas vers lui, puis s’immobilisa brusquement, se souvenant peut-être de la façon dont leur dernière conversation s’était déroulée.
« Je sais que j’ai eu tort ! »
Ilya haussa un sourcil.
« J’étais en colère et j’ai dit des choses que je n’aurais pas dû dire. J’aurais dû tout arrêter dès que j’ai compris jusqu’où ça allait, et je n’aurais jamais dû laisser d’autres personnes s’en mêler à cause de la rancune que j’avais contre toi. »
Mikhail déglutit et se hâta de poursuivre, tandis qu’Anastasiya s’éloignait encore sur la route.
« Je suis désolé. Vraiment ! Je présenterai mes excuses à toutes les personnes concernées si c’est ce que tu veux, et je ferai tout ce que tu me demanderas d’autre ! »
« … »
La menace des conséquences pouvait produire des miracles en très peu de temps.
Peu auparavant, Ilya avait passé ce qui lui avait semblé une éternité à tenter d’expliquer la notion de responsabilité à un homme qui persistait à croire que les rumeurs étaient la seule chose dont il pouvait éventuellement être tenu responsable.
Et voilà que Mikhail avait apparemment découvert le remords, l’introspection et l’art de formuler des excuses convenables, le tout en même temps.
« Ilya, ce n’est pas le moment. »
Anastasiya s’était enfin arrêtée près du carrosse et s’était retournée. Sa patience s’effritait déjà tandis qu’elle les regardait tour à tour.
« Si tu comptes écouter ce cabot, au moins, fais-le parler vite. J’ai cours et je ne vais pas arriver en retard parce que tu as décidé de l’écouter implorer— »
Mikhail se tourna aussitôt vers elle.
« Lady Anastasiya, je vous en prie, retirez la lettre ! »
Voilà.
Mikhail sembla comprendre qu’il venait de révéler trop vite ses véritables intentions, mais il était désormais inutile d’essayer de les dissimuler.
« Mon père va l’apprendre… ! »
Anastasiya le fixa.
« Il va tout apprendre… »
La voix de Mikhail baissa, et la peur qu’elle trahissait devint manifeste.
« Si cette affaire arrive devant le Conseil avec votre nom dessus, il sera convoqué. Il devra répondre à des questions sur moi, sur Volnograd, sur les raisons pour lesquelles son propre fils est accusé d’avoir déshonoré la branche principale. Et quand il découvrira pourquoi… »
L’expression d’Anastasiya ne changea pas.
« Tu aurais peut-être dû réfléchir à tes actes avant de me donner une raison d’écrire cette lettre. »
« Je sais ! »
La voix de Mikhail se brisa.
« Je sais, merde ! Je sais que j’ai merdé, mais ça ne suffit pas ? Je me suis excusé. Cousin Ilya sait que je regrette, tu m’as déjà démoli la gueule, et je te jure que je ne recommencerai jamais ! »
Ses paroles se firent de plus en plus fébriles.
« Retire juste la lettre, je t’en prie ! Dis-leur que l’affaire a été réglée en privé, que tu as changé d’avis, raconte-leur ce que tu veux ! »
« Ilya, débarrasse-moi de cet importun. »
« Lady Anastasiya ! »
Ilya soupira et s’interposa, se plaçant juste devant Mikhail avant que son cousin ne puisse s’approcher davantage du carrosse.
« Tu l’as entendue. »
« Attends ! »
« Mikhail. »
« Alors, fais-le toi-même… ! »
« … Quoi ? »
Mikhail écarta les bras. « Frappe-moi ! »
Ilya le dévisagea.
Mikhail respirait par saccades, et la peur dans ses yeux ne laissait aucun doute : il était tout à fait sérieux.
« C’est ton tour, non ? poursuivit Mikhail. C’est toi que j’ai lésé à la base, alors vas-y. Frappe-moi jusqu’à ce que je ne puisse plus tenir debout ! Casse-moi le nez, les côtes, les bras, fais ce que tu veux ! Si tu es encore en colère à cause de ce qui est arrivé à tes amis, défoule-toi sur moi ! »
« … »
« Tu peux me battre à mort, si c’est ce qu’il faut pour que tu me pardonnes. Je l’accepterai, et après, tu pourras dire à Lady Anastasiya que nous avons réglé notre différend ! » Son regard se tourna vers Anastasiya. « Alors elle pourra retirer la lettre, pas vrai ?! »
Ilya se frotta le front.
« Tu ne comprends vraiment rien, hein ? »
« Qu’est-ce que tu veux de plus ?! »
« C’est précisément ça, le problème. »
Ilya le fixa encore un instant, puis finit par se détourner. Poursuivre cette conversation ne rimait à rien : toutes les excuses de Mikhail finissaient par revenir à la même demande, et Ilya avait déjà perdu assez de temps ce matin à l’écouter supplier.
Anastasiya jeta un dernier regard à Mikhail avant de monter dans le carrosse. Ilya la suivit peu après.
Lorsqu’il prit place en face de sa sœur, Mikhail se précipitait déjà de nouveau vers eux.
« Attendez ! »
Le carrosse se mit en route.
« Cousin Ilya ! »
Mikhail se lança à leur suite.
Pendant quelques secondes, il parvint même à suivre l’allure du carrosse, trébuchant à côté alors qu’il avançait sur la route à l’extérieur du domaine.
Sa voix se fit de plus en plus désespérée à mesure que la distance entre eux grandissait, mais ni Ilya ni Anastasiya ne répondirent.
« Je vous en prie ! Parlez-lui, juste un instant ! »
Ilya s’adossa à son siège.
« Cousin Ilya ! »
Le carrosse poursuivit sa route.
« Je t’ai dit que j’étais désolé ! »
Sa voix s’éloignait.
« Je ferai n’importe quoi ! »
Quand le carrosse eut parcouru une plus grande distance sur la route qui s’éloignait du domaine, Mikhail ne parvint plus à suivre.
Ses pas ralentirent, puis il s’arrêta tout à fait. Il resta seul devant les grilles tandis que le carrosse emportant les deux personnes qu’il avait suppliées toute la matinée continuait de s’éloigner.
« Je vous en prie… »
Aucun des deux ne se retourna.
Mikhail resta là, immobile, bien après qu’il n’y eut plus aucune raison de le faire, les yeux rivés sur le carrosse qui s’éloignait, jusqu’à ce que sa vue se brouille au point qu’il ne le distingue plus.
Il s’essuya les yeux avec sa manche, mais d’autres larmes remplacèrent aussitôt celles qu’il avait chassées.
« Putain… »
Ses épaules tremblaient.
« Putain… putain… »
Ses jambes finirent par céder.
Mikhail tomba à genoux dans la poussière, et le peu de contenance qu’il lui restait s’effondra avec lui.
Il se pencha jusqu’à poser les deux mains au sol. Les larmes coulaient librement tandis qu’il tentait en vain d’étouffer les sanglots qui lui déchiraient la gorge.
Mikhail comprit enfin qu’il ne lui restait plus rien à négocier.
« Je suis désolé… »
Ses doigts s’enfoncèrent dans la poussière.
« Je suis putain de désolé… »
Les gardes postés au domaine échangèrent des regards gênés avant qu’un des chevaliers ne finisse par s’approcher. Mikhail ne résista pas lorsque l’homme le prit par le bras et le remit sur ses pieds.
« Venez, seigneur Volnograd. »
Mikhail sembla à peine l’entendre.
Les deux chevaliers l’éloignèrent des grilles, tandis qu’il traînait les pieds sur le sol et que les autres gardes regagnaient leur poste.
Toute la dignité avec laquelle Mikhail Olegovich Volnograd était arrivé ce matin-là était restée dans la poussière, devant le domaine des Belozersky.
Plus loin sur la route, le carrosse continua vers l’académie sans s’arrêter.
* * *
« Alors, c’est toi, le nouveau ? »
Plus tard dans l’après-midi, Ilya se retrouva dans l’une des petites salles de recherche de l’académie, entouré de bien moins de monde qu’il ne l’avait imaginé.
Les ateliers différaient des cours ordinaires de l’Académie de la Sainte Trinité.
Il s’agissait de petits groupes universitaires réunis autour d’un professeur et d’un domaine d’étude précis. Les étudiants pouvaient ainsi participer à des recherches et à des travaux pratiques qui sortaient généralement du cadre du programme habituel de l’académie.
L’adhésion était volontaire, mais cela ne signifiait pas pour autant que n’importe qui pouvait se présenter et se joindre au groupe.
Certains ateliers accueillaient pratiquement tous ceux qui étaient prêts à y consacrer du temps, tandis que d’autres exigeaient des recommandations, des examens ou l’approbation personnelle du professeur qui les dirigeait.
L’atelier du professeur Antoine Chastellain appartenait résolument à cette seconde catégorie.
Officiellement, il relevait de l’Atelier SkyRune, le groupe de recherche qu’Antoine avait créé autour de sujets qui s’intégraient rarement aux branches d’étude magique établies par l’académie.
Cela avait suffi à donner à Ilya une vague idée de ce qui l’attendait lorsqu’il était entré, même si la salle elle-même était bien moins impressionnante que son nom ne le laissait entendre.
Il n’y avait ni mystérieux artefacts magiques flottant dans les airs ni immenses formations lumineuses couvrant les murs. À la place, de longues tables occupaient la majeure partie de la pièce.
Il n’y avait pourtant que douze personnes à l’intérieur.
Cela le surprit plus que tout le reste.
Ilya s’était attendu à ce que la réputation de l’Atelier SkyRune attire bien plus d’étudiants, mais il aurait peut-être dû s’en douter.
Un atelier qui exigeait des heures supplémentaires en dehors des cours ordinaires, surtout consacré à des recherches n’offrant aucune voie évidente vers une meilleure maîtrise de la magie de combat ou un emploi immédiat, devait sans doute attirer un public très particulier.
Et tous ces gens très particuliers étaient en train de le dévisager.
Ilya regarda autour de lui.
« Bonjour… »
Personne ne répondit pendant un instant.
Puis la jeune femme qui se tenait le plus près de lui abaissa la pile de feuilles qu’elle tenait.
« Alors, c’est toi, le nouveau ? »
« Oui ? Ah, oui. Je suppose que c’est moi. »
Elle le détailla de la tête aux pieds, puis reporta son regard sur son visage.
« Première année ? »
« Oui. »
Quelques regards supplémentaires se tournèrent vers lui.
Ilya commençait à se demander si le professeur Antoine avait oublié de les prévenir de sa venue.