Chapitre 170
Mikhail Olegovich Volnograd était un élève d’honneur du Département des chevaliers.
Il n’atteignait pas tout à fait le niveau d’Anastasiya Valentinovna Belozerskaya, qui s’était imposée comme la plus forte incontestée des élèves de troisième année, mais il était assez doué pour que peu d’étudiants du département osent lui chercher des noises.
Ses notes étaient excellentes, plusieurs professeurs avaient reconnu ses talents d’épéiste et sa maîtrise de l’aura le plaçait parmi les chevaliers les plus prometteurs de sa promotion.
Si Mikhail était né dans une famille noble ordinaire, ces seuls exploits auraient suffi à ce que ses parents se vantent de lui à chaque banquet où ils se rendaient.
Malheureusement, il était né Belozersky.
Ou, plus précisément, il était né dans l’une de ses branches.
Quels que soient les accomplissements de Mikhail, le nom de Volnograd ne pouvait lui valoir qu’une reconnaissance limitée au sein du Grand-Duché du Nord.
Sa famille possédait des terres, des richesses, des soldats et un statut suffisant pour que la plupart des nobles la traitent avec respect, mais, face aux descendants directs du Grand-Duc, la différence sautait aux yeux.
Mikhail avait compris cette hiérarchie dès l’enfance et, pendant la majeure partie de sa vie, il l’avait acceptée.
Anastasiya était l’héritière du Grand-Duché, une prodige dont le talent justifiait toute l’attention qu’elle recevait ; il ne servait donc à rien d’en vouloir à quelqu’un qu’il n’avait jamais vraiment espéré dépasser.
… Mais Ilya, c’était différent.
Il ne pouvait pas utiliser l’aura.
Pendant des années, ce simple fait avait placé Mikhail dans une situation singulière : il pouvait regarder un membre de la famille principale et savoir, sans le moindre doute, qu’il lui était supérieur dans la discipline que les Belozersky valorisaient plus que tout.
« Mais pourquoi… ? »
Pourquoi personne ne semblait-il se soucier de ses accomplissements, alors que tout le monde s’intéressait à ce que faisait Ilya Belozersky, le raté ?
Mikhail avait beau gravir les échelons du Département des chevaliers, gagner l’estime de ses professeurs, maîtriser son aura et s’imposer parmi les meilleurs élèves de sa promotion, tout semblait s’effacer dès qu’Ilya accomplissait quelque chose de nouveau.
Il détestait ça.
Et pourtant, malgré toutes ces pensées, chaque fois que Mikhail croisait Ilya dans les couloirs de l’académie, tout ce ressentiment semblait rester coincé dans sa gorge.
Il avait souvent voulu l’aborder, le confronter ou simplement lui dire quelque chose après avoir entendu une nouvelle rumeur sur ses exploits, mais, dès qu’Ilya apparaissait, Mikhail sentait la chair de poule lui couvrir les bras et ses pieds refusaient d’avancer.
Parce que voir Ilya lui rappelait toujours cette époque.
L’époque où personne ne traitait encore Ilya de raté, où les enfants des branches Belozersky étaient constamment comparés à lui.
À l’époque, même les gens du commun, partout à Belozero, disaient ouvertement à quel point les autres enfants paraissaient décevants à côté du fils du Grand-Duc. Mikhail se souvenait encore d’avoir entendu des adultes se demander pourquoi leurs propres enfants ne pouvaient pas davantage lui ressembler.
Ces jours-là, Mikhail était impuissant.
Il avait beau s’entraîner, Ilya avait toujours une longueur d’avance.
Il apprenait plus vite, se battait mieux et portait le nom des Belozersky avec une telle aisance que les adultes autour d’eux considéraient déjà ses futurs exploits comme inévitables.
Pendant ce temps, les enfants comme Mikhail ne pouvaient que rester à proximité et écouter les autres comparer à Ilya tout ce qu’ils faisaient.
« Bon retour, Jeune Maître Mikhail. »
« Oui, merci. »
Mikhail adressa un bref signe de tête à la servante en entrant. Il la laissa prendre son manteau, puis s’enfonça dans le manoir.
La journée à l’académie avait été longue et, après tout ce qui s’était passé dernièrement, il n’avait envie de rien d’autre que de regagner sa chambre et de se reposer.
« Prendrez-vous votre dîner à l’heure habituelle, Jeune Maître ? »
« Oui. Je descendrai plus tard. »
« Bien, Jeune Maître. »
Mikhail monta à l’étage et traversa les couloirs familiers jusqu’à sa chambre.
En marchant, ses pensées revinrent à l’académie, surtout à toutes les conversations qu’il avait entendues ces derniers jours. Il les chassa de son esprit lorsqu’il arriva enfin devant sa porte.
Il l’ouvrit et entra.
« Tu en as mis, du temps. »
Soudain, une voix retentit quelque part.
Elle venait de l’intérieur de sa chambre et, pendant plusieurs secondes, il resta immobile sur le seuil.
Il connaissait cette voix et, dès qu’il la reconnut, le même frisson désagréable que tant de fois dans son enfance lui parcourut la peau.
Lentement, Mikhail tourna les yeux vers la fenêtre.
« … »
Ilya était là.
Assis sur une chaise, le dos confortablement appuyé contre le dossier, il attendait comme si sa présence dans la chambre de Mikhail n’avait rien d’anormal.
Leurs regards se croisèrent, et cette vision ramena aussitôt Mikhail aux jours de son enfance qu’il avait passé des années à essayer d’oublier.
« … »
Ilya sourit. « Ça fait un moment, Cousin Mikhail. »
« … Cousin Ilya. » Mikhail hésita en le dévisageant. « Qu’est-ce que… qu’est-ce que tu fais ici ? »
Mikhail balaya lentement la pièce du regard, puis porta la main vers la poignée, avec l’intention de sortir appeler un domestique.
Mais, dès que ses doigts touchèrent le métal, un froid mordant lui piqua la peau. Il tressaillit et retira aussitôt la main.
« … C’est quoi, ce bordel ? »
Il fixa la poignée, puis se frotta les doigts pour chasser l’engourdissement qui persistait.
Un instant, il se demanda pourquoi la servante ne l’avait pas prévenu de la visite de quelqu’un, mais cette question céda vite la place à une autre, bien plus étrange : pourquoi sa poignée était-elle devenue glaciale tout à coup ?
Mikhail jeta un coup d’œil à Ilya.
Son cousin était toujours assis au même endroit.
« Cousin Ilya… Ha ha… »
Mikhail eut un rire gêné tout en continuant à se frotter les doigts.
« Si tu comptais me rendre visite, tu aurais dû me prévenir. J’aurais au moins pu préparer quelque chose pour toi. »
« Ce n’était pas nécessaire. »
« … Tu es quand même un invité. Ça n’aurait pas été difficile de préparer du thé, ou peut-être quelque chose à manger si tu n’as pas encore dîné. »
Mikhail s’efforça de garder un ton décontracté, même si ses yeux retournaient sans cesse vers la poignée gelée.
« En fait, pourquoi ne pas appeler un domestique tout de suite ? »
« Inutile. »
Ilya répondit au moment même où Mikhail faisait un pas vers la porte.
Mikhail s’arrêta.
« Je ne resterai pas longtemps. »
« … Ah bon ? »
« Ouais. »
Un silence gênant s’installa dans la pièce. Mikhail était toujours près de l’entrée, sans savoir s’il devait s’approcher ou rester où il était.
Ilya ne l’avait pas menacé et n’avait même pas haussé la voix, mais découvrir son cousin installé sans prévenir dans sa chambre l’avait déjà mis sur ses gardes.
Mikhail esquissa un nouveau sourire.
« Alors… qu’est-ce qui t’amène ? »
Ilya le regarda un instant, puis se pencha en avant sur sa chaise, les coudes posés sur les genoux.
« Je voulais te parler. »
« De quoi ? »
« De la Famille. »
« … De la Famille ? »
« Ouais. » Ilya pencha légèrement la tête. « On est cousins, non ? Je me suis dit qu’il valait mieux régler ça en famille. »
« … »
Mikhail le fixa, tandis que la chair de poule lui revenait lentement sur les bras.
Il savait.
Cette pensée lui traversa l’esprit avant même qu’Ilya ait expliqué de quoi il parlait.
Mikhail tenta de la repousser, se répétant qu’Ilya n’avait aucune raison de savoir quoi que ce soit, mais le froid qui se répandait depuis la poignée derrière lui rendait cette idée de plus en plus difficile à croire.
Malgré tout, il se força à rire.
« J’ai bien peur que tu doives être un peu plus précis, Cousin. »
« D’accord. »
Ilya glissa la main dans son manteau.
Mikhail suivit aussitôt le mouvement des yeux. Plusieurs feuilles en sortirent et le peu d’espoir auquel il s’accrochait s’évanouit quand Ilya les posa nonchalamment sur la table, à côté de lui.
« Commençons par ça. »
« … »
Mikhail déglutit péniblement.
Pourquoi était-il aussi effrayé, bon sang ?
Ils avaient le même âge et, maintenant qu’ils n’étaient plus des enfants, Mikhail aurait même dû avoir l’avantage.
Fort de ces pensées, Mikhail s’approcha lentement. Il baissa les yeux sur les documents qu’Ilya avait posés là et, dès qu’il reconnut les premiers noms inscrits sur la page, son estomac se noua.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Est-ce que ça a de l’importance ? »
Mikhail ramassa une feuille et la parcourut rapidement. Chaque ligne ne faisait qu’assombrir davantage son expression.
« C’est… une correspondance privée. Tu ne peux pas débarquer chez quelqu’un et lui mettre ça sous le nez sans expliquer d’où tu le tiens… »
« Je ne les ai pas obtenus. »
Mikhail releva les yeux. « Alors qui ? »
« Je ne crois pas que tu aies besoin de le savoir. »
« Cousin Ilya… »
« Mikhail. »
« … »
L’interruption fut discrète, mais elle le fit aussitôt taire.
Ilya resta assis tandis que Mikhail lui faisait face, les documents toujours entre les mains.
Son visage ne trahissait aucune colère, ce qui rendait la situation encore pire : Mikhail n’avait aucune idée de ce qu’Ilya comptait faire, après être venu jusqu’ici.
« Je veux entendre ta version des faits. »
« Ma version de quoi ? »
« Tu le sais. »
« … Je ne vois vraiment pas. »
Ilya soupira. « Mikhail, si tu comptes mentir, attends au moins que je t’aie tout montré. »
Mikhail serra les papiers plus fort.
« Je ne sais pas ce que tu crois avoir découvert, mais tu devrais peut-être te demander si la personne qui t’a raconté ça n’essaie pas de te monter contre ta propre famille. »
Il reposa les documents sur la table et s’efforça de calmer sa voix.
« On est de la même famille. Tu devrais faire confiance à quelqu’un de ton sang plutôt que de croire les accusations d’un étranger… »
« C’est justement pour ça que je suis là. »
Mikhail marqua une pause.
Ilya se renversa légèrement en arrière et leva les yeux vers lui.
« Si tu avais été quelqu’un d’autre, je ne me serais pas donné la peine de venir en personne. » Son regard se posa sur les documents, puis revint à Mikhail. « Je m’en serais occupé et je serais passé à autre chose. »
« Alors, tu me crois ? »
« Je n’ai pas encore entendu tes explications. »
Mikhail ouvrit la bouche, mais aucun mot n’en sortit d’abord.
Ilya lui offrait exactement ce qu’il aurait dû souhaiter : l’occasion de s’expliquer avant qu’il se passe quoi que ce soit. Pourtant, cette proposition ne faisait qu’accentuer l’oppression dans sa poitrine.
Parce qu’il ignorait encore tout ce qu’Ilya savait.
« De quoi m’accuses-tu, au juste ? »
Ilya le fixa pendant quelques secondes.
Puis il sourit.
« C’est mieux. »
« … Quoi ? »
« Tu as enfin cessé de prétendre que tu ne savais pas pourquoi j’étais là. »
« … »
Ilya tendit la main et tapota les documents du bout du doigt.
« Reprenons depuis le début. »
Son sourire s’effaça.
« Pourquoi as-tu fait ça ? »