Chapitre 142
Chapitre 142
« Pour faire simple, le professeur Antoine est le chercheur en chef du laboratoire SkyRune. En avez-vous entendu parler ? »
« .... »
Ilya était tombé sur ce nom ici et là, principalement dans des articles publiés et à travers quelques références occasionnelles dans ses manuels scolaires.
En somme, le laboratoire SkyRune était à la fois un institut de recherche et une entreprise, bien qu'il restât relativement modeste comparé aux grandes institutions opérant à travers l'Empire.
Son domaine principal était la technologie runique, mais cette description couvrait un éventail de sujets si absurdement vaste qu'elle expliquait à peine ce que faisaient réellement les personnes qui y travaillaient.
Machines anciennes, systèmes énergétiques, ingénierie magique, technologies de communication, transports, constructions artificielles, armes, et d'innombrables autres domaines se trouvaient, d'une manière ou d'une autre, sous son égide.
Certains de ses chercheurs se concentraient presque exclusivement sur la compréhension d'artefacts retrouvés, tandis que d'autres étudiaient tous les principes qu'ils pouvaient en tirer pour tenter de reproduire les mêmes résultats grâce à la magie et à l'ingénierie modernes.
La technologie runique était déjà utilisée sur tout le continent, mais la compréhension qu'en avait l'humanité restait largement superficielle, la majeure partie des connaissances derrière cette technologie ayant disparu avec la civilisation qui l'avait créée plusieurs siècles auparavant.
Même les choses que l'humanité avait réussi à reproduire n'étaient souvent que de grossières imitations des originaux, ce qui expliquait la raison d'être d'instituts comme le laboratoire SkyRune.
« Et le professeur Antoine est l'actuel directeur de l'établissement. Apparemment, il est impliqué dans le laboratoire SkyRune depuis la majeure partie de sa carrière universitaire, bien que cela ne soit pas particulièrement surprenant une fois que l'on connaît son histoire familiale. »
« Son histoire familiale ? »
« Ses parents, Claudine Chastellain et Anthony Chastellain, étaient eux aussi des chercheurs. » Solenne lui jeta un regard. « Des chercheurs très accomplis, en réalité. J'ai trouvé leurs noms dans plusieurs vieux registres en me renseignant sur le laboratoire. »
Ilya haussa un sourcil. « Faisaient-ils partie du laboratoire SkyRune ? »
« Pas exactement. Le laboratoire SkyRune, tel qu'il existe aujourd'hui, est arrivé plus tard, bien que le professeur Antoine ait hérité d'une grande partie de leurs recherches pour finalement les développer. »
Solenne fit une pause, essayant apparemment de se remémorer les détails qu'elle avait lus.
« D'après ce que j'ai pu trouver, ses parents étaient spécialisés dans les systèmes de propulsion anciens, la technologie runique de haute altitude et la recherche atmosphérique. »
« Haute altitude ? »
« Mhm. Il y a apparemment eu un accident il y a une trentaine d'années lors de l'une de leurs expériences. » L'expression de Solenne devint légèrement plus sérieuse. « Ils sont tous deux décédés, ainsi que plusieurs autres chercheurs impliqués dans le test, et une grande partie du projet fut abandonnée par la suite. »
« .... »
Ilya savait que la technologie runique pouvait être absurdement avancée, mais la variété pure des domaines qui y étaient associés le surprenait encore à chaque fois qu'il découvrait quelque chose de nouveau.
Les trains propulsés par des runes et l'éclairage artificiel existaient sur tout le continent, tandis que les appareils de communication et les applications plus sophistiquées étaient suffisamment coûteux pour rester des produits de luxe ou des outils réservés aux personnes dont la profession l'exigeait réellement.
Même alors, tout ce que l'humanité possédait actuellement ne représentait que des fragments de ce que la civilisation perdue avait autrefois été capable de créer.
« Et Antoine a poursuivi leurs recherches ? »
« Une partie, oui. » Solenne haussa les épaules. « C'est là que les choses deviennent difficiles à suivre. Il a hérité de leurs travaux, mais le laboratoire SkyRune ne se spécialise plus dans un domaine unique. Le professeur Antoine a passé des années à rassembler des chercheurs issus de disciplines totalement différentes, et l'institut s'est progressivement transformé en ce qu'il est aujourd'hui. »
Cela intéressa Ilya bien davantage.
« Il a donc bâti le laboratoire autour de lui-même ? »
« Plus ou moins, bien que je ne formulerais pas les choses ainsi. » Solenne sourit. « Le laboratoire SkyRune mène des dizaines de projets indépendants à tout moment, et le professeur Antoine accorde apparemment à ses chercheurs une liberté inhabituelle. Tant qu'ils peuvent justifier ce sur quoi ils travaillent et produire quelque chose de valable, il les laisse généralement poursuivre ce qui les intéresse. »
Ilya se renversa contre le banc.
Cela expliquait pourquoi il était tombé sur le nom de l'institut dans des documents totalement sans rapport auparavant.
Un article pouvait citer un chercheur de SkyRune étudiant le stockage d'énergie ancien, tandis qu'un autre faisait référence à quelqu'un du même institut travaillant sur la communication magique, et il y avait eu plusieurs cas où Ilya n'avait même pas réalisé qu'ils appartenaient à la même organisation.
« Ils ont l'air d'avoir du succès. »
« En recherche ? Beaucoup. » Solenne leva un doigt. « Financièrement, cependant, les choses deviennent plus compliquées. »
« Ah. »
« Le laboratoire SkyRune produit beaucoup de technologies utiles, et plusieurs de leurs brevets valent une petite fortune. Ils coopèrent également avec l'armée sur certains projets, bien que, naturellement, je n'aie pas pu accéder à grand-chose à ce sujet. »
Solenne leva un autre doigt.
« Le problème, c'est qu'ils dépensent de l'argent presque aussi vite qu'ils en gagnent. »
« ... Ça ressemble bien à des chercheurs. »
« Vous dites cela comme si vous n'étiez pas en train d'en devenir un. »
« Je suis étudiant. »
« Pour l'instant. »
Ilya ignora cette remarque. « C'est donc pour cela que le Consortium Vernet les finance ? »
« En partie. » Solenne hocha la tête. « Ma famille investit dans le laboratoire SkyRune depuis des années. Nous finançons plusieurs de leurs projets, gérons la distribution commerciale de certaines technologies qui y sont développées, et fournissons apparemment des matériaux qu'ils auraient du mal à acquérir par eux-mêmes. »
Cet arrangement avait beaucoup plus de sens que ce qu'Ilya avait initialement supposé.
Les Vernet obtenaient l'accès à une technologie runique précieuse et à toutes les applications commerciales qui émergeaient du laboratoire, tandis que le laboratoire SkyRune recevait l'énorme quantité de capitaux et de soutien matériel nécessaire pour permettre à ses chercheurs de travailler.
Il restait cependant une chose qui le préoccupait.
« Et le prêt personnel du professeur Antoine ? »
« C'est là que réside l'étrangeté. »
Solenne ouvrit à nouveau son carnet, bien qu'il n'y eût évidemment rien d'écrit à propos d'Antoine à l'intérieur. Elle semblait le faire simplement pour occuper ses mains tout en réfléchissant.
« Que le laboratoire SkyRune lui-même emprunte de l'argent n'est pas inhabituel. Les instituts de recherche le font constamment, surtout lorsqu'ils travaillent avec la technologie runique. »
Solenne jeta un regard vers lui.
« Mais le professeur Antoine a emprunté une somme assez importante séparément du laboratoire, et je n'ai rien trouvé qui explique pourquoi il en avait besoin. »
« Quelle importance ? »
« Assez importante pour que je le remarque. »
« .... »
Venant de la fille du Consortium Marchand Vernet, c'était probablement dire quelque chose.
Antoine était déjà destiné à être impliqué dans un incident majeur à l'avenir, et voilà qu'Ilya apprenait que l'homme empruntait en privé des sommes énormes alors qu'il dirigeait déjà un institut financé par l'une des organisations les plus riches du monde.
Cela ne signifiait peut-être rien.
Pourtant, c'était la première piste concrète qu'il possédait.
« Peux-tu découvrir à quoi il dépense cet argent ? »
« Peut-être, mais ce serait plus difficile. » Solenne pencha la tête. « Je peux consulter les registres d'investissement ordinaires sans que personne ne s'en soucie, mais si vous voulez que je fouille dans les finances privées de l'un de nos emprunteurs, quelqu'un finira par demander pourquoi. »
« Alors ne force pas les choses. »
« Oh ? »
« Si tu peux trouver quelque chose sans causer de problèmes, dis-le-moi. Sinon, laisse tomber. » Ilya se renversa contre le banc. « Je n'ai pas besoin que tu sois interrogée par ta famille à cause de quelque chose que j'ai demandé. »
Solenne le fixa un instant avant de sourire.
« Mon Dieu, quelle prévenance. Mais maintenant, je suis encore plus curieuse. Pourquoi vous intéressez-vous si soudainement au professeur Antoine ? »
« Peut-être que je voulais rejoindre le laboratoire SkyRune ? »
« Vraiment ? » Solenne plissa légèrement les yeux, visiblement peu convaincue. « Eh bien, vous avez l'air assez intelligent vous-même, donc je suppose qu'ils pourraient vous prendre. Mais je ne vous crois pas. »
« ... Accorde-moi le bénéfice du doute ? »
« Hi-hi. Bien sûr. Une marchande doit toujours valoriser ses clients, après tout, alors je ferai semblant de croire n'importe quelle excuse que vous me donnerez. »
Solenne serra le carnet contre sa poitrine et sourit.
« Quoique... »
Solenne se pencha légèrement vers lui.
« Si vous finissez vraiment par rejoindre le laboratoire SkyRune un jour, souvenez-vous de qui vous a aidé en premier. »
Leur conversation se poursuivit encore un moment après cela. Ce n'est qu'après plusieurs autres échanges qu'Ilya se souvint qu'il y avait autre chose qu'il avait l'intention de lui demander.
« Au fait, Solenne, j'ai besoin que tu te renseignes sur autre chose pour moi. »
« Si c'est dans mes cordes, bien sûr. » Solenne pencha la tête. « Mon Dieu, vous commencez à me traiter comme une sorte d'informatrice. »
« ... Je ne connais pas beaucoup d'autres personnes ayant autant de relations que toi. »
« Oh ? » Le sourire de Solenne s'élargit immédiatement. « Cela fait de moi quelqu'un de spécial pour vous, alors ? »
« Très spéciale. »
« .... »
Solenne cligna des yeux à plusieurs reprises avant de s'éclaircir la gorge maladroitement et de replacer une mèche de cheveux derrière son oreille. Quelle que soit la réponse qu'elle attendait de lui, ce n'était clairement pas quelque chose d'aussi direct.
« De quoi s'agit-il ? » demanda-t-elle.
Ilya y réfléchissait depuis un certain temps maintenant. Après son départ du Département des chevaliers, son groupe d'amis avait été immédiatement pris pour cible, et plus il pensait au timing, plus il devenait difficile de rejeter cela comme une coïncidence.
Ils n'avaient jamais été particulièrement populaires, et les gens les avaient certainement importunés auparavant, mais personne n'était jamais allé assez loin pour vraiment franchir la ligne.
Selon Gustav, la raison était simple. Parce qu'Ilya était là, et indépendamment de ce que quiconque pensait de lui personnellement, très peu d'étudiants étaient assez stupides pour cibler sérieusement des personnes qui passaient régulièrement leur temps avec un Belozersky.
Pourtant, dès l'instant où Ilya était parti, cette retenue avait disparu.
Charles avait été pris pour cible au Département des chevaliers, tandis qu'Angela avait été chassée du Département de magie durant la première semaine du semestre. Deux départements différents, deux groupes de personnes différents, et pourtant, les deux incidents s'étaient produits peu de temps après qu'Ilya eut cessé de les fréquenter.
Si la conjecture d'Ilya était correcte, alors il se pourrait que quelqu'un tirât les ficelles derrière tout cela.
Quelqu'un attendait soit l'occasion de cibler ses amis une fois qu'il serait parti, soit ses amis n'avaient jamais été les véritables cibles en premier lieu.
« Vous voulez que je découvre qui a commencé à faire courir les rumeurs à votre sujet ? »
Ilya hocha la tête. « Tu es au courant pour les rumeurs, n'est-ce pas ? »
« Je veux dire, ce serait mentir que de dire le contraire... » Solenne hésita avant de lui adresser un léger haussement d'épaules. « Presque tout le monde a entendu quelque chose à votre sujet maintenant. »
« Est-ce que tu les crois ? »
« ... Pas vraiment ? » Solenne pencha la tête comme si la réponse aurait dû être évidente. « Je trouvais déjà stupide de juger tout votre caractère sur la base de quelques mots venant d'inconnus, surtout quand la moitié des gens qui répètent ces rumeurs ne savent probablement même pas d'où elles viennent. »
« C'est exactement là le problème. »
Ilya se pencha en avant, posant ses coudes sur ses genoux.
« Tout le monde les connaît, mais personne ne semble savoir qui les a lancées. »
« .... »
« Et je veux savoir. »
Ilya avait toujours détesté ces rumeurs. Le harcèlement subtil qui avait suivi avait rendu tout son premier semestre absolument misérable, et alors qu'Ilya et le reste de son groupe avaient fini par acquérir, d'une manière ou d'une autre, une réputation de délinquants et de brutes.
Quelqu'un les avait délibérément dépeints ainsi.
Au moment où Ilya avait réalisé à quel point elles s'étaient propagées, il n'y avait pratiquement rien qu'il pût dire sans que les gens ne traitent simplement son déni comme une raison supplémentaire de le détester.
Et maintenant, après ce qui était arrivé à Charles et Angela, Ilya ne pouvait plus se convaincre que c'était quelque chose qui méritait d'être ignoré.
Ses doigts se crispèrent lentement sur ses genoux.
« Je veux savoir quel bâtard a commencé tout ça. »