Chapitre 111
Qu’était le Nord ?
Pourquoi les Belozersky avaient-ils été chargés de le gouverner, et qu’existait-il là-bas pour justifier d’y placer la plus grande famille d’escrimeurs de l’Empire ?
La réponse était simple : le Nord n’avait jamais été un simple territoire sous la juridiction des Belozersky.
On disait que l’humanité n’occupait que dix pour cent du Nord.
Cela seul aurait dû démontrer l’immensité réelle du territoire, et ces dix pour cent n’étaient qu’une estimation, car personne ne savait réellement où s’arrêtait le Nord.
Au-delà des colonies, des forteresses et des avant-postes militaires contrôlés par la Maison Belozersky s’étendait une étendue infinie de terres sauvages gelées, et plus loin encore, un blizzard perpétuel qu’aucune expédition n’avait jamais réussi à traverser pour en revenir.
Personne ne savait ce qui existait au-delà de ce blizzard.
Ce qu’ils savaient, en revanche, c’était ce qui en émergeait parfois.
Des monstres grotesques erraient vers le sud depuis le whiteout, des créatures aux formes et aux tailles si variées que des générations d’érudits avaient échoué à les cataloguer toutes.
Certaines pouvaient être abattues par des chevaliers ordinaires travaillant de concert, tandis que d’autres étaient assez puissantes pour rayer des colonies entières de la carte si elles parvenaient à franchir les lignes défensives. C’était précisément parce que ces créatures menaçaient chaque territoire plus au sud que le Nord était devenu le rempart principal de l’Empire.
Et les Belozersky étaient ceux qui se tenaient sur ce rempart.
En somme, ils étaient puissants. Absurdement puissants.
La famille avait passé des générations à combattre tout ce qui rampait hors de la nature sauvage du Nord, et cette histoire avait forgé une culture où la force était une attente plutôt qu’une simple qualité admirée.
Les familles de branche pouvaient se quereller pour l’influence, la succession, le territoire et le prestige lorsqu’elles se réunissaient sous le même toit, mais presque chaque membre important parmi eux avait fait l’expérience du combat réel, et ceux qui occupaient des positions d’autorité les avaient méritées par bien plus que leur simple lignée.
Même les chefs des familles de branche ne faisaient pas exception.
Ils ne se recroquevillaient pas derrière leurs chevaliers lorsque le danger apparaissait, et ils ne restaient pas non plus à l’écart pour donner des ordres pendant que d’autres risquaient leur vie à leur place.
À l’instant où Valentin donna l’ordre, les mêmes anciens et nobles qui avaient passé la soirée à boire, à se flatter et à débattre de politique familiale dégainèrent leurs armes et se ruèrent dans le Palais du Nord aux côtés de leurs chevaliers.
Après tout, une Distorsion se trouvait à l’intérieur de leur demeure.
Pour la plupart des familles, cela aurait été une raison de fuir.
Pour les Belozersky, c’était une raison de tirer l’épée.
* * *
« Huu... »
Anastasiya manquait de souffle.
La nature des attaques d’Aleksei l’irritait davantage à chaque seconde qui passait, d’autant plus que, bien qu’il fût lui-même un escrimeur, ce bâtard refusait de s’approcher d’elle.
Il restait à distance tandis que ses chaînes attaquaient de toutes les directions, forçant constamment Anastasiya à utiliser l’Accélération pour changer de position sans jamais lui laisser l’opportunité de réduire l’écart.
« Bats-toi comme un escrimeur, bon sang... »
Une autre chaîne balaya l’air vers elle.
Anastasiya accéléra.
——— !
Elle réapparut quelques mètres plus loin, évitant complètement la chaîne, mais à l’instant où ses pieds touchèrent le sol, une oppression inconfortable lui saisit la poitrine.
Sa vision se troubla un bref instant avant de revenir, et Anastasiya pressa une main contre sa poitrine tout en se forçant à respirer normalement.
« Haa... haa... »
Elle manquait d’endurance.
C’était la seule faiblesse flagrante qu’Anastasiya avait réussi à cacher à pratiquement tout son entourage.
Pour une Belozersky, dont le corps était censé avoir été entraîné à endurer des heures et des heures de bataille continue, l’endurance d’Anastasiya était considérablement plus faible que ce à quoi on aurait pu s’attendre pour quelqu’un de son rang.
Mais que pouvait-elle y faire ?
L’Accélération avait une condition que personne ne connaissait.
Chaque fois qu’Anastasiya accélérait, son cœur cessait de battre.
Ce n’était pas seulement l’effort physique de se déplacer à des vitesses prodigieuses qui l’épuisait, car l’Accélération ne rendait pas réellement Anastasiya plus rapide au sens conventionnel.
La technique effaçait la distance entre elle et sa destination, lui permettant de traverser l’espace sans parcourir physiquement chaque point intermédiaire, mais son corps payait pour chaque parcelle de distance effacée.
Son cœur s’arrêtait proportionnellement à cette distance.
Une seule courte accélération ne représentait presque rien, à peine assez pour qu’Anastasiya elle-même le remarque, ce qui expliquait pourquoi elle pouvait utiliser la technique si librement lors des batailles ordinaires.
Cependant, les distances plus longues signifiaient des interruptions plus longues, et enchaîner plusieurs accélérations forçait son cœur à s’arrêter et à redémarrer à plusieurs reprises dans un laps de temps de plus en plus court.
C’était pourquoi Anastasiya préférait abréger les combats.
Contre la plupart des adversaires, cela importait peu.
Elle accélérait une fois pour entrer dans leur portée, peut-être une seconde fois pour contourner leur garde, et au moment où son cœur reprenait son rythme normal, le combat était déjà terminé.
Même les escrimeurs puissants survivaient rarement assez longtemps pour réaliser qu’il y avait une raison pour laquelle Anastasiya ne gaspillait jamais ses mouvements.
Aleksei était différent.
Clink—— !
Les yeux d’Anastasiya bougèrent.
Trois chaînes approchaient déjà.
« Tsk. »
Elle accéléra à nouveau.
——— !
Son cœur s’arrêta.
Anastasiya apparut à l’opposé du couloir, mais une autre chaîne changea immédiatement de direction pour la poursuivre.
Elle accéléra une deuxième fois, puis une troisième, chaque disparition la plaçant plus loin d’Aleksei tout en aggravant la pression dans sa poitrine.
——— !
Son cœur redémarra douloureusement.
« Ghk... ! »
Anastasiya trébucha, se rattrapant au mur d’une main, et pendant plusieurs secondes, elle ne put rien entendre d’autre que les battements sourds dans sa poitrine. Son rythme cardiaque avait perdu sa régularité, martelant de manière erratique, et cette brève irrégularité provoqua une vague de vertige.
C’était trop. Elle avait utilisé l’Accélération trop de fois de suite.
Une chaîne racla le sol devant elle.
Anastasiya leva les yeux. Aleksei n’avait pas bougé.
Le bâtard se tenait toujours à l’autre extrémité du couloir, se contentant de laisser les chaînes l’épuiser tandis qu’il restait totalement hors de portée de son épée.
Qu’il comprenne la faiblesse de l’Accélération ou qu’il se batte simplement par instinct n’avait plus d’importance, car dans les deux cas, sa stratégie fonctionnait.
« Tu... commences vraiment à m’énerver... »
Les chaînes s’élevèrent à nouveau.
Cette fois, Anastasiya ne bougea pas.
Si Aleksei comptait continuer à la forcer à gaspiller l’Accélération jusqu’à ce que son propre cœur lâche, alors elle allait simplement arrêter de jouer selon ses règles.
Anastasiya resserra ses deux mains sur l’épée, stabilisant sa respiration tout en observant les chaînes s’élever lentement autour de lui.
« Très bien. »
Anastasiya abaissa sa garde et attendit que les chaînes viennent à elle. L’épée empruntée était mal adaptée à son style habituel, mais c’était peut-être exactement ce dont elle avait besoin maintenant.
« Si tu ne veux pas te battre comme un escrimeur... alors moi non plus. »
La première chaîne se rua sur elle.
Anastasiya n’accéléra pas.
Clang—— !
Elle frappa des deux mains et l’écarta, l’impact envoyant une secousse dans ses bras tandis que la chaîne déviait de sa trajectoire.
Une seconde suivit immédiatement depuis la direction opposée, mais au lieu d’échapper à sa portée, Anastasiya fit un pas en avant et abattit son épée, clouant la chaîne au sol avant de continuer vers Aleksei.
Un pas.
Deux pas.
Aleksei leva le bras.
Trois chaînes supplémentaires répondirent.
Anastasiya les observa attentivement, résistant à l’instinct de compter sur l’Accélération alors qu’elles approchaient de directions différentes.
Elle esquiva la première d’un mouvement d’épaules, écarta la deuxième avec le plat de sa lame, et se baissa sous la troisième, sentant l’air déplacé effleurer ses cheveux alors qu’elle passait au-dessus d’elle.
« Haa... »
Elle continua d’avancer.
C’était ainsi qu’elle se battait avant de développer l’Accélération.
Les gens s’étaient tellement habitués à voir Anastasiya disparaître et réapparaître sur le champ de bataille que même sa propre famille semblait parfois oublier qu’elle avait appris l’escrime bien avant de maîtriser la technique qui l’avait rendue célèbre.
Sa vitesse n’avait jamais été l’intégralité de sa force, et si quoi que ce soit, compter sur l’Accélération lui avait permis de négliger les compétences plus ordinaires qu’elle avait passées son enfance à forger dans son corps.
Clang—— !
Une autre chaîne rencontra son épée.
Anastasiya la redirigea plutôt que d’essayer de la dominer, tournant ses poignets au moment du contact et laissant son propre élan l’emporter au-delà d’elle.
L’ouverture était petite, à peine assez pour un seul pas, mais elle la saisit immédiatement et continua de réduire la distance.
Aleksei bougea enfin.
——Je vais te tuer !
« Non, tu ne le feras pas. »
Les chaînes convergèrent de toutes parts, se refermant autour d’Anastasiya avant qu’elle ne puisse l’atteindre.
Elle prit une inspiration lente et suivit chacune d’elles du regard, déterminant rapidement quelles attaques elle pouvait éviter par un mouvement ordinaire et lesquelles la forceraient à utiliser l’Accélération.
Elle ne pouvait pas toutes les esquiver normalement, mais elle n’en avait pas besoin.
——— !
Accélération.
Pendant un instant, le cœur d’Anastasiya s’arrêta alors que l’espace directement devant elle disparaissait.
Elle effaça moins d’un mètre, juste assez pour se glisser entre deux chaînes alors qu’elles se croisaient derrière elle, et son cœur reprit ses battements presque immédiatement.
C’était une distance négligeable comparée à ce qu’elle effaçait habituellement.
Mais c’était suffisant.
Ce seul pas manquant la plaça à l’intérieur de la formation avant que les chaînes ne puissent se refermer autour d’elle, et Anastasiya planta son pied sur le sol alors que l’énorme silhouette d’Aleksei entrait enfin dans la portée de son épée.
Voilà.
Elle comprenait son erreur maintenant.
Elle avait traité l’Accélération comme un simple mouvement alors qu’elle n’avait jamais eu besoin de l’être.
Elle n’avait pas besoin de disparaître à travers des couloirs entiers chaque fois qu’Aleksei attaquait. Elle n’avait pas besoin de cinq mètres quand un demi-mètre suffisait à placer une chaîne derrière elle, et elle n’avait pas besoin de reculer de dix mètres quand quelques centimètres pouvaient transformer un coup mortel en un coup manqué.
Si le prix était proportionnel à la distance qu’elle effaçait, alors elle devait simplement effacer moins.
Anastasiya sourit.
« Je t’ai eu. »
Pour la première fois depuis le début de leur bataille, Aleksei était à portée de frappe.