Chapitre 107
Aleksei ne voyait rien.
Il n'y avait rien d'autre que des chaînes, des fouets et une obscurité sans fin autour de lui ; aucun sol, aucun mur, aucun horizon pour lui indiquer où il se trouvait.
Chaque fois qu'il tentait de bouger, les chaînes enroulées autour de son corps se resserraient, tandis que le claquement des fouets résonnait dans les ténèbres, le faisant tressaillir à chaque fois.
Crac—— !
——Encore.
La voix de son père.
Des ecchymoses couvraient ses doigts et ses poignets, et plusieurs de ses articulations étaient enflées à force de s'entraîner. Lorsqu'Aleksei baissa les yeux sur lui-même, il comprit qu'il était redevenu un enfant, petit et meurtri, exactement comme lorsqu'il avait appris, pour la première fois, que pleurer ne faisait qu'allonger la durée des leçons.
——Lève ton épée.
Il tenait une épée en bois à la main.
Aleksei raffermit sa prise.
——J'ai dit lève-la !
Crac—— !
Le fouet frappa son dos.
« Ghk... ! »
Il manqua de tomber à genoux, mais les chaînes le redressèrent aussitôt. Aleksei serra les dents et leva l'épée d'entraînement devant lui, forçant ses bras tremblants à adopter la posture qui lui avait été inculquée d'innombrables fois.
——Trop basse !
Crac—— !
——Ton poignet.
Crac—— !
——Tes pieds.
Crac—— !
——Encore !
Aleksei obéit.
Il obéissait toujours.
Car quelque part derrière lui, dissimulé au-delà des ténèbres, quelqu'un d'autre pleurait.
——...Frère ?
Les coups de fouet cessèrent.
Aleksei se figea.
Un sanglot étouffé lui parvint de quelque part derrière les chaînes. Il aurait reconnu cette voix entre mille, et à l'instant où il l'entendit, tout son corps se tendit tandis qu'il se tournait vers le son.
——Frère... ?
Aleksei tira sur les chaînes, ne se souciant plus de la façon dont elles s'enfonçaient dans sa chair.
——Tu es là ?!
——Frère ?!
L'obscurité se déplaça.
Au loin, il vit une petite silhouette.
Son jeune frère se tenait seul, une épée en bois maladroitement serrée entre ses deux mains, les épaules tremblantes alors qu'il fixait le sol. Derrière lui se tenait leur père, une main posée sur l'épaule du garçon tandis que l'autre tenait le même fouet qu'Aleksei connaissait bien trop bien.
« Non... »
Aleksei tira plus fort.
Les chaînes se resserrèrent.
« Non, non, non. Ne le touche pas ! »
Son père tourna son regard vers lui.
——Tu es fatigué, n'est-ce pas, Aleksei ?
« Je ne le suis pas... »
——Tu peux te reposer.
« J'ai dit que je n'étais pas fatigué ! »
——Tu n'as plus besoin de porter ce fardeau.
La respiration d'Aleksei se coupa.
Son père poussa doucement le plus jeune garçon vers l'avant.
——Il peut prendre ta place.
« Non... ! »
Aleksei se jeta contre les chaînes.
Le métal lui déchira les poignets, mais il remarqua à peine la douleur. Il voyait son frère le regarder, confus, effrayé, encore trop jeune pour comprendre ce que signifiait réellement se tenir là, cette épée entre les mains.
« Je peux le faire ! » hurla Aleksei. « Je suis encore là ! Je peux continuer ! »
Son père leva le fouet.
——Alors prouve-le.
Aleksei cessa de lutter.
L'épée en bois était de nouveau dans ses mains.
Son corps était plus âgé, à présent.
Puis plus jeune.
Puis plus âgé à nouveau.
Les années défilaient à chaque battement de cils, ses mains passant des doigts meurtris d'un enfant aux mains calleuses du jeune homme qui avait été recruté par les Chevaliers de la Frontière du Nord.
Pourtant, l'épée restait dans sa poigne, les chaînes restaient enroulées autour de son corps, et son jeune frère restait derrière lui.
Crac—— !
Aleksei leva son épée.
Crac—— !
Il corrigea sa posture.
Crac—— !
Il ravala ses larmes.
Encore.
Et encore.
Et encore.
Peu importait la douleur.
Tant qu'il resterait debout, son frère n'aurait pas à prendre sa place.
Tant qu'Aleksei resterait l'héritier, son frère n'aurait pas à subir le même sort que leur mère.
Tant qu'Aleksei resterait l'héritier, leur père n'aurait aucune raison de porter son attention sur la seule famille qu'il lui restait.
C'est pourquoi Aleksei endurait chaque coup, chaque os brisé et chaque nuit passée à se demander si la prochaine erreur serait celle qui pousserait son père à le rejeter, toujours avec la même pensée en tête.
Il lui suffisait de tenir bon jusqu'à devenir l'héritier, jusqu'à ce que le titre et l'autorité de la Maison Karskin lui appartiennent, plutôt qu'au monstre qui avait pris la vie de sa mère et retenait son jeune frère en otage pour le maintenir dans l'obéissance.
Alors, il pourrait enfin le faire.
Il pourrait tuer son père.
Cette pensée l'effrayait lorsqu'il était plus jeune, mais au fil des années, elle était devenue moins un fantasme né de la haine qu'une promesse qu'il se répétait lorsque la douleur devenait insupportable.
Un jour, il deviendrait assez fort pour que son père ne puisse plus le menacer, assez puissant pour que personne ne puisse lui arracher son frère, et quand ce jour viendrait, il ferait personnellement répondre cet homme de tout ce qu'il avait fait.
Alors... il ne pouvait pas tomber.
Il ne pouvait pas perdre sa position au profit de son frère, ne pouvait se permettre de devenir inutile, et certainement pas laisser son père décider qu'il y avait un autre fils digne d'être façonné pour devenir le prochain héritier.
Chaque échec entraînait des conséquences bien plus graves qu'une simple correction, car chaque fois que son père semblait déçu, Aleksei savait exactement quel nom serait prononcé ensuite.
——Peut-être que ton frère ferait mieux.
Ces mots avaient toujours fonctionné.
Peu importait l'épuisement d'Aleksei, peu importait à quel point ses mains tremblaient autour de l'épée ou son désir de s'effondrer pour ne plus jamais se relever, à l'instant où son père mentionnait son jeune frère, Aleksei se relevait.
Il se relevait toujours.
Car si quelqu'un devait souffrir jusqu'au jour de la mort de leur père, Aleksei avait décidé depuis longtemps que ce serait lui.
——Aleksei.
Aleksei tendit la main, sentant une boule se former dans sa gorge alors que l'obscurité devant lui cédait lentement la place à une silhouette qu'il connaissait bien trop bien.
Une femme se tenait là, avec la même expression douce dont il se souvenait depuis son enfance, l'observant avec des yeux qu'il avait passé des années à essayer désespérément de ne pas oublier.
« ...Mère. »
C'était sa mère.
Pendant un instant, Aleksei ne put rien faire d'autre que la fixer. Il avait imaginé la revoir d'innombrables fois au fil des années, parfois en rêve, parfois durant ces longues nuits où la douleur l'empêchait de dormir, mais aucun de ces souvenirs n'avait jamais semblé aussi vivant que la femme qui se tenait devant lui.
——Aleksei.
Sa voix manqua de le briser.
« Mère... ? »
Sa main trembla alors qu'il l'approchait, craignant qu'à l'instant où ses doigts la toucheraient, elle ne disparaisse.
Pourtant, lorsque sa paume effleura doucement sa joue, une chaleur se répandit sur sa peau, et Aleksei prit une inspiration tremblante.
——Tu as tellement grandi.
« ...J'ai essayé. »
——Je sais.
« J'ai vraiment essayé, Mère. »
Sa voix se brisa malgré ses efforts pour la contrôler. Il voulait lui raconter tout ce qui s'était passé après son départ.
« Je l'ai protégé », murmura Aleksei. « Exactement comme je te l'avais promis. J'ai travaillé plus dur, et chaque fois qu'il disait que je n'étais pas assez bon, je me forçais à devenir meilleur. »
Sa mère ne dit rien.
« Je n'ai pas laissé toucher à Yarik... »
Les chaînes autour d'Aleksei se resserrèrent.
« Je suis devenu fort, Mère. J'y suis presque. J'ai juste besoin d'endurer encore un peu. »
Sa mère le regarda avec tristesse.
——Aleksei...
« Juste un peu plus longtemps. »
Elle leva ses deux mains et tint doucement son visage.
——Combien de temps encore vas-tu te laisser souffrir ?
Le sourire d'Aleksei vacilla. « ...Quoi ? »
——Tu en as assez fait.
Sa mère le tira contre elle jusqu'à ce que son front repose sur son épaule, le tenant exactement comme elle le faisait lorsqu'il était assez petit pour se cacher dans ses bras.
Aleksei resta raide, effrayé d'accepter cette étreinte, car quelque part dans l'obscurité derrière eux, les chaînes attendaient toujours son retour.
——Tu as tout enduré parce que tu pensais devoir le faire, et même quand tu détestais chaque seconde, tu es resté debout parce que tu avais peur de ce qui arriverait si tu t'arrêtais.
Les doigts d'Aleksei se crispèrent lentement sur ses vêtements.
——Mais tu étais un enfant, toi aussi.
« .... »
——Tu n'aurais jamais dû avoir à protéger tout le monde.
« ...Puis-je vraiment m'arrêter ? »
Sa mère sourit.
——Oui.
Aleksei ferma les yeux.
——— !
Et alors, l'obscurité l'engloutit tout entier.