Chapitre 989
La récompense en question fut bientôt distribuée à tout le monde. Il s’agissait d’une petite éprouvette rose contenant un liquide rose qui ne cessait de pétiller. Sur l’extérieur de l’éprouvette figurait une inscription : « Liquide nutritif standard ».
« C’est un liquide nutritif qui permet de restaurer rapidement son énergie physique. On peut le consommer tout de suite ou le garder pour plus tard. »
L’examinateur donna cette brève explication.
La deuxième épreuve de vitesse commença peu après.
Les obélisques jaillirent du sol les uns après les autres et s’élevèrent peu à peu devant la foule.
Yiling lança un regard glacial à Beast, de l’Œil du Dragon. Ses blessures avaient entièrement guéri et elle lui adressait un air provocateur.
« Tu veux te mesurer à moi ? » Elle haussa les sourcils et éleva la voix.
« Tu crois que j’ai peur de toi ? » Beast avait été retenu jusque-là et n’avait pas pu lui rendre la pareille. L’occasion était enfin venue de récupérer un peu de ce qu’il lui devait.
Ils entrèrent l’un après l’autre dans un obélisque et disparurent.
March et Nora pénétrèrent ensuite ensemble dans un obélisque, toujours aussi clairement opposés l’un à l’autre. Wade, de la Secte des Neuf Hiboux, en choisit un et y entra seul.
Joey, quant à lui, balaya la foule du regard et repéra Garen, qui se mêlait à un groupe d’adeptes d’autres sectes.
« Ce gamin a vraiment réussi ? Quelle chance. » Il ne put s’empêcher de sourire. « Il croyait vraiment qu’on voulait coopérer avec lui ? »
« Qu’y a-t-il, Joey ? » murmura la belle jeune femme à la peau claire qui se tenait à ses côtés.
« Rien. Juste un idiot qui se surestime. » Joey n’était pas impressionné. Il se mit toutefois à garder discrètement Garen à l’œil.
La jeune femme suivit son regard et repéra aussitôt Garen.
« C’est lui, dit-elle sans détour. J’ai entendu dire que c’était un génie que Central avait recruté, mais il n’a rien fait de remarquable depuis si longtemps que ceux qui s’intéressaient à lui ont fini par renoncer. S’il avait percé en trois ans, il aurait peut-être été pris comme candidat au rang de disciple à trois cœurs. Malheureusement, il lui en a fallu cinq. »
La jeune femme semblait très bien renseignée et révéla avec désinvolture les détails du parcours de Garen.
« C’est déjà pas mal. Atteindre le niveau quatre en cinq ans… » Joey haussa légèrement le ton. « La plupart des gens ont besoin de plus de dix ans. »
« Tu viens de le dire : la plupart des gens. Les critères ne sont pas les mêmes pour tout le monde. Et puis, il a maintenant plus de vingt-cinq ans. » La jeune femme secoua la tête. « Le génie de ses débuts est devenu un homme ordinaire. C’est la vie. Si nous ne travaillons pas dur, toi et moi, nous finirons comme lui plus tôt qu’on ne le croit. »
« Viens, allons voir. » Joey se dirigea vers Garen.
Par hasard, Garen entra dans un obélisque tout près d’eux. Piqués par la curiosité, ils le suivirent et pénétrèrent à leur tour dans la stèle.
L’épreuve de vitesse se déroulait dans un espace assez semblable aux précédents, avec le même grand mur de cristal. Une lueur fluorescente verte y brillait faiblement, teintant de vert pâle toute la salle de pierre noire.
À l’arrivée des participants, une instruction apparut sur la surface du mur.
« Pour réussir, il faut atteindre la vitesse requise. Depuis n’importe quel point de cet espace, parcourez un mètre standard en direction du cristal. » Aucun seuil n’indiquait la valeur à atteindre, ni aucune limite précise : cette seule phrase faisait office de consigne.
Un mètre standard équivalait à deux cents mètres.
Sans attendre, le premier participant se lança et fonça droit vers le cristal.
Le mur de cristal vers lequel il sprintait afficha clairement une valeur : 0,5 m/s.
« Échec. » L’homme semblait s’y être attendu et ne fut pas surpris. Il soupira simplement, puis se plaça sur le côté pour attendre son compagnon, qui devait encore passer l’épreuve.
Au milieu de la foule, Garen regarda les Machinistes énergétiques passer les uns après les autres. Beaucoup réussirent. La plupart d’entre eux accordaient de l’importance à leur vitesse, car elle leur permettait de fuir pour sauver leur vie. C’était tout à fait différent de la force.
Une vingtaine de personnes seulement étaient entrées dans cet obélisque. Deux échouèrent faute d’atteindre le seuil ; toutes les autres réussirent.
Garen ne fit pas exception. Il atteignit de justesse le seuil requis, avec 1,1 point standard.
Joey et sa compagne apparurent à leur tour, mais leur vitesse était bien supérieure à celle de Garen : ils atteignirent deux degrés standard.
En revenant du mur de cristal, Joey jeta de nouveau un regard à Garen, qui ne laissait rien paraître, puis secoua la tête.
« Je craignais encore qu’il ait quelque chose de remarquable, mais je me faisais du souci pour rien. » En repensant aux deux Anneaux spatiaux qu’il avait récupérés, il estima que les ressources qu’ils contenaient suffiraient à lui faire franchir le niveau suivant. Une fois au niveau cinq, il creuserait de nouveau l’écart avec Garen. Sans sept ou huit ans, celui-ci ne pourrait jamais le rattraper.
Joey se dit aussitôt que son inquiétude précédente avait été quelque peu superflue.
« Laisse tomber, allons-y. On dirait qu’il est comme ceux de Central : bon au début, puis incapable de tenir la distance », dit-il d’un ton neutre.
La jeune femme acquiesça et regarda Garen avec dédain.
Les Machinistes énergétiques issus du peuple, comme eux, avaient progressé seuls, étape après étape. Au début, ils étaient peut-être moins doués que les Machinistes énergétiques du genre de Garen, un gaspilleur qui comptait sur son talent, mais ils finiraient par les dépasser. Qu’il s’agisse de persévérance, d’expérience ou de sens du combat, entre autres, ils surpasseraient ces soi-disant génies aux manières raffinées.
Garen s’essuya doucement le front avec un morceau de papier. Comme il s’y était attendu, le maximum de vitesse qu’il venait de fournir lui avait tout juste permis de réussir.
Sa vitesse n’avait atteint que le seuil critique. La grande majorité des Machinistes énergétiques autour de lui étaient plus rapides. C’était tout naturel.
Il avait également remarqué Joey et sa compagne. Mais cela lui était égal. Même si le vol commis plus tôt par Joey lui déplaisait, il ne pouvait pas se venger sur-le-champ. Le mieux était de décrocher d’abord la récompense.
La troisième épreuve portait sur la résistance. Presque aucun Machiniste énergétique n’échoua.
Les Machinistes énergétiques vivaient tous depuis longtemps dans un environnement où ils étaient exposés aux radiations. Leur résistance physique ne posait donc aucun doute. Le bassin biochimique utilisé pour l’épreuve contenait un fluide corrosif bouillonnant d’apparence terrifiante. Mais pour eux, c’était comme prendre un bain tout habillés. Rien de plus.
Il ne restait plus que la dernière épreuve : la régénération.
« Pour la régénération, il semble que nous soyons trois à pouvoir prétendre à la victoire. » March sourit et regarda les deux autres.
Dans l’espace de la sphère d’argent, les membres de la Secte de la Neige écarlate s’étaient rassemblés et faisaient face à ceux de la Secte de l’Œil du Dragon et de la Secte des Neuf Hiboux.
« Cette essence supérieure sera à moi. » Wade, de la Secte des Neuf Hiboux, gardait le même visage calme et impassible, mais sa voix trahissait une confiance absolue.
« Rien n’est joué. Un Machiniste énergétique pourrait peut-être nous dépasser et remporter l’essence. » Nora, de l’Œil du Dragon, ricana et lança un regard noir à March. Il savait qu’il ne pourrait pas l’obtenir. Mais puisqu’il ne pouvait pas l’avoir, March et ses hommes n’y auraient pas droit non plus. L’équipe qu’il avait menée avait été attaquée par la Neige écarlate et avait subi de lourdes pertes. S’il ne rendait pas la pareille à ses membres, il s’en voudrait.
« Tout dépendra des capacités de chacun. » March ne perdit pas son sourire. Son assurance, alliée à son beau visage et à son physique avantageux, lui valait la sympathie non seulement des Machinistes énergétiques de sa propre secte, mais aussi de ceux des autres sectes et des indépendants.
« La dernière épreuve commence : la régénération, annonça sobrement l’examinateur. La méthode est très simple. Plus vous résisterez longtemps à la lumière corrosive, plus votre score sera élevé. Celui qui réussira la première épreuve recevra une bouteille de liquide de modification génétique de qualité parfaite, au choix. Ce sont toutes des pièces d’exception. Le meilleur recevra l’essence de liquide de modification génétique, qui permet de gagner deux unités standard. »
« Deux unités standard ! »
« Mon Dieu ! Une essence, ça vaut au moins des millions de pierres de cristal si on la revend à l’extérieur ! La Mothership spirituelle ne fait pas les choses à moitié ! »
« Il me la faut ! »
L’enthousiasme, jusque-là modéré, des Machinistes énergétiques s’embrasa à ces mots. L’endroit prit aussitôt l’allure d’un marché bruyant.
Les trois personnes les plus susceptibles de remporter l’essence étaient naturellement Nora, March et Wade, les trois combattants les plus puissants.
Tous trois avaient atteint le sommet du niveau cinq et accumulé de solides réserves. Leur modification avait atteint son apogée dans tous les domaines. En d’autres termes, s’ils s’y mettaient sérieusement, presque personne ici ne pourrait les surpasser.
Nora lança un regard méprisant aux Machinistes énergétiques bruyants, puis un regard provocateur à March. Il avait pris sa décision : même s’il ne réussissait pas, il ferait en sorte que March échoue lui aussi. Le conflit entre la Secte de la Neige écarlate et la Secte de l’Œil du Dragon s’était intensifié ; elles n’avaient plus besoin de le dissimuler.
March n’y prêta aucune attention. Il fut le premier à s’approcher de l’obélisque qui venait d’apparaître. Cette fois, il n’y entra pas et se plaça devant. Les autres se préparèrent à leur tour et s’avancèrent vers l’obélisque.
Certains participants qui n’avaient pas encore pris part aux épreuves commencèrent à s’inquiéter.
L’examinateur sourit et fit un geste de la main.
Frou, frou, frou…
À cet instant, des centaines de Rayons lumineux blancs tombèrent du ciel et touchèrent le sol avec précision, enveloppant doucement chacun des Machinistes énergétiques.
« Ne soyez pas nerveux, dit doucement l’examinateur. Sa voix parvint naturellement aux oreilles de tous les Machinistes énergétiques. Vous commencerez tous l’épreuve en même temps. Plus vous tiendrez longtemps, plus vous en tirerez de bénéfices. C’est une épreuve, mais aussi un moyen de vous régénérer. Saisissez cette occasion. » Les nouveaux chapitres paraissent d’abord sur novelping(.)com.
Il ne restait plus qu’une centaine de personnes sur le terrain. À ces mots de l’examinateur, la plupart gardèrent le silence. Quelques-uns étaient légèrement excités. Certains semblaient avoir compris le principe de l’épreuve et allèrent même jusqu’à sortir leurs Machines énergétiques pour passer le test avec elles.
L’examinateur vit cela et hocha légèrement la tête.
Il jeta un coup d’œil au trio de tête. Les trois chefs Machinistes énergétiques se tenaient en triangle, chacun faisant face aux deux autres. Leurs champs de force irradiaient faiblement et repoussaient presque les Machinistes énergétiques qui les entouraient.
L’examinateur hocha discrètement la tête, estimant que l’un des trois remporterait sans doute l’essence cette fois-ci.
« Je vais compter jusqu’à trois. Un… deux… trois ! Commencez ! »
Boum !
Après un grondement sourd, le faisceau blanc vira soudain au rouge pâle.
Garen se tenait lui aussi sous un Rayon lumineux. Lorsqu’il sentit la lumière rouge descendre sur lui, son corps eut un léger tremblement.
Sa peau se mit à lui procurer une sensation tiède et douce. Mais dès qu’il la ressentit, la Graine de technique secrète vivante donna soudain l’alarme à sa conscience.
Garen observa alors attentivement et remarqua que cette sensation tiède et douce n’était due qu’à l’engourdissement de ses nerfs. En réalité, une certaine puissance rongeait sa peau.
« Quand il s’agit de régénération, je n’ai jamais eu peur de personne ! » En apprenant qu’une essence était à gagner, Garen s’était lui aussi pris au jeu. Ses résultats aux autres épreuves étaient moins bons que ceux des autres. Mais pour celle-ci, il était convaincu que personne ne pourrait le surpasser ! Peut-être pourrait-il rattraper son retard aux autres épreuves et finir par remporter l’essence.
Il fallait parfois se battre pour obtenir ce qu’on voulait. Si l’on n’en avait pas les moyens, tant pis. Mais si on les avait et qu’on ne faisait aucun effort, on ne ferait que ralentir sa progression. C’était inacceptable.
Une fois sa décision prise, Garen ajusta lentement son corps afin d’atteindre son meilleur état de régénération. La puissante capacité régénératrice de sa Technique secrète vivante et la force de régénération terrifiante que lui conférait une constitution de 4,7 se manifestèrent pleinement.
Au fil du temps, la lumière rouge se concentra peu à peu.
Une dizaine de minutes plus tard.
Un premier Machiniste énergétique trébucha hors du faisceau et regarda les autres d’un air accablé. Il avait tenu moins longtemps que tous les autres. Sa confiance déjà fragile en prit un coup.
Après le premier, un deuxième sortit. Bientôt, au bout d’un quart d’heure environ, les troisième, quatrième et toujours plus de Machinistes énergétiques furent éjectés.
Le pouvoir corrosif de la lumière rouge avait lui aussi atteint un niveau relativement élevé. Il rongeait sans cesse la peau, que la capacité d’autoguérison des êtres vivants s’efforçait de défendre contre cette corrosion. Voilà en quoi consistait l’épreuve.
March lança un regard provocateur à Nora. Le visage de ce dernier se rembrunit à la vue de trois disciples de la Secte de l’Œil du Dragon déjà éjectés, alors qu’un seul membre de la Secte de la Neige écarlate avait été éliminé jusque-là. À la vue du sourire triomphant de March, il enragea.
« Tu ferais mieux d’attendre avant de te réjouir ! » lança-t-elle froidement.
À cet instant, les deux adversaires regardèrent du côté de la Secte des Neuf Hiboux et restèrent stupéfaits : jusqu’alors, pas un seul de ses membres n’avait été éliminé.
La première vague de participants incapables de tenir bon était passée. Les minutes s’égrenaient et, bientôt, la concentration des radiations dans la lumière rouge atteignit un nouveau palier.
Boum ! Bang, bang, bang, bang !!!
En un instant, presque au même moment, la moitié des membres de la Secte de la Neige écarlate et de la Secte de l’Œil du Dragon furent éjectés. La Secte de l’Œil du Dragon ne comptait déjà pas beaucoup de participants ; cette fois, il ne lui en resta presque plus aucun. Nora fixa March d’un air sombre. S’il n’avait pas lancé cette attaque surprise auparavant, tuant les quelques combattants dotés d’une forte capacité de régénération, comment auraient-ils pu se retrouver dans une situation aussi désastreuse ?
Les membres de la Secte de l’Œil du Dragon qui avaient été éjectés affichaient des mines sombres et défaites. Pourtant, en regardant du côté de la Neige écarlate, ils virent que ses membres n’avaient pas meilleure allure. La plupart d’entre eux fixaient la Secte des Neuf Hiboux.
Ils suivirent leur regard et comprirent soudain : sur la douzaine de membres de la Secte des Neuf Hiboux, seuls quatre avaient été éjectés, tandis que la plupart tenaient toujours bon.
« Ça se présente mal ! Si la Secte des Neuf Hiboux remporte l’essence que nos deux sectes convoitent, ça va être amusant. »
La Neige écarlate et l’Œil du Dragon étaient les plus puissantes, tandis que la Secte des Neuf Hiboux était seulement de force moyenne. Elle ne pouvait rivaliser avec elles en puissance. D’ordinaire, la Neige écarlate et l’Œil du Dragon profitaient de leur rang supérieur. Il n’y avait pratiquement pas d’exception. Mais cette fois, la Secte des Neuf Hiboux semblait être venue préparée. Elle comptait vraiment se battre pour la première place.
« Tout le monde, donnez tout ! » March sentit que la situation devenait préoccupante. La Secte des Neuf Hiboux était moins forte qu’eux. Ils ne l’avaient jamais laissée l’emporter. Quelle humiliation ce serait s’ils perdaient cette fois-ci !
Yiling, Joey et les autres tenaient toujours bon. Deux autres combattants, juste derrière March en puissance, étaient du même niveau que Yiling. Ils étaient restés calmes jusque-là, mais après avoir entendu cette transmission vocale, ils se mirent eux aussi au sérieux et s’efforcèrent de réduire leur fatigue au minimum.