Vaisseau-mère spirituel 1

Quelques jours plus tard

Un immense porte-avions noir dérivait lentement au-dessus de toute cette mer d’arbres.

Des groupes de points noirs flottaient autour du porte-avions. C’étaient des méchas noirs de plus de dix mètres de haut, chacun enveloppé d’un faible champ d’énergie défensif.

Une lumière bleue et blanche jaillissait de la surface du porte-avions, tremblant et tournoyant sans cesse. Le faisceau ainsi formé s’illuminait de temps à autre, avant de s’éteindre rapidement.

Chaque fois qu’un faisceau brillait, un petit groupe de personnes disparaissait instantanément du sol, entre les arbres.

Dans le ciel sombre de l’après-midi, la lune et le soleil étaient occultés par le vaisseau-mère, qui s’étendait sur des dizaines de kilomètres. Dans son immense ombre, il faisait nuit noire.

Mais le plus surprenant était l’homme maigre à la barbe noire, assis juste au-dessus du vaisseau-mère. Sa grande robe noire claquait dans la bourrasque. Installé à la pointe du vaisseau, il contemplait tout ce qui se trouvait en contrebas, avec une prestance hautaine.

« Wade, de la Secte des Neuf Hiboux de la province de Yu du Nord. Monsieur l’inspecteur Acarmont, voici mon insigne. »

Un dirigeable bleu ciel surgit soudain dans les airs, juste devant le vaisseau-mère, et une voix d’homme, claire, s’éleva.

Un groupe de personnes sortit du dirigeable et flotta dans les airs à l’aide d’une plateforme volante. À la tête du groupe, un homme brandit l’insigne de sa secte.

« La Secte des Neuf Hiboux ? Vous pouvez entrer. » Acarmont parcourut le groupe du regard, s’arrêta sur le jeune homme et hocha la tête.

Une pièce d’argent en forme de losange était incrustée dans l’une des joues de Wade, donnant un air froid et insensible à son tempérament pourtant doux.

Sur l’autorisation de l’inspecteur, le groupe s’envola rapidement vers le vaisseau-mère sur sa plateforme volante. Un faisceau lumineux projeté les enveloppa, puis ils disparurent bientôt.

Moins de dix minutes plus tard, un autre groupe se dirigea lui aussi droit vers le vaisseau-mère sur des plateformes volantes.

« Monsieur l’inspecteur ! »

Un groupe mené par un jeune homme brandit ses insignes. Tous appartenaient à la Secte de la Neige écarlate.

Yiling et Joey se trouvaient parmi eux, tous deux derrière le jeune homme. Un autre expert, aussi puissant que Yiling, était également présent, mais c’était le jeune homme qui dirigeait le groupe.

Acarmont observa ce dernier.

« March, de la Secte de la Neige écarlate. Tu t’es bien débrouillé la dernière fois. Cette fois, je ne prélèverai que trente pour cent de tes ressources. »

« Merci, monsieur. » Le visage du jeune homme laissa paraître une pointe d’arrogance et d’excitation. Son apparence n’avait rien de particulier, si ce n’était les articulations et les jointures de tout son corps, anormalement volumineuses. Même immobile, il dégageait une telle impression d’oppression qu’il en coupait presque le souffle. Ses longs cheveux noirs et brillants lui tombaient jusqu’à la taille en mèches ébouriffées, et toute sa personne imposait une présence écrasante, comme une tour de fer. À l’évidence, ce n’était pas un homme ordinaire.

Les membres de la Secte de la Neige écarlate se précipitèrent vers le vaisseau-mère et disparurent rapidement dans un éblouissant faisceau lumineux.

À ce moment-là, sous le vaisseau-mère, dans son ombre, les gens se mirent à bondir vers lui. En plein vol, le faisceau blanc projeté par le vaisseau les frappa, et ils disparurent aussitôt.

L’inspecteur Acarmont leur jeta un coup d’œil. Seuls les génies les plus prometteurs de la région retenaient son attention ; les autres n’étaient que des fourmis à ses yeux, parfaitement négligeables. Il n’avait même pas besoin de recueillir lui-même leurs ressources : le système automatique du vaisseau-mère s’en chargeait. Il ne se penchait sur la question que lorsque la quantité atteignait un certain seuil.

Sous le vaisseau-mère, une petite secte en uniforme jaune bondit vers lui. Un faisceau un peu plus brillant descendit alors et emporta le groupe.

D’autres petites sectes, de plus en plus nombreuses, se rassemblèrent derrière eux. À l’échelle de la région, elles étaient minuscules. On pouvait dire que cette chance offerte par le vaisseau-mère représentait pour elles la meilleure occasion de changer leur destin. Comparées aux Trois Grandes Sectes, les autres sectes du secteur manquaient de ressources et n’avaient pas les moyens d’entrer dans le Champ de bataille du Vide pour en récolter. Elles ne pouvaient même pas rencontrer les membres de l’Alliance commerciale itinérante du vaisseau-mère. Elles ne pouvaient compter que sur leurs aptitudes et leur volonté.

Être repéré par l’Alliance commerciale itinérante changerait leur destin de fond en comble.

Après le groupe en jaune vint un groupe vêtu d’uniformes de combat spéciaux argentés. Ces gens n’avaient pas l’air d’appartenir à une secte ; ils ressemblaient plutôt à des militaires en service actif.

Il s’agissait de la Secte du Faucon d’argent, l’une des deux sectes de taille moyenne les plus puissantes, après les Trois Grandes Sectes.

Personne dans le groupe n’avait plus de cinquante ans, mais tous semblaient avoir une vingtaine d’années. C’était aussi l’un des grands avantages que les Machinistes énergétiques de la planète Naga tiraient de la modification de leur corps.

« Grande sœur, c’est notre tour », dit une grosse femme à la tête du groupe en levant les yeux vers le vaisseau-mère.

La petite femme à côté d’elle hocha la tête. Toutes deux étaient les disciples qui dirigeaient l’équipe. Elles sortirent alors leur plateforme volante, dont l’utilisation consommait de l’énergie. La gravité et la force de traction de la planète Naga étaient bien plus étranges qu’ailleurs. Plus on montait, plus la dépense d’énergie augmentait ; seules les grandes sectes pouvaient donc se permettre des plateformes volantes à haute altitude. Quant aux gens du bas de l’échelle, ils ne pouvaient généralement qu’emprunter la navette aérienne ou utiliser une plateforme volante à basse altitude pour se déplacer. Et les sectes les plus pauvres n’osaient même pas en faire un usage fréquent.

À l’arrière du groupe se tenaient quelques Machinistes énergétiques dispersés. La plupart étaient des indépendants. Certains étaient des disciples de secte venus seuls, mais la majorité n’appartenait à aucune secte. Ils étaient venus au vaisseau-mère pour faire évaluer leurs aptitudes et échanger contre des ressources de haut niveau.

Ils portaient tous des capes noires qui leur dissimulaient entièrement le visage. La plupart étaient équipés de brouilleurs afin de masquer les caractéristiques de leur champ magnétique vital.

Près de l’un des grands arbres primitifs se tenait un homme grand et robuste. Il portait lui aussi une cape noire et levait les yeux vers le Vaisseau-mère Fantôme, observant les faisceaux lumineux et ceux qui y pénétraient.

Les disciples de la Secte du Faucon d’argent, devant lui, s’élancèrent vers le ciel, furent frappés par le faisceau lumineux et disparurent en plein vol.

« Le groupe de Yiling est entré. Avant eux, les membres de la Secte des Neuf Hiboux sont aussi entrés. Il ne reste plus que la Secte de l’Œil du Dragon parmi les Trois Grandes Sectes. Mieux vaut que j’attende qu’ils soient tous entrés avant d’y aller. » Garen resta silencieux sous l’arbre, à attendre.

Bientôt, un autre groupe vola jusqu’au vaisseau-mère. Après avoir échangé quelques mots avec le vieil homme décharné, ses membres entrèrent à la suite du faisceau blanc.

À cause de la distance, Garen ne distingua que vaguement le groupe en train de sortir un insigne. Il semblait s’agir de membres de la Secte de l’Œil du Dragon. Leur chef lui disait quelque chose ; c’était probablement Nora, de l’Œil du Dragon.

« Les membres de l’Œil du Dragon sont entrés eux aussi. » Garen se sentit enfin rassuré. À l’époque, quand il avait attaqué l’Œil du Dragon avec Yiling, Joey avait laissé fuir quelques personnes au lieu de les tuer tous, afin de semer son poursuivant. Les membres de l’Œil du Dragon avaient donc pu voir son visage, ainsi que ceux de Garen et de Joey. Il ne faisait aucun doute qu’ils figuraient désormais dans leurs dossiers. Seul, il n’aurait vraiment eu nulle part où fuir s’il avait été reconnu par inadvertance.

Garen s’élança d’un pas léger, accélérant à mesure qu’il se dirigeait vers le vaisseau-mère. Il fonça dans l’ombre qui s’étendait sous celui-ci et se mêla aux Machinistes énergétiques qui bondissaient vers le ciel. Un faisceau lumineux l’engloutit rapidement. Beaucoup d’autres personnes se trouvaient autour de lui. Ceux qui n’avaient pas bondi en même temps s’élevèrent à bord de leurs propres machines énergétiques expérimentales, puis disparurent avec eux dans un épais faisceau de lumière blanche.

Vrrrr…

Garen n’entendit plus qu’un brouhaha indistinct, comme s’il avait été jeté dans un tambour de machine à laver et ballotté pendant une éternité. Il avait la tête qui tournait.

Il ouvrit lentement les yeux et sa vision s’éclaircit rapidement.

Devant lui s’étendait un immense espace blanc, sans la moindre limite visible. Seule une gigantesque sphère argentée, suspendue au-dessus de lui, se détachait nettement et attirait le regard.

La gigantesque sphère argentée tournait sans cesse, comme si elle était constituée d’une quantité phénoménale de mercure ; sa surface ondulait légèrement. En dessous se tenait un grand groupe de personnes que le vaisseau-mère venait d’emmener. Toutes étaient des Machinistes énergétiques appartenant à diverses sectes ou des indépendants.

Les membres des sectes se regroupèrent en plus d’une dizaine de cercles de tailles différentes, tandis que les indépendants formèrent leurs propres groupes, dispersés à la périphérie.

Garen ne rejoignit pas le groupe de la Secte de la Neige écarlate, préférant se mêler seul aux indépendants. Depuis que Joey lui avait volé son butin de guerre, il n’avait plus confiance dans les membres de la Secte de la Neige écarlate. Les rejoindre ou non ne changeait rien. Le nombre de participants ne permettait de toute façon pas de réussir l’épreuve du Vaisseau-mère Fantôme.

Le temps passa, minute après minute.

La foule grossissait dans l’espace blanc. Une autre secte de taille moyenne et plus d’une douzaine de petites sectes étaient entrées.

« C’est l’heure. » Près de la sphère argentée, un vieil homme en robe noire apparut lentement. C’était l’inspecteur de l’extérieur, Acarmont.

« La voie d’accès est fermée. Nous n’accueillerons la prochaine vague que dans trois jours. »

Il balaya du regard tous ceux qui se trouvaient en contrebas. Des milliers de personnes fixaient leur attention sur lui.

« L’épreuve du Vaisseau-mère Fantôme de la province de Yu du Nord commence maintenant. C’est une épreuve à une étoile, qui comporte cinq niveaux. Chaque niveau réussi vous vaudra une récompense. Réussir le troisième vous donnera le droit de participer à l’épreuve à deux étoiles, sans aucune retenue sur les ressources obtenues. Ceux qui n’atteindront pas le troisième niveau devront remettre cinquante pour cent des ressources acquises. Personne n’y échappera. »

Sa voix tonna dans tout l’espace, comme un coup de tonnerre. Tout le monde l’entendit distinctement.

« Une fois l’épreuve commencée, tous les moyens de communication seront totalement bloqués. Soyez prudents. Le danger n’est pas très grand, mais il y aura tout de même des morts et des blessés », précisa Acarmont sans détour.

« Monsieur l’inspecteur, tout le monde ici connaît les règles. Vous pouvez passer directement au programme principal », dit March de la Secte de la Neige écarlate avec un sourire.

Acarmont le regarda. Cet homme comptait parmi les génies les plus prometteurs du secteur et avait toutes les chances d’atteindre un jour le Niveau Hérité. C’était un talent remarquable, et Acarmont se montrait un peu plus bienveillant envers les gens comme lui.

« Dans ce cas, commençons l’épreuve du premier niveau : la modification. »

À peine eut-il fini de parler que des centaines d’obélisques blancs, serrés les uns contre les autres, apparurent dans l’espace, en contrebas. Chacun avait quatre faces semblables à des miroirs, où l’on pouvait voir son propre reflet.

À l’instant même, d’innombrables flux d’informations, venus de sources inconnues, affluèrent vers les clés d’empreinte de tous les Machinistes énergétiques présents.

Les instructions de l’épreuve du premier niveau furent aussitôt clairement expliquées.

Garen sentit lui aussi un subtil flux d’informations pénétrer dans sa Clé de machiniste énergétique. Il la sortit et l’examina. Les informations relatives à l’épreuve du premier niveau y figuraient bel et bien.