Faire équipe 1

Tout le chemin du retour, Garen ne cessa de repenser à la question posée plus tôt.

Avec des ressources à sa disposition, il pourrait relever des défis plus nombreux, plus difficiles et progresser plus vite. Il pourrait aussi avancer plus rapidement s’il disposait de ressources suffisantes pendant cette courte période : voilà l’avantage. Mais cela lui attirerait partout de nombreux ennemis et dangers. Sans compter le risque de fragiliser ses fondations.

Combattre était le seul moyen de s’élever rapidement en peu de temps.

Alors qu’ils descendaient vers les villas de la montagne centrale, les trois compagnons aperçurent au loin des vaisseaux volants qui tournaient autour des sommets enneigés. C’étaient les hôtes des autres sommets, qui communiquaient entre eux.

Quelques vaisseaux volants se dirigeaient vers eux. L’un d’eux, en particulier, semblait avoir une cible très précise et se dirigeait vers l’arrêt au pied du sommet enneigé.

En voyant le vaisseau, Bainster émit un petit son d’assentiment, comme s’il le reconnaissait.

« Tu connais quelqu’un ? » demanda Garen à voix basse.

« Oui, c’est le vaisseau volant d’un ami, mais je ne sais pas ce qui se passe. » Bainster hocha la tête. « Je vais aller voir. »

« D’accord. Appelle-moi si tu as besoin d’aide », répondit Garen avec légèreté.

Depuis cinq ans, Bainster l’aidait à gérer diverses transactions et démarches, à rassembler des matériaux, à s’occuper des relations sociales, à organiser son emploi du temps et à recueillir des données et des informations. C’était une tâche que Hillco et lui se partageaient depuis toujours, et c’était la principale raison pour laquelle Garen leur faisait davantage confiance. Comme ils s’occupaient de la plupart de ses affaires, il avait beaucoup plus de temps pour s’entraîner.

La Secte de la Neige écarlate comptait des centaines de sommets enneigés ; la plupart appartenaient à des disciples de deuxième rang. Cette délégation, ce système, rappelaient presque les récits des mythologies anciennes. Au sein de la secte, les puissants se comportaient comme des experts du combat secret, et non comme des Machinistes énergétiques du Monde technologique.

Si Garen avait autrefois soupçonné que des experts du combat secret s’étaient rendus à la Secte de la Montagne écarlate, il en était désormais certain à cent pour cent. La secte avait bel et bien été fondée par un expert du combat secret, et il ne faisait aucun doute que d’autres experts de ce genre étaient venus dans ce monde.

Comme la méthode secrète de la Neige écarlate froide n’était qu’un simple changement de nom de la Technique de la Neige écarlate froide, ses dix-huit niveaux correspondaient parfaitement à ceux de la Technique secrète vivante et de la Technique secrète de la Mort. Mais c’était la première fois que Garen voyait une Technique secrète de la Mort d’un niveau aussi élevé. Après tout, en règle générale, les techniques secrètes qu’il avait toujours pratiquées étaient considérées comme des Techniques secrètes de la Mort.

De retour dans le quartier des villas, Garen jeta machinalement un coup d’œil à celle qui se trouvait au-dessus. Ses fenêtres étaient plongées dans le noir, sans la moindre lumière. Pourtant, une paire d’yeux y brilla, puis disparut aussitôt. Leur apparence n’avait rien d’humain et ils dégageaient une impression sinistre.

Garen ouvrit la porte de sa villa et s’apprêtait à sortir quand il entendit soudain une douce rafale de vent derrière lui. Il se retourna, balayant les environs du regard avec vigilance.

Une jeune femme aux cheveux roux se tenait calmement derrière lui et l’observait. Lorsqu’elle comprit qu’il l’avait remarquée, elle lui adressa un sourire doux et chaleureux.

« Monsieur Garen, vous rentrez tôt aujourd’hui ! »

Garen hocha la tête et lui rendit son sourire avec politesse.

« Mademoiselle Monica, vous êtes rentrée tôt, vous aussi. »

Monica hocha la tête en souriant.

« Vous êtes toujours le bienvenu chez moi. »

« Malheureusement, je suis très occupé ces derniers temps. Mais si l’occasion se présente, j’accepterai volontiers votre invitation », répondit Garen d’un ton désinvolte. Il avait toujours trouvé cette femme un peu étrange. Il avait entendu dire par des disciples de deuxième rang que certaines personnes, faute de ressources, n’avaient jamais pu établir des fondations solides dans leur jeunesse. Incapables d’atteindre des niveaux supérieurs, elles finissaient, une fois parvenues à leurs limites, par se livrer à des expériences interdites qui leur faisaient perdre la raison. Garen avait le sentiment que cette femme en faisait partie.

Ils échangèrent quelques mots, puis Monica regagna sa villa.

Elle se déplaçait avec vivacité ; en un clin d’œil, Garen entendit la porte de sa villa se refermer.

Ce ne fut qu’après avoir vu la porte se fermer que Garen se dirigea vers la sienne. Hillco était déjà rentrée chez elle. À part les ouvriers qu’elle envoyait de temps à autre nettoyer la villa, elle habitait généralement dans une villa séparée.

Le hall blanc était parfaitement propre. Le sol aurait presque pu servir de miroir.

Garen tendit la main et frappa le mur. Puis il entra dans une autre grande salle.

Les lumières s’allumèrent automatiquement, sans un bruit, et une tasse de thé au gingembre bien chaud apparut sur la table, devant le canapé.

Cette plante n’existait pas dans ce monde. Garen avait fouillé partout pour trouver différents matériaux, avant de mettre la main sur une plante proche du gingembre, dotée des mêmes propriétés médicinales. Il avait donc décidé de s’en servir pour préparer du thé. Le goût était assez semblable, ce qui lui rappelait son ancienne vie.

Assis, il sirota son thé au gingembre, ouvrit le carnet posé sur la table et se mit à rechercher des informations sur ce qu’avait dit Joey, son douzième hôte.

La situation au sein de la Secte de la Neige écarlate était un peu compliquée. La plupart des transactions portaient sur la vente de matériaux divers et d’objets dotés d’Empreintes de machine énergétique. Mais la plupart d’entre eux étaient encore à l’état rudimentaire, et les empreintes volantes étaient rares, donc extrêmement coûteuses.

Il était bien sûr facile de trouver des informations sur un sujet aussi important que le classement des sommets enneigés.

« Les dix premiers sommets auront la possibilité de choisir une récompense dont la valeur correspondra au prix remporté, conformément à la liste des récompenses publiée ci-dessus. » Garen ne tarda pas à trouver la description du classement des sommets enneigés.

C’était l’information que Joey lui avait donnée.

C’était exactement ce qu’il avait imaginé. Joey était assurément un homme cruel et occupait la douzième place parmi les hôtes des sommets enneigés les mieux classés. Il avait tué plus d’une centaine de personnes et n’avait que vingt-huit ans ; c’était l’un des puissants d’élite formés par la Secte de la Neige écarlate. Il jouissait d’une certaine réputation auprès des disciples de deuxième rang.

Garen jeta aussitôt un nouveau coup d’œil au premier portrait affiché. Comme souvent, le premier visage familier était celui de Carthage.

« Le prodige qui nous a toujours pris de haut au sein de toute la Secte de la Neige écarlate, Carthage. » Il secoua légèrement la tête. Carthage n’avait pas besoin de se battre pour obtenir une planète ; il pouvait être directement choisi comme prodige d’une nouvelle planète. Même s’il devait affronter des disciples d’une secte plus importante, ils n’auraient aucune chance contre lui. À présent qu’il entrait dans la phase de résonance en passant l’examen de troisième disciple, il était certain de réussir, sauf imprévu.

Si l’on demandait à Garen quel était, dans toute la Secte de la Neige écarlate, le prodige recruté dans la région centrale qui avait le plus de valeur, Carthage était sans conteste le premier. Il était l’espoir de la secte, celui qui devait permettre de restaurer la Tour des Nuages de fermium.

La Tour des Nuages de fermium avait autrefois symbolisé l’apogée de la Secte de la Neige écarlate, mais à présent, ses membres n’avaient même plus le droit d’y entrer. Sans un puissant d’élite de niveau neuf, ils ne pourraient jamais pénétrer dans la Tour des Nuages de fermium.

Après avoir récupéré les informations dont il avait besoin, notamment celles concernant le Loup de la nuit hivernale, Garen effaça l’historique et se rendit dans cette salle biochimique.

Deux énormes Loups sauvages se tenaient accroupis sur le seuil de la salle biochimique. Dès que la porte s’ouvrit, les deux loups, aussi forts que des taureaux, se mirent à remuer la queue avec enthousiasme en apercevant Garen.

« Tenez. » Garen sourit et sortit de sa poche quelques morceaux de viande séchée noire qu’il leur donna. Les deux loups la déchiquetèrent et se la partagèrent.

Il s’avança ensuite jusqu’au bassin biochimique bleu-vert et s’assit devant l’ordinateur de commande. À mesure qu’il progressait vers le niveau quatre, l’effet d’amélioration du bassin biochimique augmentait lui aussi. Chaque niveau de la méthode d’entraînement NIS conférait aux créatures biochimiques un bonus de 0,5 niveau en défense et en vitesse. Le rang NIS au sein de la Secte de la Neige écarlate n’était pas si bas. Garen n’avait donc aucune raison de changer de méthode d’entraînement.

« J’ai enfin atteint le niveau quatre. Cela signifie que chacune de mes créatures biochimiques bénéficiera d’un bonus de rang doublé, soit 0,5 × 4. » Garen observa les Loups sauvages engloutir la viande séchée, puis leur ordonna, par la Force mentale, de retourner dans le bassin biochimique.

Dans un éclaboussement, les deux Loups sauvages sautèrent sans hésiter dans le bassin biochimique et s’immergèrent dans la solution nutritive bleue.

Garen entreprit ses réglages en ajoutant simplement son Empreinte de machine énergétique et sa Volonté au bassin biochimique. Ainsi, l’Empreinte renforcerait naturellement le tout au fil du temps.

Les Loups sauvages se contorsionnaient dans le bassin biochimique, hurlant de douleur tandis que leur fourrure tombait. Des muscles striés de rouge sang apparurent sur leur corps et commencèrent à absorber la solution nutritive.

La scène se prolongea au moins dix minutes, avant que la fourrure des deux Loups sauvages ne commence à repousser.

Ils rampèrent jusqu’au bord du bassin biochimique et secouèrent la solution nutritive qui les couvrait. Leurs corps légèrement difformes dégageaient la faible puissance d’un Champ de Volonté de niveau trois.

« Niveau trois ? Pas mal, pas mal. » Garen se leva, satisfait.

Les créatures de chair à canon d’un Machiniste énergétique de niveau quatre étaient généralement de niveau un. Même renforcées par une Graine de distorsion, elles ne gagnaient que trois fois leur puissance, ce qui les plaçait entre les niveaux un et deux. C’était le niveau de base d’un Loup sauvage.

Mais à présent que Garen avait atteint le niveau quatre et disposait d’assez de solution nutritive pour procéder à des transformations, les Loups sauvages qu’il produisait avaient bénéficié d’un bonus et possédaient la puissance d’un mécha de niveau trois.

« Même s’ils semblent avoir la puissance d’un mécha de niveau trois, il faut encore vérifier leur efficacité au combat. » Garen était comme n’importe quel autre Machiniste énergétique, sauf qu’il possédait la Graine de distorsion, qui pouvait tripler la puissance de ses créatures de chair à canon et leur permettre de dépasser largement le niveau un : c’était là son secret ultime. Mais cela avait un lien avec la Technique secrète vivante. Il ne pouvait donc pas risquer que quelqu’un le découvre, sans quoi il serait impossible de l’expliquer.

Seules les créatures expérimentales d’élite créées par un Machiniste énergétique ordinaire pouvaient rivaliser avec un mécha de même niveau. Les créatures de chair à canon, elles, avaient généralement au moins deux niveaux de moins que leur créateur.

Pourtant, les créatures de chair à canon de Garen avaient en réalité une puissance comparable à celle d’un sujet expérimental. Ce serait extrêmement fâcheux si cela venait à se savoir. Seuls les prodiges des grandes sectes pouvaient éventuellement en faire autant, car ils utilisaient des matériaux et des techniques plus perfectionnés. Garen, lui, se servait de ses Graines de distorsion. Sans compter que son Empreinte de machine énergétique n’était qu’un modèle normalement peu puissant, utilisé par l’armée d’investigation. Garen était probablement le seul capable de renforcer l’armée d’investigation à ce point. Les prodiges des grandes sectes ne perdraient même pas leur temps à améliorer un tel déchet.

Après avoir renforcé les deux Loups sauvages, Garen quitta le bassin biochimique et se rendit dans son laboratoire.

À l’intérieur, une plateforme cylindrique en bronze jaune flottait dans les airs. De discrètes décharges électriques crépitaient de temps à autre à sa surface lisse.

C’était la plateforme expérimentale de Garen, qui lui servait à fabriquer des outils d’élite. Elle était constituée de toutes les ressources qu’il avait récupérées au sein de la Secte de la Neige écarlate pendant les cinq dernières années.

Un gigantesque loup bleu glacé était accroupi sur la plateforme expérimentale. Il était bien plus puissant qu’un Loup sauvage ordinaire et son corps était transpercé de toutes sortes de tubes. Rien qu’à le regarder, on en avait le cœur serré.

Garen se dirigea vers l’ordinateur installé près de la plateforme expérimentale et commença à consulter les données et les statistiques de surveillance.

« Ma plateforme expérimentale ne peut renforcer un Loup sauvage qu’au niveau un. C’est la plateforme expérimentale la plus rudimentaire qui soit, et elle m’a déjà coûté tant de ressources. Être Machiniste énergétique, ça revient vraiment cher… »

Il soupira doucement. S’il voulait se battre pour obtenir une place, il devrait sortir tuer les disciples de la Secte de l’Œil du Dragon. Il semblait n’avoir d’autre choix que d’utiliser son sujet expérimental, qu’il élevait depuis deux ans.

À présent qu’il avait atteint le niveau quatre, sa Volonté renforça instantanément la capacité du gigantesque loup bleu glacé à se transformer de lui-même.

La transformation ne dura qu’environ deux minutes.

« Chargement du générateur d’énergie… Loup de glace numéro un, activation… »

Une voix féminine glaciale s’éleva de la plateforme expérimentale : elle provenait du dispositif audio que Garen y avait installé par la suite.