Percée 1

Cinq ans plus tard…

Aux abords des montagnes de la Neige écarlate, au sommet d’un pic escarpé et singulier.

La neige s’accumulait et le vent froid soufflait à perdre haleine. Au sommet d’une petite montagne enneigée, Garen était assis au bord de la falaise, les jambes croisées et les yeux fermés. Derrière lui, non loin, se trouvait un petit vaisseau volant blanc comme neige, avec le numéro 15 nettement inscrit sur sa coque.

Fiu !

Un rayon rouge jaillit soudain. Garen ouvrit la bouche ; une lueur écarlate s’en échappa, fit une fois le tour de son corps, puis rentra d’un trait dans ses narines.

« Commence ! »

Il donna l’ordre à voix basse. Une pyramide translucide, haute comme un homme, apparut alors devant ses yeux. Une multitude de statistiques et de formules s’y déversaient.

La mystérieuse pyramide flottait lentement devant Garen ; les données qui la recouvraient défilaient sans arrêt tandis que des perles de sueur se formaient sur son front.

Passer du niveau trois au niveau quatre de Machiniste énergétique s’avérait tout autre chose que de progresser comme pilote : c’était bien plus difficile.

Pourtant, cette hausse de sa puissance de calcul suffisait à le satisfaire : il n’avait fallu que quatre ans pour doubler ses capacités d’origine. Mais s’acharner à franchir le cap au cours de l’année écoulée ne lui avait pas réussi et l’avait quelque peu épuisé. Durant cette année, il avait perdu le compte du nombre de tentatives pour atteindre le niveau quatre.

À l’époque où il était pilote, progresser était facile. À présent qu’il était Machiniste énergétique, il ne s’était pas attendu à ce que ce soit aussi ardu. Il avait rapidement compris, après avoir rejoint la secte, qu’il n’était pas le seul dans ce cas. Passer du niveau trois au niveau quatre était bel et bien difficile, et nombre de Machinistes énergétiques échouaient à cette épreuve. Cela signifiait que la deuxième Empreinte de machine énergétique n’était pas si simple à obtenir. Elle marquait une transformation qualitative dans l’évolution de l’Empreinte de machine énergétique et pouvait même s’avérer plus difficile à acquérir que la troisième.

Car c’était à ce stade que les capacités de calcul du Machiniste énergétique étaient mises à l’épreuve.

Garen comprit enfin à quel point ses aptitudes au calcul étaient médiocres. Même s’il pouvait légèrement accroître sa vitesse de calcul, ses réflexes et l’étendue de ses calculs grâce à ses points de potentiel, il ne parvenait toujours pas à développer la pensée créative et l’esprit critique propres aux prodiges des mathématiques.

Ce n’était pas quelque chose qu’on pouvait améliorer par la seule intelligence : il fallait surtout de l’imagination, de la créativité et même un état d’esprit positif, en lien avec le monde.

À présent, il ne cherchait donc pas seulement à franchir l’obstacle du niveau quatre : il tentait aussi de dépasser ses propres blocages mentaux.

Après tout, il restait un prodige artificiel. Sa vitesse de calcul, sa profondeur d’analyse et sa complexité de raisonnement n’avaient peut-être rien à envier à celles d’un génie. Mais il lui manquait sans aucun doute d’autres qualités.

Le vent froid sifflait avec violence. Garen, toujours assis en tailleur, entrouvrit les yeux. Il ignorait combien de temps avait passé, mais le ciel s’assombrissait peu à peu. Il entrouvrit la bouche, et la sueur sur son front continuait de perler.

Fiu !

Un autre rayon rouge jaillit de sa bouche et fonça vers la pyramide translucide.

Clang !

Un fracas retentit dans toute la région. Garen se cambra violemment et cracha du sang frais. Son visage s’assombrit aussitôt.

Au loin, dans la neige, deux disciples en blanc, concentrés sur la scène, jetèrent un regard inquiet vers la falaise où se trouvait Garen. L’un d’eux était Bainster, celui qui était venu rencontrer Garen à l’époque. L’autre était une jeune fille aux longs cheveux châtain rougeâtre et à la frange soigneusement coiffée, qui lui donnait un air pur et charmant. Sa tenue blanche de disciple épousait parfaitement ses formes, mais elle avait malheureusement des gestes un peu raides. Même lever le bras pour remettre ses cheveux en place semblait lui coûter.

C’était Hillco, que Garen avait choisie parmi plusieurs autres disciples loyaux pour occuper la dépendance de sa villa et profiter des effets bénéfiques des radiations.

Hillco avait été une personne ordinaire, dotée d’un talent ridiculement faible comme Machiniste énergétique. Pourtant, elle n’était pas prête à se vendre pour obtenir les ressources et les conditions dont elle avait besoin. Elle s’était donc rendue dans les ruines antiques et, après avoir frôlé la mort, était parvenue à ouvrir une petite partie de son cerveau calculateur. À mesure que ses capacités de calcul augmentaient, elle avait réussi à devenir une simple Machiniste énergétique de niveau un.

À la suite de cette transformation singulière, la Secte de la Neige écarlate l’avait acceptée pour étudier la façon dont elle était parvenue à développer les capacités de calcul de son cerveau. Les expériences n’avaient finalement rien donné et furent abandonnées. On la laissa donc se débrouiller seule.

Parmi les autres, Garen l’avait choisie parce qu’il avait décelé en elle une persévérance et une foi inébranlable que seuls ceux qui avaient frôlé la mort pouvaient comprendre.

Quant à la lenteur de ses gestes, elle était une séquelle de sa dernière expérience de mort imminente.

À l’exception de sa tête, il lui fallait au moins dix secondes pour effectuer les gestes que les autres accomplissaient en une seconde. Et même avec ces dix secondes, la tâche lui était extrêmement pénible. Un geste aussi simple que lever le bras jusqu’à son front lui prenait au moins dix secondes.

Pour ce qui était de son loyer, en tant que Machiniste énergétique de niveau un, Hillco était dispensée des missions quotidiennes puisqu’elle collaborait aux expériences du laboratoire. En plus du gîte et du couvert, elle touchait une petite allocation de Machiniste énergétique, mais cent Pierres d’énergie par semaine, c’était bien peu.

À cet instant, Hillco et Bainster fixaient la falaise enneigée que Garen venait d’attaquer. Lorsque le rayon rouge jaillit de la bouche de Garen en direction de la pyramide translucide, Bainster changea aussitôt d’expression.

« Frère Garen utilise sa méthode secrète ! Dès qu’il recourt à la méthode secrète de la Neige écarlate froide, s’il ne parvient pas à franchir le cap en dix minutes, ses blessures vont s’aggraver encore plus ! »

« Qu’est-ce qu’on fait, alors ? Il faut trouver un moyen de l’aider ! » s’inquiéta Hillco en fronçant les sourcils.

« On ne peut rien faire ! C’est un moment crucial. Il a déjà commencé à utiliser sa méthode secrète. Ses capacités de calcul vont immédiatement atteindre cent cinquante pour cent. Ces quatre dernières années, frère Garen a porté la méthode secrète de la Neige écarlate froide au troisième niveau, en progressant lentement et sûrement. Il a tenté plusieurs fois de franchir le cap tout à l’heure sans recourir à la méthode secrète, mais à présent qu’il l’a utilisée, toute la puissance accumulée va se libérer d’un coup… Il va réussir ! » déclara Bainster d’un ton grave.

À cette époque, tous deux étaient liés à Garen. Parmi tant de disciples, ils étaient les seuls à porter son empreinte. La puissance de Garen déterminerait leur avenir. Durant ces cinq années, eux aussi avaient payé le prix fort, mais combien d’années leur faudrait-il encore ? Ils approchaient déjà de leurs vingt-cinq ans. Une fois cet âge décisif atteint, les capacités de calcul de leur cerveau se stabiliseraient et leur limite serait fixée pour de bon.

À cet instant, un nouveau rayon rouge jaillit au bord de la falaise enneigée et frappa avec précision le centre de la pyramide translucide.

Garen poussa un rugissement, et un autre rayon rouge jaillit.

Clang !

La pyramide trembla enfin légèrement et une petite fissure apparut en son centre.

Garen ferma les yeux. Une quantité innombrable de formules de calcul défilait dans son esprit, tandis que toutes les possibilités de calcul tourbillonnaient dans sa tête.

Les fissures de la pyramide se multiplièrent et s’élargirent.

« Je comprends… ! Ce niveau ne repose pas sur la résolution de problèmes, c’est le franchissement du cap qui compte ! » Garen rouvrit les yeux et ouvrit de nouveau la bouche, mais le rayon rouge y demeura.

Les flots de données de la pyramide devenaient peu à peu plus denses et plus complexes.

Le temps s’écoulait. Le vent froid frappait Garen sans relâche et changeait sa sueur en glace, couche après couche, au point de presque le transformer en bonhomme de neige.

Enfin, en relevant le menton, il projeta un quatrième rayon rouge qui frappa le sommet de la pyramide.

Crac !

Des fissures recouvrirent instantanément toute la surface de la pyramide, puis retentit le carillon cristallin de nombreuses clochettes d’argent.

La pyramide entière vola en éclats !

« Il a réussi ! » Bainster et Hillco, de leur côté, ne purent contenir leur joie.

Après tous ses efforts, Garen était enfin parvenu à franchir le cap et à devenir Machiniste énergétique de niveau quatre.

Comparé aux prodiges des grandes sectes, mieux dotées en ressources, il avait eu beaucoup plus de mal à franchir ce cap. Mais pour une petite secte comme celle de la Neige écarlate, atteindre le niveau quatre avant trente ans était une réussite remarquable.

La secte était plutôt petite. Parmi ses disciples, il y avait eux trois. Avec Garen, cela faisait quatre personnes. Sur des centaines de membres, seuls ces quatre-là étaient parvenus au niveau quatre avant trente ans. Plus on était jeune, plus on avait de potentiel.

Atteindre le niveau quatre à l’âge de Garen signifiait qu’il avait de fortes chances d’atteindre le Niveau Hérité. Cette simple idée fit sourire Bainster et Hillco de joie. Chaque année, une dizaine de personnes environ étaient repérées et recrutées dans la Métropole centrale pour rejoindre la Secte de la Neige écarlate. Tous devenaient des disciples, mais combien parvenaient réellement au Niveau Hérité ? En théorie, ces élites avaient du potentiel, mais celui-ci avait toujours ses limites.

La compétition au sein des sectes était d’une cruauté exceptionnelle. Dans certaines, la rivalité interne allait jusqu’à tendre des embuscades à des centaines de disciples qui se disputaient les ressources. La planète Naga était pleine de dangers ; les créatures mutantes des ruines antiques étaient extrêmement dangereuses. Si l’un des membres de la secte en croisait une, il était condamné.

Les affrontements entre Machinistes énergétiques faisaient de nombreuses victimes. C’était aussi pourquoi ceux qui se tenaient au sommet de la hiérarchie pouvaient faire trembler les pilotes. Cette sélection naturelle, où la vie et la mort étaient en jeu, portait le nom de système de compétition impitoyable. C’était pourquoi les Machinistes énergétiques qui en réchappaient étaient reconnus comme de redoutables combattants. En comparaison, les pilotes étaient moins entraînés, surtout ceux qui combattaient sur les Champs de bataille du Vide pour défendre leur planète.

Une fois la pyramide réduite en morceaux, la deuxième Empreinte de machine énergétique apparut à l’arrière de l’esprit de Garen. Les deux empreintes flottaient côte à côte. Celle de gauche portait une mosaïque représentant un Grand Méchant Loup, tandis que celle de droite était encore vierge : il pourrait choisir une image à son retour.

Garen se leva, l’air épuisé, et arracha les morceaux de ses vêtements tachés de sang. Il regarda les restes de la pyramide disparaître peu à peu dans les airs, puis son corps fut secoué d’un violent frisson et il expira.

Dans un craquement, la couche de glace à la surface de son corps se brisa et tomba au sol.

« J’ai enfin atteint le niveau quatre… Je n’arrive pas à croire que ça m’ait pris cinq ans… Mais c’est quand même plus rapide que les dix ans qu’il faut à la plupart des gens. Ce n’est pas si mal. » Ses yeux s’emplirent d’une pointe de satisfaction.

Il se retourna vivement et se dirigea vers Hillco et Bainster. Arrivé près d’eux, Garen sourit et leur fit signe de la main.

« Allons fêter ça. Maintenant que j’ai franchi ce cap important, atteindre le niveau cinq devrait être bien plus facile. »

« Félicitations, frère Garen ! Maintenant que vous avez franchi cet obstacle, vous pourrez facilement atteindre le niveau cinq grâce à la Pierre de radiation de Mars distribuée par la secte ! s’exclama Bainster avec enthousiasme. Et une fois au niveau cinq, vous serez qualifié pour devenir troisième disciple, puis Grand Maître ancien ! »

Hillco, qui se tenait à côté, hocha la tête pour approuver. Son sourire exprimait une joie sincère.

Garen secoua la tête en souriant.

« Tu vois trop loin, c’est encore loin tout ça. Occupe-toi déjà de toi : tu es toujours au niveau un après tout ce temps. »

Bainster se figea, puis se frotta l’arrière de la tête d’un air gêné.