Chapitre 977
« Bienvenue dans la Secte de la Neige écarlate », lança d’une voix claire et forte l’homme d’âge mûr en tendant les deux mains lorsque Garen et l’autre jeune homme s’approchèrent. Il avait de longues boucles blondes et épaisses, semblables à une grande serviette velue posée sur sa tête. Le résultat était assez étrange.
Au même moment, les Disciples à un cœur qui restaient ouvrirent la bouche et parlèrent d’une seule voix.
« Bienvenue dans la Neige écarlate ! »
« Je m’appelle Garen et je suis venu ici pour apprendre. Je vous prie de me guider. » Garen s’inclina légèrement, avec respect.
« Vous êtes l’élite qui a accouru depuis la Métropole centrale. En choisissant notre secte, vous nous avez témoigné votre confiance. Veuillez mettre ceci », dit l’homme d’âge mûr avec un sourire, en sortant un minuscule écrin à bijoux noir. Le couvercle s’ouvrit brusquement de lui-même, dévoilant une délicate sculpture de cristal.
On aurait été surpris de constater que la sculpture flottait lentement dans les airs au lieu de reposer tranquillement au fond de l’écrin.
Les rayons d’un soleil presque brûlant frappaient la surface du cristal, qui renvoyait une faible lueur argentée.
« Qu’est-ce que c’est… ? » demanda Garen, un peu déconcerté.
Le superviseur d’âge mûr esquissa un sourire. « C’est le symbole de l’entrée dans notre secte : le Cristal de communication. Il se désagrégera de lui-même en une minuscule structure qui pénétrera dans votre corps. Il possède également des propriétés particulières qui modifient peu à peu la Volonté. »
Garen comprit. Il savait bien que cet objet n’était certainement pas aussi simple que l’homme le prétendait, mais il comprenait qu’il s’agissait d’une formalité obligatoire pour entrer dans la secte, un peu comme une vérification d’identité. Le cristal devait également servir à tenir les disciples en laisse. Mais il était certain que ces mesures étaient nécessaires. Les sectes cruelles ne pouvaient pas se faire passer pour d’autres facilement, car certaines ne cherchaient pas à entraver la liberté de leurs membres.
Une idée lui traversa l’esprit. Garen tendit la main et pinça doucement le cristal entre ses doigts. Il sentit soudain un léger frisson le parcourir au contact de sa surface. Puis il s’aperçut aussitôt que le cristal avait disparu, alors qu’il se trouvait juste devant ses doigts.
« Il s’est déjà désagrégé », dit le superviseur en souriant. « Bien. Votre chambre est prête. Vous devrez vous reposer quelque temps dans la base commune, probablement un mois environ. Ensuite auront lieu les compétitions internes de la secte. Les mieux classés pourront choisir d’assister aux enseignements de différents Anciens dans les bases de leur choix. Si vous parvenez à atteindre le niveau quatre, vous pourrez demander à passer l’examen des Anciens. Une fois reçu, vous pourrez devenir le disciple officiel de l’un des trois principaux Anciens.
— Compris », répondit Garen en hochant la tête.
« Alors, suivez-moi. » Le superviseur entraîna un groupe de Disciples à un cœur et fit demi-tour. Ils se rassemblèrent autour de Garen et se dirigèrent vers la forêt.
Un phénomène étrange se produisit. À l’approche de la forêt verdoyante, les arbres disparurent d’un coup et laissèrent place à un Vaisseau volant blanc, en forme de poisson, posé sur une pelouse.
En chemin, le superviseur expliqua le fonctionnement de la Secte de la Neige écarlate. Son exposé ressemblait pour l’essentiel à celui de Bainster, mais était moins détaillé.
Garen hocha la tête tout en observant les Disciples à un cœur qui accompagnaient le superviseur.
Il y avait des disciples des deux sexes. Certains avaient l’air grave, tandis que d’autres le regardaient avec respect. La Force de la plupart ne dépassait pas le niveau un ou deux.
Après avoir parlé un moment, le superviseur finit par se taire. Il entra ensuite dans une autre pièce du Vaisseau volant pour répondre au téléphone.
Il semblait l’avoir fait exprès : Garen et les Disciples à un cœur avaient désormais tout le loisir de faire connaissance. Comme prévu, le groupe de disciples se précipita vers lui dès que le superviseur fut parti.
Une de ses jeunes sœurs cadettes, mince et jolie, prit la parole la première.
« Frère aîné, bienvenue dans la Neige écarlate ! Dès que je vous ai vu sortir du Vaisseau volant avec tant d’allure, j’ai su que vous n’étiez pas quelqu’un d’ordinaire ! Voici un petit cadeau de ma part. J’espère que vous vous souviendrez de mon nom dans votre Fiche de confiance… »
Elle lui sourit comme une fleur épanouie et glissa discrètement dans sa main une petite boule rouge sang. Elle avait la forme d’une pêche et sa surface était couverte de fines stries serrées, comme teintées de sang.
« C’est… de la Racine de bête ! » Garen reconnut la matière. Il pouvait s’en servir sur sa plateforme expérimentale lorsqu’il progressait. Elle augmentait d’environ dix pour cent les chances de réussir la création d’une Machinerie énergétique expérimentale et valait cent cristaux.
« Cher frère aîné, voici un petit cadeau de la part de votre frère cadet. J’espère que vous vous souviendrez de mon nom dans votre Fiche de confiance… » Un autre disciple lui offrit un présent, l’air respectueux.
Ensuite, tandis que Garen se grattait la tête, cherchant quoi faire, la plupart des disciples du groupe lui offrirent à leur tour des cadeaux.
Bainster lui expliqua alors la situation à voix basse.
« Chaque Disciple à deux cœurs a droit à une villa à rayonnement optimisé, qui lui sert de logement. Ces villas émettent des radiations qui optimisent et accélèrent leurs capacités de calcul, tout en améliorant leur vitalité. Elles sont très bénéfiques pour le corps. Des groupes de maisons ont également été bâtis autour des villas. Elles sont destinées aux suivants et aux serviteurs des Disciples à deux cœurs. Comme ces habitations sont trop proches des villas principales, les radiations optimisées les atteignent aussi. Les Disciples à deux cœurs louent donc aux Disciples à un cœur les maisons prévues pour leurs serviteurs. Malheureusement, il n’y en a pas assez pour répondre à la demande. »
« En d’autres termes, ils viennent pour ces groupes de maisons ? Et la Fiche de confiance dont ils parlaient, ce n’était qu’une sorte de laissez-passer ? » répliqua aussitôt Garen.
« On peut dire ça », acquiesça Bainster. Puis il se pencha vers l’oreille de Garen et ajouta : « Bien sûr, il se peut aussi qu’ils convoitent les villas principales plutôt que les groupes de maisons. » Il afficha un sourire salace.
Garen comprit soudain et jeta un coup d’œil à une jeune femme aux cheveux d’un blond flamboyant, qui lui battait des cils non loin de là.
Ce genre d’incident était monnaie courante partout.
Après que les disciples lui eurent offert leurs cadeaux, le superviseur revint et fit comme s’il avait tout son temps. Il bavarda tranquillement avec Garen, puis le laissa se promener à sa guise et admirer les paysages de la Secte de la Neige écarlate.
Par la fenêtre latérale du Vaisseau volant, ils voyaient défiler des étendues de forêts verdoyantes et de montagnes. Le sifflement du vent leur parvenait de temps à autre.
Ffff !
Un Vaisseau volant blanc passa soudain devant la fenêtre, en sens inverse. Un jeune homme chauve était assis en tailleur dessus. Il gardait les yeux fermés et les bras croisés devant la poitrine dans une position contorsionnée qui évoquait un serpent. Il dégageait une impression étrange, accentuée par la fine cicatrice rouge au milieu de son front, qui ressemblait à un troisième œil encore fermé.
Garen posa un instant les yeux sur le jeune homme, puis ressentit une douleur sourde et lancinante dans les deux yeux. L’instant d’après, le Champ d’énergie de Volonté de l’autre l’avait frappé. Il avait traversé son propre Champ d’énergie et lui avait blessé les yeux, le plongeant dans la stupeur !
« Cette puissance… Même Nadia, la précédente Reine-dragon à neuf têtes, n’était pas aussi forte ! »
Garen compara secrètement les deux dans son esprit. La puissance de Nadia était vraiment d’une tout autre nature que celle de l’homme qu’il venait d’apercevoir. Il n’avait fait qu’entrevoir la puissance de ce dernier, mais cela lui avait suffi pour discerner le niveau de sa Volonté. Il avait aussi senti les distorsions spatiales produites par un corps de chair naturellement trop puissant. Il avait déjà perçu une telle puissance chez Nadia, mais ne l’avait jamais ressentie avec une telle intensité.
« C’est le Troisième Ancien de la Secte de la Neige écarlate, Lord Copper Sera », expliqua doucement Bainster.
Dès que l’homme fut passé, tous ceux qui se trouvaient dans le Vaisseau volant baissèrent instinctivement la voix.
« Lord Copper Sera ? » murmura doucement Garen.
Le Vaisseau volant survola une forêt verdoyante et la dépassa rapidement.
De temps à autre, ils apercevaient des Machinistes énergétiques en plein combat sur les plateformes planes de la forêt, en contrebas. Les plateformes circulaires blanches attiraient particulièrement le regard au milieu des arbres. Certaines étaient désertes ; d’autres, bondées de gens qui s’affrontaient. Les combats étaient acharnés, tandis que les spectateurs, sur le côté, encourageaient bruyamment les combattants.
Des disciples qui escortaient les esclaves des groupes vaincus marchaient sur le chemin en contrebas, sous la trajectoire du Vaisseau volant. Ils levèrent la tête vers l’appareil où se trouvait Garen et le regardèrent avec admiration.
Au sommet de la montagne de la Neige écarlate, une foule vêtue de blanc attendait déjà sur une plateforme circulaire d’argent, isolée.
À sa tête se tenait une vieille femme tremblotante, tout de blanc vêtue. Elle leva les yeux vers le Vaisseau volant qui approchait au loin. À ses côtés se tenait une jeune fille ravissante et enjouée, vêtue d’une jupe rouge. Elle faisait la moue, comme si elle était de mauvaise humeur. Ses longs cheveux noirs tressés lui retombaient dans le dos et descendaient jusqu’à sa minijupe rouge vif, serrée à la taille, qui soulignait sa grâce juvénile.
« Un autre Disciple à deux cœurs arrive. Pourquoi faut-il que ce soit moi qui le rencontre, cette fois ? Ça ne me plaît pas. Pas du tout ! » marmonna la jeune fille.
« Tes deux autres frères aînés ont déjà eu leur tour, et tu es la seule à ne pas encore l’avoir fait, grande sœur. Il y a de fortes chances que le Disciple à deux cœurs qui vient d’arriver soit l’un des nôtres. Tant qu’il réussit l’examen de vérification de ses origines et qu’on ne lui trouve aucun défaut de caractère, son admission est acquise. Notre maître t’a demandé de venir pour cette même raison : afin que tu fasses bonne impression au nouveau venu », expliqua doucement la vieille femme.
« Bonne impression ? » La jeune fille continua de faire la moue. « Tu es sûre que ce n’est pas juste pour la forme ? Heureusement que je suis naturellement jolie et que je possède une beauté exceptionnelle. Si j’étais aussi laide qu’un vieil homme, est-ce que je serais ici à accueillir les gens ? »
La vieille femme se contenta de sourire avec amertume et hocha la tête sans la contredire.
Quelques disciples derrière elle avaient eux aussi l’air impatient. Le mauvais caractère de la jeune maîtresse était connu dans toute cette branche. Elle avait un joli visage, mais dès qu’elle ouvrait la bouche, deux phrases sur trois étaient des louanges à sa propre personne. De plus, elle ne se complimentait qu’en rabaissant les autres. Elle était aussi la personne la plus célèbre de toute la secte.
« Grande sœur, ne dis plus rien pour le moment. Laisse-moi m’occuper de tout », dit la vieille femme, impuissante.
« Je sais, je sais. Que tu es agaçante ! » répondit la jeune fille en hochant la tête d’un air impatient.
Le Vaisseau volant flotta lentement au-dessus d’eux, s’immobilisa, émit un bourdonnement, puis descendit doucement.
La porte du vaisseau s’ouvrit dans un « pouf ! », et les Disciples à un cœur en sortirent. À la vue de la foule qui les attendait, ils baissèrent la tête et s’inclinèrent respectueusement, puis se séparèrent pour se ranger de part et d’autre. Bainster était parmi eux.
Le superviseur et Garen sortirent à leur tour.
« Le Disciple à deux cœurs Garen est arrivé. Votre subordonné demande la permission de se retirer », dit doucement le superviseur en s’inclinant devant la vieille femme.
« Bien, vous pouvez disposer », répondit-elle d’un signe de tête. Elle observa Garen qui s’avançait vers elle.
On avait nettoyé Garen de la tête aux pieds dans le Vaisseau volant ; il était impeccable. Sa prestance était assurée et solide, et son corps musclé sans rien perdre de son équilibre. Ses yeux, en particulier, donnaient l’impression de plonger dans un abîme. Ses cheveux noirs, longs jusqu’aux épaules, étaient soigneusement rejetés en arrière, sans une mèche de travers.
« Disciple Garen, je suis venu apprendre ! »
Il s’avança, baissa légèrement la tête et fit briller sa Clé de machiniste énergétique. Ils purent ainsi voir clairement qu’il était Machiniste énergétique de niveau trois.
« Je suis ta sœur aînée, Rainy, et mon rang est le cinquième. Elle aussi est ta sœur aînée : Eva Regar, qui est troisième. Tu peux nous appeler cinquième sœur aînée et troisième sœur aînée », dit doucement la vieille femme. Sa voix était rauque et faible, comme si elle risquait de s’essouffler d’un instant à l’autre.
« Oui », répondit Garen en hochant la tête.
« Ce traitement particulier est réservé aux nouveaux comme toi, qui choisissent de rejoindre notre division. Prends ceci. » La vieille femme agita la main et lança une petite bague noire à Garen.
Lorsqu’il la ramassa, un léger frémissement traversa l’esprit de Garen. La bague semblait porter de faibles traces de distorsion spatiale.
« Un équipement spatial ?! »
« Pas mal. Examine-la toi-même et vérifie son contenu. Tout devrait y être. Pendant un mois, tu pourras te rendre dans les salles de conférences et au premier étage de la bibliothèque pour lire ce que tu veux et assister aux exposés. Tu ne dois pas entrer dans les autres endroits de ton champ de vision qui apparaissent en rouge. Si tu y pénètres, tu seras puni, alors retiens-le bien. En revanche, tu peux accéder librement aux zones en vert », expliqua rapidement la vieille femme.
« Compris. » Garen examina la bague un moment. C’était la première fois qu’il utilisait un équipement spatial. L’espace qu’elle contenait avait apparemment la taille d’une petite chambre. Elle renfermait quantité de matériaux volumineux, dont la plupart servaient à créer des bassins biochimiques et des plateformes expérimentales.
« Tu devrais créer ton bassin biochimique et ta plateforme expérimentale dès que possible. Toutefois, le principe fondamental de notre secte, c’est que la meilleure voie vers la puissance est la modification de soi. Ne confonds pas les moyens et la fin », lui rappela la vieille femme.
L’accueil du superviseur, ainsi que les explications et les conseils des Disciples à trois cœurs, montraient qu’on avait déjà traité Garen avec beaucoup d’égards. Il pouvait également constater de l’intérieur la place élevée qu’occupait la Secte de la Neige écarlate. Ceux qui n’avaient cherché qu’à faire fortune grâce aux sélections ponctuelles de la Métropole centrale avaient vécu une tout autre expérience. Aveuglés par l’attrait des grandes sectes, ils avaient laissé passer cette occasion inattendue. Après les éloges des Maîtres du Niveau Hérité, la secte lui semblait désormais auréolée d’un éclat doré et séduisant. De plus, il avait reçu un accueil exceptionnel dès son arrivée.
« La Secte de la Neige écarlate est la puissance suprême dans un rayon de dix mille kilomètres autour d’ici. Des alarmes se déclencheront automatiquement si tu es en danger ; ne panique donc pas. Les puissants les plus proches viendront à ton secours. Bien sûr, si des disciples alentour sont eux aussi en danger, respecte le règlement de la secte et aide-les du mieux que tu peux. Chacun ici a le devoir de prêter main-forte aux autres quand c’est nécessaire. »
Garen écouta la vieille femme lui expliquer le règlement intérieur tandis qu’il suivait les autres le long du bord de la plateforme élevée, puis descendait le petit sentier de montagne.