Secte 1

Pas seulement lui : les deux hommes en uniforme blanc regardaient eux aussi dans cette direction.

« C’est déjà le cinquième prodige doté d’un talent exceptionnel ce mois-ci… À quoi fallait-il s’attendre d’autre dans une grande arène ?

— Même si nous ne sommes pas des prodiges talentueux, nous finirons quand même par devenir plus forts qu’eux ! » lança un jeune homme d’un ton mécontent.

La plupart des gens présents étaient encore des enfants ; seuls quelques-uns étaient des adultes à part entière, Garen compris. À entendre les enfants autour d’eux, même ces machinistes énergétiques, pourtant doués pour les calculs, manquaient de stabilité émotionnelle. En cet instant, ils ne purent s’empêcher de ressentir une jalousie grandissante.

Profitant de ce que chacun gardait encore toutes ses capacités en réserve, Garen observa rapidement les gens autour de lui. Les quelques jeunes dont la volonté était plus profonde gardèrent leur calme, pleinement sûrs de leurs capacités.

« Sans plateforme expérimentale, mon potentiel se limite au combat rapproché. Je suis clairement désavantagé face à ces types. Tant que chacun garde ses forces en réserve, je devrais en profiter pour monter sur scène et remporter mes dix victoires au plus vite. Inutile d’essayer de ravir leur classement aux autres. »

Quelques pensées traversèrent l’esprit de Garen. Il s’était tenu à l’écart, avait volontairement fait profil bas et s’était lié d’amitié avec Accord et Liz pour deux raisons. D’abord, il voulait comprendre pleinement la situation inconnue dans laquelle évoluaient les machinistes énergétiques. À présent qu’il en avait une idée claire, il avait compris que leur monde obéissait aux mêmes règles que les autres : tant qu’on ne dépassait pas certaines limites, tout dépendait de son propre potentiel.

La seconde… Il avait encore eu des inquiétudes au départ, mais puisqu’il ne s’était rien passé depuis si longtemps, il ne devrait pas y avoir de gros problème dans l’immédiat.

Il se rappela la série de malheurs qui s’était abattue sur lui dans la région du Tableau noir, et qui le hantait encore un peu.

À cet instant, le garçon grassouillet sur scène avait déjà été vaincu. Battu par une petite fille qui avait bien sept ou huit ans de moins que lui, il s’inclina devant le juge, puis s’enfuit précipitamment de l’arène, mort de honte.

« Bon… Il est temps de mettre ça à l’épreuve. Voyons si mon hypothèse de départ est juste… »

D’un bond agile, il atterrit sur scène et se plaça face à la petite fille.

Fss…

L’espadon à côté de la fillette se mit à siffler comme un serpent.

Sans perdre de temps en paroles inutiles, ils échangèrent un simple signe de tête.

« Fais attention… » murmura Garen. Avant même d’avoir terminé, il frappa violemment le sol du pied.

Boum !

Toute la scène se mit à trembler. Un brouillard glacé, d’un bleu pâle, se répandit rapidement et engloutit la fillette et son espadon en un instant.

Une petite boîte en papier noir apparut soudain dans les mains de Garen. Elle renfermait de puissantes forces de Volonté.

Fss… Une ombre du Vide s’arrêta brusquement devant la boîte, comme une voiture qui venait de freiner d’urgence. C’était le petit espadon. Si Garen avait tardé ne serait-ce qu’un instant à sortir la boîte, il aurait été transpercé et éjecté de la scène.

« J’abandonne », déclara la fillette, le visage blême. À cet instant, les terrifiantes forces de Volonté commencèrent à se déployer. Si elles étaient libérées, la tempête de Volonté de son adversaire balaierait toute la scène. Le premier à en faire les frais serait l’espadon ; le noyau de Volonté de la créature qu’elle avait mis tant de temps à façonner risquait fort d’être anéanti sur-le-champ. Elle ne savait même pas si elle survivrait à la tempête. Aussi avait-elle interrompu son attaque au moment décisif.

La fillette sauta de la scène et fondit en larmes. Serrant son espadon dans ses bras, elle quitta l’arène des sélections, les yeux baignés de larmes.

Garen eut l’impression d’avoir brutalisé une enfant, mais il chassa vite cette idée et se concentra sur son prochain adversaire.

À présent, le rayonnement glacé avait entièrement recouvert la scène de l’arène. Les machinistes énergétiques en contrebas s’en inquiétaient. Maintenir un champ énergétique de cette intensité à chaque instant était une tâche effrayante. Ils comprirent qu’il n’était pas un homme ordinaire.

Un homme grand et maigre bondit sur la scène. On aurait dit un bambou, et il n’avait pas non plus de machine énergétique. Il ne comptait que sur sa vitesse. Après avoir sauté sur la scène, il tenta de tourner autour de Garen et de le toucher avec son rayon gelant. Malheureusement pour lui, celui-ci ne semblait avoir aucun effet sur Garen. En revanche, le rayonnement de givre lui causa des engelures, le contraignant à quitter la scène, impuissant.

Les deux concurrents suivants qui montèrent sur scène pour tenter leur chance ne purent rien contre Garen non plus. Le rayonnement de givre atteignait maintenant environ moins vingt degrés. Même un bref instant sur scène suffisait à leur engourdir tout le corps. Leurs mouvements ralentissaient, mais aussi leur réflexion.

Jusque-là, Garen n’avait utilisé que deux techniques : libérer le rayonnement de givre et, de temps à autre, brandir la boîte en papier. Cette menace qu’il tenait entre les mains était si redoutable que même le machiniste énergétique de niveau quatre ne pouvait s’empêcher de fixer la boîte, l’air inquiet.

« Le quatrième. »

En examinant son quatrième adversaire, qui semblait être un enfant d’une douzaine d’années, Garen compta silencieusement dans sa tête.

Ding.

Soudain, sa clé émit un son clair.

La voix de Liz retentit brusquement.

« Garen, j’ai réussi à intégrer la secte. Bonne chance à toi.

— Bonne chance », répondit Garen.

Il se servit de la boîte en papier pour bloquer avec précision les attaques de son adversaire. Après quelques tentatives supplémentaires, celui-ci quitta la scène, impuissant. La Volonté accumulée dans la boîte avait atteint un niveau si effrayant que même un machiniste énergétique de niveau quatre ne pourrait pas la bloquer.

Le juge assis en contrebas secoua la tête, dépité. La stratégie de Garen le décevait un peu, mais puisqu’il parvenait à maintenir son rayonnement de givre aussi longtemps, il avait forcément un certain talent. Le juge décida donc de fermer les yeux.

Garen employa ensuite la même tactique de la boîte en papier et ses réflexes exceptionnels. Grâce aux effets du rayonnement de givre, il parvint à pousser ses six adversaires restants à l’abandon. S’il n’avait pas été tenu de terminer chaque combat dans un temps imparti, il n’aurait pas obtenu un tel succès.

Après avoir remporté dix combats, Garen décida de ne pas tenter le diable et sauta volontairement de la scène. Cet acte éhonté stupéfia non seulement le juge, mais aussi les deux hommes en uniforme blanc.

Au bout du compte, Garen n’avait montré que ses réflexes exceptionnels et sa capacité à libérer un rayonnement de givre. Rien d’autre.

Le programme passa ensuite rapidement à la deuxième étape : l’évaluation de leur plafond de progression.

Garen la réussit de justesse. Les critères de la Secte de l’Arc-en-ciel de glace n’étaient pas très élevés. En modifiant la technique traditionnelle du rayonnement de givre, Garen avait prouvé qu’il possédait un certain talent pour la modification et le combat. Ainsi, même si son plafond d’évaluation n’était pas très élevé, il fut tout de même reçu.

En parcourant le relevé des résultats, Garen vit que le plafond de son niveau était indiqué clairement tout en haut.

« Niveau cinq comme plafond, ce n’est pas si mal… » Les plafonds indiquaient le niveau maximal qu’on pouvait atteindre ; simplement, les derniers niveaux demandaient beaucoup plus de temps. « Cinquante ans… » Garen resta sans voix.

Cette estimation signifiait qu’en théorie, il pouvait devenir un machiniste énergétique de niveau cinq, mais qu’il lui faudrait au moins cinquante ans d’efforts constants.

Le plus important, toutefois, était qu’il avait réussi l’épreuve. Quelques candidats dont le plafond était fixé au niveau quatre avaient été recalés. Garen comprit que, même s’il avait tout juste obtenu la moyenne, ses qualités de machiniste énergétique n’étaient pas aussi médiocres qu’il l’avait cru.

La dernière épreuve de sélection générale fut elle aussi une formalité. Les autres livraient des combats impressionnants, tandis que Garen s’accrochait à sa boîte en papier et n’utilisait qu’une seule technique. Ses adversaires se méfiaient énormément de lui et préféraient l’éviter complètement. Après tout, ce n’était pas nécessaire de l’affronter, puisque le classement dépendait du nombre de victoires. Garen franchit donc une nouvelle fois l’épreuve sans difficulté.

De plus, il n’avait enfreint aucune règle : la boîte en papier dont il se servait avait été entièrement fabriquée par lui-même et respectait donc le règlement de la compétition.

À la fin, quelques candidats tentèrent d’imiter sa tactique, mais ils furent facilement vaincus. Ils comprirent alors qu’elle n’était pas à la portée de tout le monde : elle exigeait une vitesse de réaction et des réflexes surhumains.

Parmi les cinq derniers candidats reçus, Garen était celui que les autres méprisaient.

Chaque groupe comptait généralement trois à cinq candidats reçus. Garen passait pour le moins performant de son groupe.

Au bout de plusieurs heures, la liste des candidats fut enfin arrêtée. Les cinq groupes comptaient en tout vingt personnes.

Trois candidats de niveau quatre occupaient les premières places. À la surprise de Garen, l’utilisateur de colibri qu’il avait aperçu plus tôt était l’un d’eux. Mais c’était compréhensible : la Secte de l’Arc-en-ciel de glace était l’une des sectes les plus puissantes en dehors des Trois Grandes Sectes. Qu’il ait choisi de la rejoindre n’avait rien d’étonnant.

« Howmet, regarde… » Le juge vit que le nombre de candidats était presque suffisant et s’adressa doucement à l’un des hommes en uniforme blanc.

L’homme en uniforme blanc s’éleva lentement dans les airs et atterrit sur la scène. Il baissa les yeux vers les candidats reçus.

« Ceux-là devraient convenir. » Il sortit de sa manche une courte canne d’un or sombre, puis la brandit légèrement. Une lumière blanche jaillit de son extrémité et se transforma en une multitude de points lumineux, comme un paon déployant sa queue. Ils retombèrent lentement sur les personnes en contrebas.

« Prison terrestre, ordre, Aiz ! » gronda-t-il d’une voix grave.

Aussitôt, les points lumineux sur le corps des candidats se mirent à vibrer doucement.

Des colonnes de lumière, certaines faibles et d’autres intenses, jaillirent vers le ciel.

Ces colonnes pouvaient atteindre deux mètres de haut ; les plus courtes dépassaient à peine leur tête. De tailles inégales, elles ressemblaient de loin à des lampadaires blancs dressés dans leur dos.

Une colonne de lumière jaillit aussi dans le dos de Garen. Ni trop haute ni trop courte, elle se trouvait dans la moyenne.

L’homme en uniforme blanc ramena sa main contre lui et flotta lentement au-dessus des candidats. Tous ceux que son regard effleurait frissonnaient jusqu’à la moelle. Ses yeux perçants semblaient leur entailler la peau comme un couteau et leur arracher une grimace de douleur.

« Nilo, tu ne trouves pas qu’il y en a trop ? » L’autre homme en uniforme blanc passa près de lui en volant et lui parla à voix basse. Leurs deux corps dégageaient sans effort un puissant champ énergétique de niveau d’héritage, qui contraignait tout le monde à baisser la tête.

« Il semble en effet que nous en ayons trop. » L’homme en uniforme blanc, Nilo, hocha la tête en fronçant les sourcils. Son regard se posa sur Garen. « Celui-là… »

« Il s’est plutôt bien débrouillé. Il a certes profité de quelques failles, mais ses réflexes sont extraordinaires. En plus, il semble avoir beaucoup modifié ses techniques lui-même, en adaptant les énergies de rayonnement et de type halo. À mon avis, il fera l’affaire », déclara le juge depuis le bas de la scène.

Nilo hocha la tête.

« Toi, toi, et toi ! »

Il désigna simplement trois autres candidats, ceux dont les performances étaient les moins bonnes après celle de Garen. « Vous pouvez partir. Votre classement est trop bas, vous êtes éliminés ! »

À ces mots, le visage des trois candidats changea radicalement. Deux hommes à l’allure d’employés de bureau et une jeune fille qui avait l’air d’une élève modèle ; une fois désignés, ils affichèrent tous une mine épouvantable.

« Et pour quelle raison ?! » s’écria l’un des hommes en costume, coupant la parole aux autres. « Nos résultats ne sont pas les pires ! De quel droit nous demandez-vous de partir ? » Il haussa délibérément la voix pour provoquer un esclandre.

« De quel droit ? » Nilo eut un rire froid. « Quand je vous ordonne de partir, vous partez ! J’en ai le droit en tant que disciple du superviseur : je suis Nilo ! »

Garen observa froidement la scène depuis le côté. Il n’était certes pas à leur niveau, mais après avoir essuyé leurs attaques, il savait qu’il ne serait pas difficile de les vaincre. Après tout, l’écart de force n’était pas si grand. Le seul problème, c’était que beaucoup considéreraient ses techniques comme de simples effets de manche.