Arène 2

« Mon seul conseil, Garen, c’est de choisir la voie qui te convient le mieux. Ne te laisse pas impressionner par la puissance et la taille des sectes. Bien sûr, la puissance d’une secte peut favoriser ta progression, mais, lors de la répartition des ressources, ceux qui ne remplissent pas les conditions requises en reçoivent naturellement moins : ce serait du temps et des ressources gaspillés. Le jeu n’en vaut pas la chandelle », répondit Accord avec sincérité.

« C’est vrai. Les machines énergétiques de style à rayonnement de Givre me conviennent mieux. Y en a-t-il dans cette liste qui correspondent à ce style ? » demanda encore Garen. S’il se fiait uniquement aux informations affichées sur cette carte, il ne pourrait pas faire un choix éclairé. Les caractéristiques de chaque secte ne se trouvaient pas facilement sur Internet, et il y avait quantité de détails que ceux qui ne connaissaient pas la secte elle-même ne pouvaient pas comprendre.

Accord répondit en regardant Garen avec sérieux.

« À vrai dire, Garen, tes capacités réelles au combat sont absurdes. Si tu penses que les styles utilisant le rayonnement de Givre te conviennent le mieux, tu devrais te limiter aux sectes spécialisées dans ce domaine. Donne-moi ta carte, je vais réduire la liste pour toi. Ensuite, tu pourras choisir celle qui correspond le mieux à ton style. Je vais aussi y noter les principaux atouts et les faiblesses de ces sectes. »

« Mmm, merci ! » Garen hocha la tête.

« Ne t’en fais pas. Mes capacités au combat sont trop faibles. Quand tu nous as raconté tes expériences, j’étais en sueur froide. Si tu ne nous avais pas donné autant de conseils et parlé des erreurs courantes, j’aurais sûrement été mis hors de combat dès le début. Autant nous aider mutuellement », dit calmement Accord en rajustant ses lunettes.

Il prit la carte de Garen et y désigna rapidement treize sectes utilisant le rayonnement de Givre, ainsi que leurs arènes respectives. En même temps, il modifia légèrement le contenu de la carte à l’aide de son PDA, en y ajoutant les caractéristiques et les styles de ces sectes.

On voyait bien qu’il était encore naïf et qu’il traitait les autres avec une sincérité sans réserve.

Au bout d’un moment, il rendit la carte à Garen. Elle indiquait désormais treize emplacements marqués, correspondant aux sectes et aux arènes.

« Qu’est-ce que vous faites ? »

Non loin de là, un groupe de jeunes machinistes énergétiques de niveau 2 semblait s’être querellé avec un autre machiniste énergétique, de niveau 3. Le vacarme s’entendait jusque-là.

La machiniste énergétique de niveau 3 avait les cheveux attachés en petites couettes et affichait un air arrogant.

« Comment des bons à rien comme vous, qui n’êtes que de niveau 1 ou 2, peuvent-ils espérer venir sur l’île de Burton ? Continuez de rêver ! »

Elle ne libéra pas sa machine énergétique et se jeta plutôt elle-même sur eux. À la surprise générale, elle employa une série de techniques de combat combinées très familières. Soudain, deux organes respiratoires semblables à des branchies apparurent sur le dos de ses mains et projetèrent sans arrêt un gaz blanc. Grâce à une accélération explosive, chacun de ses coups gagnait instantanément deux à trois fois sa puissance initiale.

Le groupe de machinistes de niveau 1 et 2 n’était composé que d’enfants ; ils n’avaient aucune chance contre elle. En un instant, ils furent tous projetés au sol. De nombreux jeunes se rassemblèrent pour voir ce qui se passait, mais aucun ne tenta d’interrompre la bagarre. Ils se contentèrent d’observer la scène d’un air froid.

Des incidents de ce genre étaient innombrables dans cet endroit. Pour réduire la concurrence dans leur arène, certains jeunes machinistes énergétiques particulièrement puissants engageaient quelqu’un d’encore plus fort afin de garder l’entrée et d’éliminer leurs rivaux.

Garen balaya les environs du regard. Il avait déjà mémorisé les grandes lignes de la carte et la rangea soigneusement dans sa poche.

À cet instant, la machiniste énergétique de niveau 3 qui avait déclenché la bagarre se retourna et posa les yeux sur Garen et ses compagnons.

Les autres les observaient aussi, comme s’ils s’attendaient à ce qu’un spectacle commence.

Garen regarda de nouveau autour de lui et comprit qu’il était relativement puissant, avec son niveau 3, comparé aux personnes alentour. De plus, leur chemin passait juste devant le lieu de la bagarre.

Beaucoup de gens venaient dans ce secteur. La plupart semblaient porter des vêtements de styles semblables, agrémentés d’accessoires jaune pâle ; c’étaient sans doute des habitants du coin. En revanche, la poignée de personnes vêtues de façon disparate possédaient une Volonté légèrement supérieure et parlaient avec des accents étranges. Elles venaient manifestement de l’étranger.

Garen remarqua aussi qu’ils n’étaient pas les seuls. Tous ceux qui venaient de contrées lointaines étaient au moins de niveau 2 ou 3, soit un niveau entier au-dessus de la moyenne des habitants.

« Ne nous attardons pas ici. Il faut partir », murmura Accord.

Les trois ne se mêlèrent pas de l’affaire et s’éloignèrent. Le visage tendu de la femme qui avait lancé la bagarre se détendit peu à peu. Elle leur jeta un regard, leur sourit, puis quitta les lieux.

Le groupe de machinistes énergétiques assommés resta étendu au sol, inconscient.

Après avoir marché encore un peu, Liz prit la première un autre chemin. L’arène où elle se rendait se trouvait juste devant.

Tous trois échangèrent leurs coordonnées à l’aide de leur Clé de machiniste énergétique et promirent de rester en contact. Peu après, Accord partit lui aussi de son côté. Il semblait très mûr pour son âge et plutôt introverti, mais peut-être aussi un peu trop ambitieux. Il avait légèrement méprisé Liz, mais considérait Garen comme son égal. Il s’adressait à lui avec beaucoup de respect.

Garen avait une longue expérience de la vie et avait rencontré d’innombrables sortes de personnes. Il remarqua sans mal les nuances dissimulées dans les changements de ton d’Accord, mais n’en dit rien.

La vie d’un homme défile en un clin d’œil. Qui savait quel genre de personne Accord deviendrait en grandissant, ou comment il traiterait les autres ? Il ne serait jamais condescendant et ne mépriserait jamais autrui, surtout pas ces machinistes énergétiques dotés d’un sens de l’analyse et d’une capacité de calcul redoutables.

Après le départ des deux autres, il consulta les repères sur sa carte et les sectes qui l’intéressaient, puis choisit celle et l’arène qui lui semblaient les plus adaptées.

******

Tout à droite de la place du Noyau stellaire, près du mur extérieur, une longue file attendait patiemment devant l’arène d’une secte de taille moyenne, pour faire enregistrer son nom par le juge.

La file continuait de s’allonger, tandis que certains repartaient, dépités, après le rejet de leur candidature. Ceux qui avaient réussi entraient fièrement ou calmement dans l’arène et gagnaient un espace libre, où ils attendaient patiemment les consignes du personnel.

Deux hommes d’âge mûr en uniforme blanc se tenaient sur les côtés et observaient froidement les alentours. Un insigne pendait à leur poitrine, où l’on pouvait lire clairement : « Secte de l’Arc-en-ciel de glace ».

Garen faisait la queue depuis un bon moment ; son tour arriva enfin.

Il s’avança et présenta sa Clé de machiniste énergétique au juge chargé des inscriptions.

Bip.

La clé s’alluma et l’écran que tenait le juge afficha les informations correspondantes.

« Garen, 21 ans, machiniste énergétique de niveau 3, méthode d’entraînement : version universelle simplifiée du NIS, lieu de naissance : Frontière. »

« Niveau 3… Pas mal », dit le juge en hochant la tête, avant de lui faire signe d’attendre sur le côté.

Garen poussa un soupir de soulagement et rejoignit le groupe des autres candidats reçus. La Secte de l’Arc-en-ciel de glace était l’une des sectes majeures les plus puissantes en dehors des Trois Grandes Sectes. C’était une secte du Sud. L’arène ici ne servait qu’aux épreuves préliminaires. Une deuxième épreuve, de difficulté moyenne, les attendrait ensuite au siège de la secte.

Garen avait choisi cette secte parce que la qualité de la Volonté de son corps actuel n’était pas assez bonne. Elle était tout au plus moyenne. S’il tentait sa chance auprès de sectes encore plus prestigieuses, il serait sans aucun doute rejeté sur-le-champ et gâcherait sa chance.

Tout le monde n’avait qu’une seule occasion par an. S’il était refusé cette fois-ci, il devrait attendre une année entière avant de pouvoir retenter sa chance. Il n’avait ni le temps ni l’argent pour se permettre un tel luxe.

Il semblait que la première série d’épreuves de sélection avait déjà eu lieu plus tôt ; il faisait partie de la deuxième.

Au bout de trente minutes, le nombre de candidats inscrits atteignit le quota. Ceux qui voulaient encore s’inscrire devraient attendre la fin de cette série d’épreuves. Mais personne n’était pressé : la place du Noyau stellaire était ouverte presque tous les jours de l’année. Les grandes arènes ouvraient selon un calendrier précis, tandis que les petites restaient toujours accessibles. Du moment qu’on avait le potentiel nécessaire, peu importait le jour où l’on venait passer l’épreuve.

Garen se tenait au milieu du groupe, entouré par la force de Volonté des machinistes énergétiques. Sa Volonté de niveau 3 ne se distinguait pas du tout. Presque tous les candidats étaient de niveau 3, à l’exception de deux jeunes de niveau 2, qui avaient tout au plus douze ans, et d’un jeune homme de niveau 4 qui se reposait les yeux, les bras croisés.

Le juge chargé des inscriptions monta sur scène et sortit un panneau qu’il y posa. Il affichait les règles des épreuves de sélection. Le juge semblait trop paresseux pour parler : il se contenta de désigner le panneau, puis redescendit et regagna sa place.

Le panneau indiquait :

Deuxième épreuve de sélection — Compétition éliminatoire. Les trois premiers sont déterminés par les combats et le nombre de victoires. Ceux qui remportent dix matchs consécutifs peuvent rester. Les autres quittent l’arène.

Troisième épreuve de sélection. Évaluation du plafond de progression. Ceux qui obtiennent un score élevé peuvent rester, ceux qui obtiennent un score faible quittent l’arène.

Épreuve finale de sélection. Participation à l’épreuve combinée de sélection ; seuls les cent premiers restent.

Les règles étaient simples.

Deux personnes étaient déjà montées sur scène : un garçon corpulent et une petite fille. Ils libérèrent avec assurance leurs machines énergétiques respectives : une grande araignée de la taille d’un homme et un espadon volant. Toutes deux étaient des modèles d’élite. Les deux adversaires se lancèrent aussitôt dans un combat acharné. Les pattes de l’araignée étaient tranchantes comme des couteaux, et elle pouvait aussi cracher des toiles pour piéger son adversaire ; l’espadon, lui, pouvait accélérer à une vitesse explosive pour transpercer son ennemi et possédait une puissance de feu terrifiante. Il se faufilait sans cesse entre les toiles que l’araignée avait tissées.

En bas, le juge avait placé un ordinateur à la verticale, sa caméra intégrée braquée sur la scène, comme s’il enregistrait le combat.

Garen se tenait sur le côté et observait le combat, tout en gardant un œil sur les deux hommes d’âge mûr en uniforme blanc. Ils venaient manifestement de la Secte de l’Arc-en-ciel de glace. Ils ne parlaient pas du tout au juge, ce qui rendait l’atmosphère très tendue.

« C’est quoi, ce bordel ? » se mirent à râler les machinistes énergétiques près de lui.

Garen remarqua que chaque série comptait trente candidats, mais que seuls les trois premiers et ceux qui remportaient dix combats d’affilée seraient admis. La compétition était donc très intense. Bien sûr, se classer parmi les trois premiers était beaucoup plus facile que gagner dix combats consécutifs.

Le machiniste énergétique de niveau 4 allait forcément décrocher l’une des places ; personne n’essaya donc de la lui prendre.

Quant aux deux places restantes…

Garen passa en revue ses affaires. Il ne pouvait pas emporter son bassin biochimique, qu’il avait laissé dans la zone secrète des machinistes énergétiques. À part sa Clé de machiniste énergétique, il n’avait rien apporté.

Il commença à se demander comment il pourrait se classer parmi tous ces candidats.

Il ne pouvait pas utiliser de créatures évoluées de machine énergétique ; il n’avait ni plateforme expérimentale ni créature évoluée miniature. Il se trouvait dans la même situation que beaucoup d’autres machinistes énergétiques ici. Un bassin biochimique à usage public se trouvait quelque part à proximité, où chacun pouvait se rendre gratuitement une fois. Mais il n’avait plus le temps. La Secte de l’Arc-en-ciel de glace privilégiait surtout les machines énergétiques de soutien, axées avant tout sur le renforcement personnel. Sauf nécessité absolue, mieux valait ne montrer que ses propres compétences de renforcement.

Pendant que les candidats sur scène continuaient de se battre, Garen vit plusieurs machinistes énergétiques sortir du bassin biochimique public. Des objets semblables à des fleurs flottaient autour d’eux. Les machinistes énergétiques avaient toutes sortes de tours dans leur sac, et il n’avait aucune idée de ce qu’étaient ces fleurs.

« Bête-dragon de jade noir !!! »

Soudain, un rugissement puissant et incontrôlable retentit au loin, comme celui d’un rhinocéros chargeant vers l’arène. Tous se tournèrent dans la direction d’où venait le cri.

« Dragon de jade noir ?! » Le juge pâlit un instant, se leva et regarda dans cette direction, le visage marqué par la jalousie.