Place du Noyau stellaire 2

« Dans un vrai combat… Le plus important, c’est de repérer les points faibles. Et je ne parle pas seulement des défauts d’une personne, mais plutôt des différences de capacités entre vous et vos adversaires dans divers domaines. Tu peux être très rapide, mais si ton adversaire l’est encore plus, alors ta vitesse reste un point faible dans ce combat précis. De même, tu peux être assez fort, mais si ton adversaire l’est davantage, ta force reste un point faible, même si c’est ton meilleur atout. Et inversement. Dans un duel, l’essentiel est donc de commencer par tâter le terrain, en essayant d’évaluer les capacités moyennes de ton adversaire et de les comparer aux tiennes. Ensuite, tu peux exploiter ces informations pour tirer le meilleur parti de tes avantages et viser ses points faibles. En théorie, c’est du simple bon sens, mais en pratique, c’est moins facile qu’on pourrait le croire. »

« C’est vrai, la théorie paraît assez simple, mais pour y parvenir, il faut d’abord savoir comment s’y prendre, tout en empêchant son adversaire de percer à jour ses propres capacités. À cela s’ajoutent les capacités cachées et d’autres problèmes du même genre. Que de complications ! » Le garçon à lunettes acquiesça, puis exposa méticuleusement ses réserves.

Garen hocha la tête.

« Tu as l’esprit vif. Mais, au bout du compte, tout dépendra des méthodes et des stratégies que tu emploieras contre ton adversaire dans un vrai combat. » À en juger par leur sérieux, aucun des deux n’était un machiniste énergétique ordinaire. Atteindre le niveau trois à leur âge faisait d’eux, sans aucun doute, des génies. Même Garen n’aurait pas atteint aussi vite le niveau trois sans son intelligence exceptionnellement élevée. Se faire des amis ici ne serait pas une mauvaise chose.

Il commença à leur enseigner quelques techniques et conseils élémentaires de combat réel, faciles à comprendre, tirés de sa propre expérience.

Au cours de cette sortie, qui dura à peine deux heures, Garen répondit à d’innombrables questions des deux autres. Le garçon à lunettes semblait certes ignorer les combats réels, mais ses connaissances théoriques étaient incroyablement vastes. Même lorsqu’un sujet échappait à Garen, il savait le décomposer en explications simples, preuve d’une grande capacité d’analyse. La jeune fille était plus ordinaire en comparaison, mais dans des circonstances normales, on l’aurait tout de même considérée comme une génie.

Tous trois décidèrent de participer ensemble à l’épreuve et devinrent amis.

À mesure que le taxi avançait, la foule se densifiait dans les rues, tout comme la circulation, jusqu’à provoquer un embouteillage. Devant eux, les voitures étaient serrées les unes contre les autres, immobilisées par les bouchons. Le chauffeur, pourtant, ne semblait pas s’en soucier.

« Encore un peu plus de dix minutes et nous arriverons à la place. Elle regorge d’arènes pour les épreuves de sélection : cinquante et une grandes et quatre-vingt-dix-neuf petites, soit cent cinquante au total, chacune accueillie par une secte. Ces sectes sont réparties sur les principaux continents de la Planète Naga, où la population est extrêmement faible et les ressources abondantes. Les grandes sectes construisent les grandes arènes, et les petites, les petites. Chaque année, une foule d’étrangers afflue ici pour les épreuves de sélection, ce qui alimente une économie florissante. Il y a des hôtels et des auberges partout dans le quartier, vous ne devriez pas avoir de mal à trouver où loger. Les prix sont assez abordables, et l’on trouve facilement de quoi manger et toutes sortes de services dans les environs. Il y a même des boutiques qui vendent des livrets pour se préparer aux épreuves de sélection », expliqua le chauffeur.

« Cent cinquante sectes… Pourquoi y en a-t-il autant sur la Planète Naga ? » Garen venait de comprendre que la Ville de Nagadako désignait en fait une planète entière. D’après les explications d’Accord, elle se trouvait dans un espace à deux dimensions, séparé de celui de la Planète Mère.

« Et ce n’est pas tout : la Planète Naga compte des milliers de sectes. Dès qu’on atteint le Niveau Hérité, on a le droit de demander l’autorisation d’en fonder une. Le nom de ce niveau vient de ce système : “hérité” signifie qu’on est autorisé à transmettre ses compétences à la génération suivante », marmonna Accord. « Celles qui ont pu construire des arènes ici sont toutes des sectes de niveau Seigneur suprême dans au moins un domaine. »

Garen hocha la tête. Dix minutes s’écoulèrent en un clin d’œil. Ils finirent par sortir de l’embouteillage et descendirent du taxi.

Ils se retrouvèrent dans une rue bondée et se dirigèrent vers le trottoir de gauche. En regardant dans la direction où le taxi s’éloignait, ils aperçurent, de chaque côté de la route, des rangées de hauts bâtiments jaune pâle.

Devant eux s’étendait ce qui ressemblait à un parc, entouré d’une clôture noire à hauteur d’homme. Un voyant rouge clignotait sur la clôture, au-dessus de laquelle était fixée une pancarte. On pouvait y lire « temporairement inaccessible » en cinq langues différentes.

En regardant à travers la clôture, on apercevait quelques structures cylindriques dressées hors du sol, ornées de motifs et d’images variés. Certaines étaient complexes et élégantes, d’autres épurées et abstraites. L’ensemble dégageait une impression de grandeur, mais aussi d’élégance.

De nombreuses personnes prenaient des photos avec leurs amis devant la clôture.

Garen remarqua que, dans cette ville, tout le monde n’était pas machiniste énergétique : la plupart des gens étaient des citoyens ordinaires, dépourvus de tout contrôle de la volonté. Seul un tiers de la foule émettait des ondes de volonté. Garen en comptait discrètement la proportion tandis qu’il se frayait un chemin parmi les passants. Dans ce groupe, environ la moitié ne possédait que la volonté d’un machiniste énergétique de niveau un ou deux. Les autres étaient pour la plupart de niveau trois ou quatre : les jeunes étaient de niveau trois, tandis que la majorité des machinistes de niveau quatre avaient au moins la trentaine. Il remarqua aussi quelques rares personnes de niveau cinq, presque toutes âgées ; même la plus jeune avait la quarantaine.

« Il n’y a vraiment aucun jeune de niveau quatre ? » marmonna Garen, déçu.

« Bien sûr que si, mais la plupart ont déjà été recrutés comme élites par les grandes factions. Beaucoup remplissent aussi déjà les conditions pour viser le Niveau Hérité. Ils ne fréquentent généralement pas ces quartiers remplis de gens ordinaires. Et même s’ils y viennent, ils sont au moins déguisés. Nous ne les reconnaîtrions probablement même pas. » Liz secoua la tête.

Tous trois s’approchèrent pour regarder de plus près. Outre la mention « temporairement inaccessible », la pancarte indiquait que l’ouverture aurait lieu le lendemain.

« On dirait que ce n’est pas ouvert aujourd’hui. Et si on revenait demain ? Je vais faire un tour sur la Place des Figures. Vous voulez venir avec moi ? » demanda doucement Accord.

« La Place des Figures ? Pourquoi pas ! » Liz acquiesça. « J’ai toujours voulu voir la stèle de pierre laissée par les grands de niveau Régent d’autrefois ! »

Garen ne s’opposa naturellement pas à ce projet. Il n’avait rien de prévu pour la journée et n’avait aucune raison de ne pas aller y jeter un coup d’œil.

La Place des Figures se trouvait à droite de la Place du Noyau stellaire. Ils suivirent le flot des piétons le long de la rue, traversèrent une ruelle sombre et débouchèrent bientôt sur une vaste esplanade parsemée de stèles blanches.

Au-dessus d’eux flottait un panneau ovale, qui indiquait les noms des personnages et l’emplacement de leurs stèles respectives.

De nombreux touristes se promenaient dans les environs. La plupart portaient un sac à dos et tiraient leurs valises, tandis que d’autres, comme Garen et ses compagnons, déambulaient sans se presser.

Un peu plus loin, plusieurs minotaures en uniforme noir montaient la garde. Ces créatures avaient une tête de taureau et un corps d’homme, et brandissaient des haches pourfendeuses de montagnes. Leur corps était d’un jaune pâle, de la même teinte que leurs armes. Ils restaient immobiles, sans même tressaillir, comme des statues. Sans leur poitrine qui se soulevait légèrement et la vapeur blanche qu’ils expiraient de temps à autre, personne n’aurait cru qu’ils étaient vivants.

Ces minotaures portaient tous des armures jaunes. Les énormes haches qu’ils tenaient mesuraient au moins trois mètres et reposaient au sol comme des piliers. Mais ce qui détonnait le plus dans le décor, c’étaient les rangées de publicités bien visibles gravées sur le côté des armes.

« Haches de guerre Faucon d’argent, toujours victorieuses. »

« Produit entièrement financé par la Division de transformation El. »

« Niveau d’affûtage supplémentaire : deux — Gazette du Tranchant acéré. »

« Chocolat de marque Alice, du bonheur à chaque bouchée… »

Ces slogans publicitaires à n’en plus finir ruinaient complètement l’allure intimidante des imposants minotaures, qui dépassaient les deux mètres.

Certains s’approchaient même des minotaures pour bavarder et se faire photographier à leurs côtés.

Une jolie jeune fille s’avança jusqu’à l’un d’eux et passa le bras autour de ses épaules pour prendre une photo.

« Regarde par ici, beau gosse ! » cria-t-elle.

Le minotaure inclina légèrement le corps vers l’appareil. Son regard était perçant. En un instant, ses muscles massifs se tendirent et il esquissa un léger sourire.

Clic !

Le flash crépita. La jeune fille remit un cristal au minotaure en guise de paiement, puis courut retrouver ses amis.

« C’est pénible à regarder… » dit Liz, dont la paupière se mit à tressaillir.

« À notre époque, même les gardes doivent bien gagner leur vie… » répondit Accord en rajustant ses lunettes.

Le trio suivit la foule et franchit l’entrée gardée par les minotaures, pénétrant dans une véritable mer de stèles de pierre. Celles-ci s’élevaient à quelque cinq ou six mètres de haut et leurs surfaces ne portaient presque aucune imperfection.

Garen était d’abord très intéressé. Il comptait examiner attentivement les stèles laissées par les grands personnages de niveau Régent. Mais à peine eut-il franchi l’entrée qu’il resta complètement interdit : il ne reconnaissait aucune des inscriptions et ne pouvait pas davantage les lire. Liz, en revanche, qui possédait de solides connaissances linguistiques, parvint même à en déchiffrer quelques-unes à l’intention des deux autres.

De nombreux autres touristes rencontraient le même problème que le trio. À leurs yeux, ces stèles de niveau Régent n’étaient pas différentes de n’importe quelles pierres gravées : rien ne les distinguait au premier regard. Ils en ressortaient déçus.

Beaucoup de touristes prenaient rapidement quelques photos, puis s’en allaient.

Garen avait espéré percevoir des traces laissées par les personnages de niveau Régent, mais, lorsqu’il remarqua que les stèles avaient été restaurées artificiellement, il fut complètement déçu.

Les trois amis tombèrent aussi sur une stèle retraçant l’histoire du lieu. D’après les archives, l’endroit avait été détruit puis reconstruit quatre fois. Il ne servait plus que de monument symbolique à Nagadako, rappelant l’union et l’alliance des Régents qui s’y trouvaient autrefois, ainsi que le début de l’âge d’or de Nagadako.

Après avoir fait le tour des lieux, ils durent se rendre à l’évidence : leur visite n’avait rien donné. Ils prirent une photo de groupe, puis se rendirent dans une boutique voisine pour la faire développer. Chacun récupéra son exemplaire, et ils quittèrent les lieux.

Alors qu’ils se demandaient où aller ensuite, ils tombèrent sur un groupe de touristes qui semblait vérifier les effectifs. Ils décidèrent de suivre le groupe pour trouver un endroit où loger.

Ils arrivèrent bientôt devant une rangée de petites auberges, à quelque distance de là.

À l’extérieur de l’auberge, d’innombrables prospectus colorés étaient affichés un peu partout. Un petit groupe de motards en hover-motos attendait également devant, fumant et bavardant.

Tous trois entrèrent dans l’auberge. Garen décida de prendre une chambre individuelle. Il comprit alors à quel point la vie coûtait cher ici. Même une auberge aussi simple et miteuse lui demandait cinquante cristaux la nuit. Il ne lui en restait que cent ; après cette dépense, il n’en aurait donc plus que cinquante, sans même compter le prix de ses repas.

Heureusement, le patron lui offrit un repas composé d’une sorte de viande braisée. Le plat, aigre-doux, n’était pas mauvais.

Les occupants de la chambre en face de celle de Garen semblaient se disputer. Les murs n’isolaient pas bien le bruit, qui se répercutait jusque dans sa chambre. Il entendait toutes sortes de sons, et même, de temps à autre, des bébés pleurer à tue-tête.

Dans ces conditions, autant se mettre à calculer son modèle de niveau quatre en attendant l’ouverture des épreuves de sélection le lendemain. Au départ, il n’avait pas prévu de passer la nuit dans cette auberge, mais il ne s’était pas attendu à ce que la Place du Noyau stellaire, qui se targuait d’être ouverte tous les jours de l’année, soit temporairement fermée.