Place du Noyau stellaire 1

« Bonjour, monsieur. Où allons-nous ? » demanda le chauffeur en se serrant sur son siège. Il avait l’air particulièrement baraqué.

Garen regarda la rue sale qui l’entourait. Elle n’avait rien à voir avec la grande ville qu’il s’était imaginée ; elle lui rappelait plutôt l’époque où, sur Terre, il se rendait à la gare pendant les fêtes du Nouvel An.

La rue qui s’étendait devant lui était un véritable chaos. Une barrière en métal argenté clair l’encerclait complètement, obligeant tous ceux qui voulaient en sortir à passer par l’un des deux grands portiques de contrôle.

À l’intérieur de la clôture, tout le monde semblait se bousculer. Garen était pris dans la foule, serré épaule contre épaule. Il n’y avait pas que des Machinistes énergétiques venus ici : quantité de chauffeurs de taxi s’étaient également frayé un chemin parmi eux. Ces chauffeurs se montraient anormalement enthousiastes, certains faisant même office de guides touristiques.

L’homme à sa gauche vantait avec animation et à grands cris les attractions de la ville, tout en se frappant la poitrine pour garantir qu’il proposait les meilleurs tarifs du coin.

Pourtant, d’autres faisaient exactement la même chose partout alentour, tous avec le même accent étrange, comme s’ils récitaient un texte mal traduit.

La rue, plus large, qui s’étendait devant eux était encore plus chaotique. Certains s’affairaient à trier leurs bagages, d’autres attendaient quelqu’un à l’extérieur en tenant leurs enfants par la main. Quelques personnes téléphonaient même par l’intermédiaire d’un écran holographique projeté juste devant elles.

La foule s’agitait dans tous les sens ; la plupart des gens transportaient leurs bagages sur des chariots flottants. Certains avaient au-dessus de la tête un écran déroulant qui les suivait, affichant des textes rouges apparemment indéchiffrables.

Un vacarme de cris emplissait les lieux. On appelait des noms, on cherchait des membres de sa famille, on criait pour maintenir l’ordre, et bien d’autres voix encore se mêlaient en un désordre assourdissant.

On aurait dit qu’il était arrivé dans un monde lointain.

Garen plissa les yeux. Prenant appui sur la portière, il évita de justesse de se faire broyer par la foule en mouvement.

« Emmenez-moi directement à la Place du Noyau stellaire. »

Le chauffeur baraqué hocha la tête avec un large sourire.

« La Place du Noyau stellaire ? Vous faites partie des candidats à l’examen de sélection, pas vrai ? Ça tombe bien, je vais justement y conduire deux autres personnes comme vous. Suivez-moi, cher client, on peut prendre la voie rapide. »

Garen suivit le chauffeur, qui se fraya rapidement un chemin dans la foule. Ils se faufilèrent parmi les gens et quittèrent la rue par une ouverture dans la barrière en alliage métallique. Un taxi d’apparence vétuste était garé là. Il n’avait pas de roues, mais un flux de particules blanches s’en échappait visiblement.

Le chauffeur ouvrit la portière et s’installa au volant comme s’il avait fait cela toute sa vie. Garen l’imita et ouvrit celle de la banquette arrière. En montant, il remarqua que deux personnes y étaient déjà assises : un garçon et une fille. Tous deux avaient l’air très jeunes, pas plus de vingt ans.

Le garçon avait l’air tout ce qu’il y a de plus ordinaire. D’allure timide, il portait des lunettes et semblait aussi bien chétif qu’intello, malgré son teint plutôt hâlé. Il avait l’air du genre introverti et silencieux.

La fille semblait encore plus jeune ; elle avait tout au plus dix-sept ans. Très jolie, elle avait une silhouette fine et gracieuse. Elle portait un tee-shirt blanc en soie et une minijupe, avec des collants noirs très opaques. Sa poitrine formait deux bosses sous son haut. Avec son visage pâle et sans défaut et ses yeux limpides et humides, elle donnait l’image d’une jeune fille pure et ravissante.

En voyant Garen monter dans la voiture, elle eut soudain les yeux qui brillèrent. Elle se recoiffa à la hâte : ses cheveux étaient attachés en une courte queue-de-cheval, avec de longues mèches arquées qui lui arrivaient au menton, ce qui la rendait encore plus charmante.

Sans aucun doute, même avec les cheveux encore plus en bataille, Garen aurait éclipsé l’autre garçon grâce à son corps bien bâti et à ses traits acérés. De plus, dans ce monde, Nono avait à peine la vingtaine : il était encore très jeune. Sa tenue de combat impeccable ne faisait que renforcer son charisme.

La fille ne tarda pas à le remarquer.

« Puisque vous allez tous à la Place du Noyau stellaire, ça ne vous dérange pas si je prends un passager de plus ? » lança le chauffeur en se tournant vers ceux qui se trouvaient à l’arrière.

Aucun des trois n’y vit d’inconvénient.

Le chauffeur ressortit et se mit à chercher des clients. Il semblait avoir modifié le système de traduction, car Garen ne comprenait pas la langue dans laquelle il criait.

Peu après, il revint avec une fille à lunettes. Elle ne dit pas un mot ; se contentant de regarder sa montre, elle prit place à l’avant du taxi sans même jeter un coup d’œil aux trois autres passagers installés derrière.

« Bon, on y va ! »

De retour au volant, le chauffeur se retourna et annonça d’une voix forte : « Autant le préciser tout de suite : je vous demanderai à chacun un tarif fixe de deux cristaux pour le trajet aller. »

« Pas de problème », répondit la fille à lunettes en hochant la tête. Les deux autres acquiescèrent aussi, jugeant le prix raisonnable. Garen approuva naturellement. À en croire la réaction des autres passagers, c’était un tarif normal.

Lorsque la voiture se mit lentement en route, le symbole vert près de la vitre du chauffeur passa au rouge, indiquant que le taxi ne prenait plus de passagers.

« La distance du trajet est de 442 km. Le tarif est contrôlé par la Gestion du trafic aérien. Pour toute réclamation, veuillez contacter le service clientèle de la société en indiquant le numéro d’immatriculation du taxi. » Une voix féminine mélodieuse retentit.

Garen regarda défiler les bâtiments. La plupart étaient construits avec un mélange de briques jaune clair et de métal. À mesure qu’ils s’éloignaient de la sortie de la station volcanique, il ne distingua plus que la silhouette indistincte de l’immense volcan et le pilier lumineux qui s’en échappait.

En chemin, personne ne prononça un mot. La fille s’amusait avec son téléphone, tandis que le garçon lisait tranquillement.

Le temps passa et ils commencèrent à somnoler ; tous se mirent à bâiller. Seul Garen débordait toujours d’énergie, sans le moindre signe de fatigue.

Boum !!

La voiture se mit soudain à trembler violemment. Un puissant champ magnétique venait de passer, assez intense pour perturber le champ d’énergie de volonté des passagers.

Au milieu des cris, les occupants de la voiture furent projetés les uns contre les autres.

À l’avant, le choc fut moins violent. La fille à lunettes se cogna la tête contre la portière, et son visage rougit légèrement.

À l’arrière, en revanche, ils n’eurent pas cette chance. Garen s’en sortit sans problème : même privé du contrôle de sa volonté, il conservait ses capacités de combattant. Cette secousse et cette perturbation ne suffisaient pas à lui faire perdre l’équilibre. Mais la fille à côté de lui s’agrippa désespérément à son bras pour prendre appui. Elle lui saisit les poignets à deux mains et s’affala contre lui.

Lorsque la voiture se stabilisa, le chauffeur se mit à présenter ses excuses à ses clients. Il expliqua que la tempête magnétique qui sévissait dans les airs était impossible à éviter. Ce phénomène naturel pouvait durer de quelques heures à plusieurs jours et était très courant dans la région.

« Désolée… » La fille se rendit compte qu’elle était collée à Garen et rougit soudain de gêne.

« Ce n’est rien », répondit Garen avec un doux sourire.

La fille lâcha une de ses mains, le visage toujours rougi. Elle avait l’air d’un bébé ; tout en s’agrippant fermement au poignet de Garen de l’autre main, elle s’empressa de remettre sa minijupe en place avec sa main libre.

À peine eut-elle lâché son autre main…

Clang !

Dans un grand fracas, la voiture se remit à trembler. Une deuxième vague de la tempête magnétique venait de les frapper.

L’intérieur de la voiture retomba soudain dans le silence.

La fille poussa encore un cri. Cette fois, Garen ne parvint pas tout à fait à garder l’équilibre. La tempête magnétique semblait aussi perturber celui des humains. S’il avait été seul, il n’aurait eu aucun mal à rester stable ; mais l’une de ses bras étant retenu par la fille, son centre de gravité était décalé. Un tiraillement le fit basculer vers la droite.

Garen força sur ses deux bras, mais remarqua que ses muscles perdaient de leur vigueur. Il ne fallait donc pas sous-estimer une tempête magnétique : elle ne perturbait pas seulement la volonté. Pourtant, alors qu’il commençait à faiblir, sa technique secrète vitale s’activa dans son corps. Ses bras furent soudain parcourus d’un surcroît de force et s’agitèrent en quête de leur centre de gravité, ce qui lui permit de se stabiliser aussitôt.

« Ah ! » À cet instant, un gémissement féminin retentit à côté de lui.

Garen sentit que quelque chose clochait. Il tourna la tête vers la droite et se sentit aussitôt gêné.

En essayant de garder l’équilibre, son bras droit, toujours fermement retenu par la fille, avait atterri directement sur sa cuisse, juste sous sa minijupe. Il sentit la douce chaleur qui s’en dégageait. Au même moment, la fille tirait frénétiquement sur sa jupe de l’autre main, tentant de repousser celle de Garen. Mais, en essayant ainsi de se couvrir, elle donnait l’impression que Garen avait glissé la main sous sa jupe pour la toucher entre les jambes.

« Euh… » Garen retira vite sa main. Lui qui avait vécu si longtemps, c’était la première fois qu’il profitait ainsi de quelqu’un par accident.

Personne ne remarqua ce qui venait de se passer entre eux. Tous les autres étaient occupés à se remettre de leurs émotions. Le garçon silencieux à lunettes s’était recroquevillé dans un coin, se tenant la tête et haletant bruyamment. À l’avant, le chauffeur jurait de frustration. La fille à lunettes sortit un miroir de poche et retoucha son maquillage.

« Désolé… » marmonna Garen.

« Ce… ce n’est pas grave », répondit timidement la fille en baissant la tête.

Après ces deux incidents, le trajet se poursuivit sans encombre. Les quatre passagers trouvèrent aussi un sujet de conversation commun. La tempête magnétique aidant, ils se détendirent peu à peu et se mirent à discuter.

Ils firent les présentations. Il s’avéra que, hormis la fille à lunettes assise à l’avant, les trois passagers de la banquette arrière étaient tous venus participer à l’examen de sélection.

La fille s’appelait Liz, et le garçon à lunettes, Accord. Ils ne précisèrent pas d’où ils venaient, mais ils semblaient tous deux être des Machinistes énergétiques de niveau 3. Ce n’était pas étonnant : la plupart des candidats aux examens de sélection étaient de niveau 3. Ceux de niveau 4 étaient rares, et ceux de niveau 5 presque inexistants. Tout machiniste énergétique de niveau 5 âgé de moins de trente ans aurait forcément obtenu une place d’office ; inutile pour lui de se donner la peine de passer ce genre d’examen.

« Il y a beaucoup de candidats aux sélections chaque année, mais j’ai entendu dire que les juges de cette année étaient tous des vétérans des Champs de bataille du Vide, issus de la faction du combat réel. Ils accorderont sans doute davantage d’importance aux aptitudes des candidats en situation de combat. » Le garçon à lunettes fronça les sourcils. « C’est mon point faible. Ça ne s’annonce pas bien pour moi. »

« Je pense que la plupart des gens ne sont pas très doués au combat non plus, alors on est tous logés à la même enseigne. » Liz semblait s’être remise de son embarras. Elle poursuivit : « Ces dernières années, les examens portaient surtout sur les capacités de calcul et d’analyse des candidats. À mon avis, donner plus d’importance aux combats pourrait même nous faciliter les choses. Après tout, la plupart des gens ont du mal à se battre… La majorité des candidats à l’examen de sélection sont des Machinistes énergétiques de la faction théorique. Si on se retrouve en plein combat, on sera tous sur un pied d’égalité. »

« C’est logique. Mais ma Prison de l’Oiseau-fleur est encore loin d’être au point… » dit le garçon à lunettes avec regret.

« C’est pareil pour mon Poulet arc-en-ciel. Combien de Machinistes énergétiques de niveau 3 ont réussi à maîtriser parfaitement une compétence, à votre avis ? » Liz le réconforta. Elle semblait être une jeune fille au grand cœur, douce et gentille. « Ne t’en fais pas trop. Il y a sûrement quelqu’un de plus inquiet que toi. Tu ne crois pas, grand frère Garen ? »

Garen hocha la tête.

« Le combat n’est pas aussi difficile que vous le pensez. Mais si vous manquez d’expérience, vous devrez compenser par une concentration accrue. Tant que vous ne faites pas d’erreur, vous gagnerez. C’est un processus lent ; ne vous précipitez pas. »

Des trois, il avait le plus d’endurance et une excellente condition physique. Son apparence avait complètement éclipsé le garçon à lunettes. Il parlait avec une telle assurance que personne n’avait de raison de douter de ses paroles, et il parvenait aisément à convaincre les autres.

« Grand frère Garen, tu pourrais nous donner quelques conseils sur les points auxquels il faut faire attention pendant un combat ? » demanda doucement le garçon à lunettes, avec sincérité.

Quand il aborda le sujet, Liz tourna elle aussi les yeux vers Garen. Elle rougissait encore légèrement à cause de l’incident, mais semblait s’être beaucoup calmée.