De justesse 2

Garen observa encore un peu le duo. Le savant d’âge mûr se retourna pour lui sourire, l’air doux et extrêmement affable.

Après avoir attendu encore un moment, ils n’eurent plus que dix personnes devant eux dans la file. Mais alors, un immense Dragon au cou de serpent blanc surgit des cieux lointains. Il possédait de grandes ailes charnues, semblables à celles d’une chauve-souris, et son corps était entièrement blanc. De temps à autre, son long cou gracieux, pareil à celui d’un serpent, poussait un rugissement clair et légèrement rauque.

Cinq ou six personnes étaient assises sur le Dragon au cou de serpent. Toutes étaient vêtues de noir, portaient un casque métallique noir et avaient une allure des plus mystérieuses.

Le Dragon au cou de serpent, qui mesurait plus de dix mètres de long, se posa au sol puis se mit aussitôt à rétrécir dans un bruissement. Il se transforma en une boule de lumière blanche qui fila dans l’anneau du chef aux casques noirs.

— Un équipement spatial ! s’exclama un Machiniste énergétique dans la file.

Garen fut tout aussi stupéfait.

Parmi les pilotes de mécha, seuls ceux du Niveau Hérité pouvaient utiliser un équipement spatial. Les critères étaient tout aussi élevés pour les Machinistes énergétiques : à moins d’être un Machiniste énergétique de niveau cinq, inutile d’espérer en utiliser un. Et même parmi ceux de niveau cinq, seuls les riches et les puissants pouvaient s’en offrir un.

À peine ce groupe eut-il mis pied à terre qu’il se dirigea directement vers l’entrée du pilier rond, sans même faire la queue.

— Vous essayez de doubler tout le monde ?! hurla un Machiniste énergétique de la file, qu’ils avaient bousculé.

— Dégage ! lança l’un des individus au casque noir en lui jetant un regard furieux. Un champ de force invisible explosa aussitôt et projeta quelqu’un hors de la file.

Garen ouvrit légèrement les yeux. Ce champ de force lui rappelait celui qu’utilisaient le plus souvent les prédateurs de niveau deux : leur nature était extrêmement semblable !

— Tu as deviné juste. La formation des prédateurs a peut-être un lien avec les Machinistes énergétiques… lui dit Sixième par la Volonté.

— Ne me dis pas que la Marée des prédateurs est due aux Machinistes énergétiques… supposa Garen.

— Beaucoup de gens avancent cette hypothèse. Mais, que ce soit sur la Planète Mère ou dans les autres galaxies voisines, les Machinistes énergétiques sont les plus puissants. Ce monde ne tourne pas autour des pilotes. Le territoire de ces derniers se trouve près de la frontière de la guerre contre le Peuple fini. Il y a là-bas trop d’élites et de pilotes de haut niveau, voire du Niveau Régent. Ici, c’est la région intérieure, qui a toujours appartenu aux Machinistes énergétiques. Alors, même si certains soupçonnent qu’ils expérimentent sur les gens irradiés, personne ne veut les provoquer, expliqua Sixième avec calme.

— Les Machinistes énergétiques sont si puissants que ça ? demanda Garen avec une curiosité hésitante. Il ne savait pas vraiment ce que les pilotes de haut niveau pensaient d’eux.

— Puissants ? Sixième secoua la tête. Vous n’êtes pas seulement puissants, vous l’êtes à l’extrême ! C’est vous qui avez créé la ceinture de radiations de la Planète Mère. Et pas seulement ici : les ceintures de radiations d’autres planètes et d’autres galaxies ont toutes servi de sites expérimentaux aux Machinistes énergétiques. Ces dernières années, surtout, avec la chute successive des pilotes du Niveau Régent, les Machinistes énergétiques se sont développés à une vitesse irrésistible, sans le moindre contrepoids ni la moindre restriction. Ils sont devenus terriblement puissants et d’une audace incroyable.

— Alors pourquoi n’ai-je pas rencontré beaucoup de Machinistes énergétiques jusqu’ici ? demanda Garen en fronçant les sourcils.

— C’est simple : nous sommes sur le territoire de l’Union des Académies, mais ce n’est qu’un petit bout de terre. Dès que tu en sors, tu découvres que les Machinistes énergétiques sont les maîtres du monde. Chaque flotte marchande en a un à sa tête. Un Machiniste énergétique d’un niveau donné équivaut à plusieurs pilotes, et les pilotes les plus puissants ont eux aussi besoin des Machinistes énergétiques pour réparer et entretenir leurs méchas. Leur statut n’est donc nullement menacé ; au contraire, la plupart des pilotes les protègent. C’est la réalité, répondit Sixième avec calme. Les plus puissants de la Planète Mère sont les Moteurs perpétuels de niveau dix. Au moins la moitié d’entre eux sont étroitement liés aux Machinistes énergétiques ; en fait, il leur arrive d’en être eux-mêmes.

— Les Moteurs perpétuels… Le niveau dix…

C’était la première fois que Garen entendait parler de niveaux encore plus élevés parmi les pilotes.

— Qu’il s’agisse des pilotes ou des Machinistes énergétiques, passé un certain niveau, leur puissance de combat ne dépend plus du nombre d’adversaires. Après le niveau cinq, nous traversons l’étape de Résonance pour atteindre le niveau six. Le niveau sept, qu’on appelle le Niveau de l’Indéclin, marque un bouleversement fondamental. « Indéclin » signifie que, lorsqu’ils apparaissent sur un champ de bataille, ces combattants ne tombent pratiquement jamais. Leur puissance est telle qu’ils peuvent tout écraser sur leur passage. Si une armée en compte un seul, l’adversaire n’a d’autre choix que de battre en retraite, à moins d’avoir un monstre de puissance du même niveau. Même parmi les combattants du Niveau Hérité, ceux du Niveau de l’Indéclin sont des puissances absolues.

Sixième expliqua tout cela patiemment à Garen.

— Bien sûr, tu n’es que de niveau trois, pour l’instant. Tout cela est encore très loin de toi. Le niveau dix… Les Moteurs perpétuels peuvent même vivre jusqu’à mille ans. Ils ne sont qu’à un pas du Niveau Régent, et sont de véritables légendes vivantes, des témoins de l’Histoire… Tu dois comprendre que les combattants du Niveau de l’Indéclin sont déjà les rois d’une région. D’un seul coup, ils peuvent bouleverser l’équilibre d’une planète ou détruire un immense cuirassé. Le reste est trop éloigné de nous ; inutile d’y penser.

Garen garda le silence. Inutile de parler du Niveau Régent : même le Niveau de l’Indéclin dépassait de loin le sommet qu’il avait jamais atteint. Ceux qui l’avaient atteint pouvaient imposer leur loi dans l’espace et avaient déjà surpassé le pouvoir de destruction maximal dont il avait fait preuve dans le Monde des Totems. Détruire un grand cuirassé ou bouleverser l’équilibre d’une planète d’un seul coup semblait chose courante pour eux. La civilisation de l’Ancien Endor avait donc peut-être réellement succombé à l’effroyable puissance de ce monde. En tout cas, elle ne pouvait rivaliser avec lui en matière de pure puissance destructrice.

— Les combattants du Niveau de l’Indéclin peuvent bouleverser l’équilibre de la nature. Alors, ne leur serait-il pas facile d’anéantir toute vie sur une planète ? demanda Garen.

— C’est très simple, mais les Machinistes énergétiques sont là pour rétablir et préserver l’équilibre. Les plus puissants peuvent même réparer une planète. En général, les combattants du Niveau de l’Indéclin n’avaient pas le droit de se battre à la surface d’une planète, alors la plupart des gens allaient dans l’espace. Enfin, parlons d’autre chose. Ce n’est pas grave si tu le sais déjà : considère ça comme une histoire qu’on te raconte. Sixième sourit. Le Niveau de l’Indéclin avait toujours été le rêve de sa vie ; il avait même été à portée de main, mais il n’avait désormais plus aucun espoir de l’atteindre. Même si le jeune homme devant lui avait ce potentiel, il ignorait encore tout ce qu’il lui faudrait traverser pour y parvenir. Avec un peu de chance, il apercevrait peut-être une lueur d’espoir au bout d’un siècle. Sinon, même s’il vivait plusieurs centaines d’années, il pourrait s’estimer heureux d’avoir atteint le Niveau Hérité.

Plus on montait en niveau, plus la progression devenait difficile et plus l’écart entre les étapes s’élargissait ; cela dépassait l’imagination des gens ordinaires.

Tandis qu’ils bavardaient, ils arrivèrent bientôt en tête de file. Il ne restait plus qu’une personne devant eux.

Pssht !!

Soudain, un long arc cramoisi jaillit derrière eux.

— Sixième, où crois-tu aller ? Tu es parti sans prévenir ton grand frère. Qu’est-ce que j’ai fait pour te vexer ?

Une voix glaciale, chargée d’intentions meurtrières, retentit dans le ciel.

Sixième et Garen changèrent brusquement d’expression et se retournèrent. Le long arc cramoisi fonçait droit sur eux trois.

— Il nous a vraiment poursuivis jusqu’ici !

— C’est ton ennemi ? Le gros bonhomme devant eux se retourna et aperçut lui aussi le long arc cramoisi. Son regard stupéfait se posa sur lui. — Eh bien, par tous les dieux, c’est le Général du Vent divin… Une puissance du Niveau Hérité ! Vous avez le chic pour vous attirer des ennuis, les garçons ! Il jeta un coup d’œil autour de lui et s’écarta vers la gauche.

— Vite, passez d’abord ! C’est une question de vie ou de mort !

— Allez !!

Garen resta interdit un instant, puis saisit aussitôt Sixième d’une main et Sinno de l’autre avant de foncer vers le pilier, sans ajouter un mot.

— Merci, mon ami ! lança rapidement Garen en lui jetant ces mots. Je t’attendrai de l’autre côté !

— Pas de problème ! Je me suis déjà lié d’amitié avec les cinq plus grands fauteurs de troubles que j’aie rencontrés, et ce sont tous des talents ! Ha ha ! Le gros bonhomme se tapota le ventre rond et éclata d’un rire franc. — Mon frère, tu es le sixième !

En entendant sa dernière remarque, Garen se sentit un peu désemparé. Il avait eu de la chance de tomber sur un drôle de type aussi sympathique ; sinon, il n’aurait pas été si facile de passer, et il se serait sûrement battu en essayant de doubler tout le monde.

Le gros bonhomme regarda Garen et les autres se précipiter dans le pilier, les yeux allant dans tous les sens.

— Hé hé, il ose provoquer une puissance de niveau six alors qu’il n’est que de niveau trois. Ce type doit être un sacré talent, lui aussi. Si tous ces garçons et ces filles se retrouvaient, ce serait vraiment amusant : ce sont tous des fauteurs de troubles, et de sacrés personnages. Avec cette longue file d’ennemis qui les suivent, ils ont tous des gens puissants qui veulent leur peau.

— Pourquoi tu nous traites de personnages ? C’est affreux. Nous sommes des prodiges, des prodiges, tu m’entends ?! Une petite main fine apparut à sa taille : la jolie jeune fille qui se trouvait toujours à sa gauche venait de le pincer violemment. Elle s’était elle aussi déguisée en suivante pour s’enfuir avec le gros bonhomme.

— Oui, oui, oui, un prodige, un prodige ! Tu es le prodige le plus éblouissant de la Planète Mère — non, de toute la galaxie ! Belle, majestueuse, sans rivale… Même ton pet pourrait éliminer les plus grandes élites, rien que par son parfum !! Personne ne t’arrive à la cheville ; je veux dire, personne n’a le droit d’être mentionné en même temps que toi… Le gros bonhomme se hâta de la flatter malgré lui.

— Tu as vraiment la langue bien pendue, mais ça me plaît. La jeune fille retira sa main. — Tu l’as si bien dit… Ça veut dire que tu veux sentir mon pet ?

— Beurk… Le gros bonhomme fut lui aussi stupéfait. Il ne s’attendait pas à ce que cette fille n’ait aucune pudeur.

— Quoi ? Tu veux dire que tout ce que tu viens de dire était faux ? lança froidement la jeune fille.

— Je n’oserais pas… Je… Je… Le gros bonhomme se mit à transpirer. Même si la dame était belle, ça restait un pet ! Qui voudrait sentir celui de quelqu’un d’autre ? Mais il savait qu’elle n’était pas du genre à revenir sur sa parole : si elle disait qu’elle le ferait, elle le ferait. Et si…

— Tu essaies de t’enfuir !!

Tout à coup, le Quatrième Général du Vent divin derrière eux cria sans vergogne, tandis que son mécha fonçait droit vers le pilier vert. Dans le cockpit, son regard était glacial.

— Tu crois que je ne peux pas t’atteindre simplement parce que tu es entré dans le Pilier de téléportation ?

— Bon sang ! Pour qui tu te prends ?! Tu oses m’interrompre alors que je suis en train de créer l’ambiance ; tu tiens tant que ça à mourir ?! s’écria le gros bonhomme en se retournant brusquement, changeant de sujet.

Le Général du Vent divin ne prit même pas la peine de répondre. Son mécha tira une longue épée de nulle part et la brandit contre le gros bonhomme. Une fumée noire tourbillonnait sur la lame ; un simple contact suffisait à provoquer une mort instantanée, à moins d’être protégé par une défense du Niveau Hérité.

— C’est le Château mobile des Machinistes énergétiques ! Ce n’est pas l’arrière-cour de ton Parti du Déluge noir, Quatrième Général du Vent divin. Une vieille femme aux cheveux blancs apparut de nulle part derrière le gros bonhomme. Elle tira la langue ; d’un rouge vif, celle-ci s’allongea aussitôt et jaillit comme une épée. Elle se transforma en épine métallique et percuta la longue épée du Général du Vent divin, portée par une immense force du Niveau Hérité.

Boum !

L’épée et la langue s’entrechoquèrent. La lame dévia de sa trajectoire, puis le Général du Vent divin la rengaina aussitôt, aussi vite que l’éclair. À son niveau, il n’hésitait ni à attaquer ni à battre en retraite, et chacun de ses mouvements était fluide comme l’eau.

— Une modification du Niveau Hérité ? demanda froidement le Quatrième Général du Vent.

La vieille femme était voûtée et avait l’air si faible qu’on aurait dit qu’elle avait déjà un pied dans la tombe. Elle se plaça devant le gros bonhomme pour le protéger, sans dire un mot, puis sortit un petit insigne raffiné, d’un or pâle, qu’elle exhiba. C’était comme un badge à motifs dorés, de forme hexagonale.

À la vue de ce badge, le Quatrième Général du Vent divin changea légèrement d’expression.

— Seigneur… Ses deux fidèles adjoints l’avaient vu eux aussi, et le plus malin le lui signala à voix basse.

— Je sais ! Quatrième hocha légèrement la tête. Sixième est inutile, à présent. Il ne pourra pas se remettre sans plus de dix ans de repos, alors le tuer ou non ne changera pas grand-chose à la situation générale. Avec un puissant membre de cette famille pour le protéger… Je doute que le Patron m’en veuille.

— Sage décision, mon seigneur.

Quatrième plissa les yeux et resta silencieux un moment. Il soutint le regard de la vieille femme, et, même à travers le cockpit, il eut l’impression de sentir cette soif de sang terrifiante, pareille à une bête sauvage ou à un torrent, dissimulée sous son apparence de vieille femme fragile.

Même si elle était sans doute un peu moins forte que lui, cela ne valait pas la peine de s’en prendre à cette faction pour quelqu’un comme Sixième, qui ne changeait rien à la situation générale.

— Allons-y !!

Sans ajouter un mot, il se retourna et partit rapidement avec les deux autres. Ils reprirent la forme d’un long arc et disparurent dans le ciel lointain.

À l’intérieur du pilier, Garen et Sixième poussèrent enfin un léger soupir de soulagement. Ils savaient que, cette fois, ils étaient probablement vraiment hors de danger.