Chapitre 965
Dans le ciel, une nuée oppressante d’oiseaux noirs volait : des aigles, des mouettes, de minuscules moineaux et même d’étranges oiseaux aux couleurs vives. D’innombrables filaments translucides partaient du ventre des volatiles et s’attachaient à une immense ombre, tout en bas.
C’était une plateforme géante, de forme ovale, semblable à un château mobile d’argent. Des éléments qui évoquaient des cheminées en dépassaient ; ils crachaient sans cesse une fumée noire.
Garen et ses deux compagnons chevauchaient les grands Loups sauvages et contemplaient le gigantesque château mobile qui flottait dans le ciel devant eux. Tous trois restèrent stupéfaits, incapables de trouver les mots pour décrire cette chose immense, qui mesurait au moins plusieurs milliers de mètres.
« Ces quelques oiseaux suffisent vraiment à déplacer un engin pareil ? » murmura Sinno, incrédule à l’idée que quelques milliers d’oiseaux puissent tirer un château aussi terrifiant. Il devait peser plusieurs milliers de tonnes au bas mot, et il était en métal, en plus.
« Il est probablement équipé d’un dispositif antigravité. Les oiseaux ne sont peut-être là que pour lui montrer le chemin, déclara le Sixième d’une voix grave. C’était aussi la première fois qu’il voyait le Domaine secret des Machinistes énergétiques. Il jeta un coup d’œil à Garen et remarqua que l’objet en forme de clé, contre sa poitrine, luisait faiblement. C’était l’emblème des Machinistes énergétiques. Sans cet objet, ils n’auraient pas pu voir cette immense chose, même en s’en approchant davantage. Le Domaine secret tout entier ne se révélait de lui-même qu’à l’approche des Machinistes énergétiques ; à vrai dire, il était invisible par nature. Seuls ceux que protégeait le champ de force de la clé des Machinistes énergétiques avaient le droit de voir cet immense château.
— Je sais qu’on le voit déjà, mais il est en réalité encore très loin. C’est parce que le Domaine est immense, et que le temps est dégagé aujourd’hui : il n’y a ni brouillard ni nuages. C’est la seule raison pour laquelle on le distingue aussi clairement. Bon, continuons. Il doit nous rester environ une heure de route, dit doucement Garen.
Les deux autres acquiescèrent. Tirés par les grands Loups sauvages, ils se reposèrent un peu, puis reprirent leur course vers le gigantesque château volant.
« Bon sang ! Tu cours vite, toi ! »
Boum !
Une détonation retentit, accompagnée d’une explosion de lumière rouge. Un Mécha humanoïde bleu sombre, armé de deux épées, taillada la colline devant lui, qui n’était pourtant pas bien grande, comme pour évacuer sa colère. La lumière rouge et l’attaque énergétique virtuelle pulvérisèrent la colline ; la terre et l’herbe volèrent dans toutes les directions. Mais avant même que les débris ne retombent, la fumée noire les fit fondre à toute vitesse, les réduisant en cendres qui s’évanouirent.
« Seigneur Quatrième, d’après les résultats de nos tests, ils ne sont probablement pas allés bien loin. Le Sixième, Masanra, a été grièvement blessé et ne peut sûrement pas se déplacer sans aide. Quelqu’un doit donc l’assister ! Non seulement ils l’ont tiré du champ de bataille, mais ils ont dû continuer à l’éloigner de la zone toute la nuit, en errant un peu partout », dit d’une voix douce l’un des deux Méchas humanoïdes bleu clair, légèrement plus pâles, qui se tenaient derrière le Quatrième Général du Vent. C’était celui de gauche.
« Qu’est-ce que tu proposes ? Le Sixième possède la barrière de Volonté Illusion lumineuse, qui empêche qu’on le piste. Dans toute la région du Tableau noir, son Illusion lumineuse est l’une des meilleures techniques pour bloquer la Volonté. Même moi, je ne peux pas le suivre », demanda le Quatrième avec un ricanement froid.
« Elle bloque les ondes de Volonté, mais les autres signaux ne seront pas aussi faciles à masquer », répondit sombrement son subordonné.
« L’aura et le rayonnement biologique sont peu efficaces dans la ceinture de radiations, répliqua froidement le Quatrième. Et la barrière bloque aussi les traces de Volonté persistantes. »
« Je ne parle pas de ces méthodes habituelles… Je veux dire qu’il faut déduire leur destination en se fondant sur la probabilité la plus élevée. » Le subordonné eut un petit rire. « Monseigneur, réfléchissez : les Prédateurs volants vont bientôt arriver. À ce stade, même nous devons nous retirer dans les régions pour nous défendre. Et ils sont si peu nombreux qu’ils n’ont que deux possibilités s’ils veulent survivre. »
Le regard du Quatrième s’illumina aussitôt.
« Tu as raison. J’ai trop compté sur la technologie et oublié que même de simples déductions pouvaient nous mettre sur la piste. Pas mal, toi ! »
Le Quatrième hocha la tête, et son ton s’adoucit considérablement.
« Pour échapper aux Prédateurs volants, ils peuvent soit trouver une cachette où se dissimuler complètement, masquer leur odeur et tomber en hibernation profonde, ce qui leur donnerait une chance de leur échapper ; soit se réfugier dans un endroit secret, encore plus sûr. »
« La sagesse de mon seigneur ne se dément jamais ! »
Le Quatrième eut un rire froid.
« Et nous avons des hommes qui surveillent toutes les grandes régions, qui sont en plus trop éloignées d’ici. Ils sont pressés, ils ne choisiraient donc pas un endroit trop lointain. Ce doit être dans les environs. Or, il n’y a que deux endroits sûrs par ici, et ils appartiennent tous deux à l’Armée rebelle clandestine. »
« Les repaires secrets de l’Armée rebelle clandestine ont déjà été entièrement fermés », dit doucement l’autre subordonné.
« Ah ? Tu en es certain ? » Le Quatrième se tourna vers son autre homme de confiance.
« Absolument ! » répondit celui-ci avec assurance.
« Alors, ça risque de compliquer un peu les choses… » Dans le cockpit, le Quatrième se toucha le menton et réfléchit profondément.
« Monseigneur… Il y a peut-être une autre chose que vous semblez avoir oubliée », reprit le premier subordonné, avec une pointe d’amusement dans la voix.
« Ah ? Tu veux dire… » Le Quatrième marqua une légère pause. « Le Château mobile des Machinistes énergétiques ? Celui qui a secouru le Sixième pourrait être un Machiniste énergétique ? Quelle coïncidence ! Les Machinistes énergétiques sont si rares, et voilà qu’ils surgissent à un moment aussi crucial… »
« D’après nos observations, il n’y avait ni empreintes ni traces semblables, mais nous avons trouvé de nombreuses marques qui semblaient provenir d’une meute de loups. Il doit donc rester dans les environs des groupes de créatures ressemblant à des loups. Si notre adversaire est un Machiniste énergétique, il a toujours plus d’un tour dans son sac. Rien ne l’empêcherait d’apprivoiser provisoirement quelques Loups sauvages à l’aide de puces pour faciliter leur fuite. Après tout, ces Loups sauvages ne sont que des créatures de niveau un, tout au plus », déclara l’homme avec une assurance remarquable. « De plus, d’après mes observations, trois des pistes de loups se dirigeaient tout droit vers le Château mobile, sans la moindre hésitation. Si l’on ajoute à cela le sens général de l’orientation dont vous avez fait preuve tout à l’heure, monseigneur… »
« Allons-y ! Même si c’est peu probable, nous nous rendrons au Château mobile ! » Le Quatrième renifla froidement. Le Mécha bondit, des flammes bleues jaillissant de son dos et faisant claquer au vent la cape sur l’épaule du Général du Vent divin. Il fila comme le vent dans la direction prise par Garen et ses compagnons.
Les deux autres le suivirent de près, le laissant derrière lui les débris et le chaos provoqués par son accès de colère.
Le Château mobile avançait lentement. De loin, on ne voyait que sa lente progression dans les airs ; à mesure qu’ils s’en approchaient, ses détails se dévoilaient peu à peu aux trois voyageurs.
Des murs blanc argenté, des gravures complexes qui évoquaient des circuits électriques, des éclairs bleus qui les parcouraient et, de temps à autre, un bourdonnement vibrant.
À mesure qu’ils approchaient, ils distinguèrent sous l’immense Château mobile la projection d’un pilier de lumière verte, translucide et irréelle. Ce pilier creux, de forme cylindrique, ressemblait à une longue tige verte descendue du ventre du château et plantée dans le sol. Il servait de passage pour y entrer.
Lorsque Garen et ses compagnons furent sur le point d’arriver, ils aperçurent, même de loin, plusieurs dizaines de personnes qui faisaient la queue pour entrer dans le Château mobile, certaines accompagnées de plus de suivants que d’autres.
Un grand compte à rebours s’affichait sur le pilier de lumière verte : il ne restait que 32 minutes, et le nombre continuait de diminuer.
Les personnes dans la file portaient des vêtements variés, mais avaient toutes un point commun : elles possédaient une clé de Machiniste énergétique, dans les mains ou accrochée bien en vue sur leur corps. Chacune avait au moins quelques suivants à ses côtés. La plupart étaient vêtus avec soin, et beaucoup avaient un physique ou un visage remarquable. Les Machinistes énergétiques étaient généralement entourés de beautés renversantes, tandis que les Machinistes énergétiques femmes avaient à leurs côtés de beaux hommes, élégants ou séduisants. Mais ce qui étonna le plus Garen, ce fut le regard étrangement absent de la plupart de ces suivants, qui dégageaient une impression de désespoir et d’abattement. Ils portaient même des colliers noirs, semblables à ceux qu’on met aux chiens.
L’arrivée de Garen passa complètement inaperçue. Deux autres Machinistes énergétiques étaient arrivés en même temps que lui, chevauchant respectivement une panthère et un lion. Garen sauta du Loup sauvage et se plaça tout au bout de la file, où il attendit patiemment son tour.
Devant lui se trouvait un gros homme qui, tête baissée, jouait sur sa petite console à un jeu de calcul d’une difficulté apparemment redoutable. Deux hommes grands et maigres se tenaient derrière le groupe de Garen. Ils avaient le regard sombre et portaient chacun un bracelet rouge, l’un au poignet gauche, l’autre au droit. Ils semblaient être frères.
Le vent se leva, le temps s’écoula lentement et les gens entrèrent un à un dans le pilier situé sous le Château mobile. Chaque passage était suivi d’une courte attente, sans doute le temps d’enregistrer et de vérifier certaines informations. La file avançait lentement.
C’était aussi la première fois que Garen voyait d’autres Machinistes énergétiques dans le monde réel. En les observant, il constata que la plupart s’habillaient de façons complètement différentes, sans qu’aucun style particulier ne se dégage.
Le gros homme devant lui ressemblait à un riche marchand, tout en chair. Il sembla remarquer que Garen l’observait et se retourna pour lui adresser un sourire amical. Ses suivants étaient deux jeunes femmes d’une beauté extrême et au charme provocant. Même sous leurs longues robes blanches, Garen devinait leurs silhouettes sensuelles et leurs jolis visages.
Les deux frères derrière lui croisaient les bras sur leur poitrine et se reposaient les yeux fermés, l’air hautain, comme s’ils ignoraient tout le monde. Ils avaient de quoi se montrer arrogants : leurs forces de Volonté semblaient être de niveau quatre, et la panthère ainsi que le lion qu’ils chevauchaient étaient des unités d’élite semi-mécanisées. Ils étaient manifestement assez riches pour posséder une plateforme expérimentale. Avec cette plateforme, l’autre équipement indispensable en plus de la Cuve biochimique, ils pouvaient modifier en profondeur une créature de chair à canon pour éviter qu’elle ne disparaisse aussitôt. Elle durait ainsi plus longtemps, et sa puissance de combat ainsi que ses autres capacités s’en trouvaient nettement accrues.
Les deux frères remarquèrent eux aussi que Garen les observait. Celui qui semblait être l’aîné ouvrit froidement les yeux. Il jeta un regard à Garen, puis son attention se fixa aussitôt sur le Sixième Général du Vent divin, allongé sur le dos du loup. Une lueur de méfiance passa dans ses yeux.
« Hmph ! » Il renifla froidement, referma les yeux et les ignora. De toute évidence, les forces de Volonté du Sixième Général du Vent divin le rendaient extrêmement méfiant.
Garen savait que sa propre Volonté était trop faible et qu’on le remarquerait s’il fixait les autres. Il cessa donc de laisser errer son regard. Sans un mot, il resta dans la file à attendre son tour.
Le temps passa lentement, et deux autres Machinistes énergétiques vinrent bientôt rejoindre la file. Personne ne parla. Tous étaient là pour abandonner leurs suivants ; ceux qui n’en avaient pas auraient pu partir depuis longtemps.
« Tu dois tenir ta promesse ! » lança soudain une voix de femme glaciale, au fond de la file.
Une jeune fille accompagnait l’un des Machinistes énergétiques nouvellement arrivés. Sa peau était noire comme le charbon et son corps, d’une sensualité troublante. Pourtant, elle n’était pas du genre à plaire aux Machinistes énergétiques présents. Le fait que l’un d’eux l’ait prise comme suivante tenait presque du miracle.
Le Machiniste énergétique portait un minuscule bouc noir. Il ressemblait un peu à un érudit d’âge mûr des anciennes dynasties de Hua-Xia et dégageait une impression de calme et de sang-froid.
« Ne t’inquiète pas, je tiendrai parole », répondit-il calmement à la jeune fille, sans changer d’expression.
La jeune fille renifla froidement, comme si elle n’en croyait rien, mais elle dut s’en contenter.
Le Machiniste énergétique qui ressemblait à un érudit d’âge mûr n’avait lui aussi qu’une Volonté de niveau trois, comme Garen. Il n’était pas non plus accompagné de créatures de chair à canon ; apparemment, il était arrivé ici par d’autres moyens.