Départ 2

Garen acquiesça vivement, puis ordonna aux Grands Loups sauvages, légèrement paniqués, d’accélérer et de courir comme si leur vie en dépendait.

« Qu’est-ce qu’ils font, au juste, pour déterminer où tu te trouves ? » cria-t-il sans se retourner.

« La volonté. Nous, les Généraux du Vent divin, sommes liés au Pilier sacré du Déluge noir par notre volonté. Cela nous confère un surcroît de puissance, mais permet aussi de repérer notre position approximative. » Le Sixième resta impassible tandis qu’il levait les yeux vers les étoiles filantes rouges, au loin. À cet instant, tous trois obliquèrent vers la gauche et tournèrent rapidement, s’éloignant peu à peu de la direction d’où venait l’étoile filante.

Alors seulement, Garen et Sinno poussèrent un soupir de soulagement.

Tous deux se rendirent compte que leur cœur battait à tout rompre. Un instant plus tôt, Garen avait même cru devoir utiliser l’atout qu’il gardait en réserve pour sauver sa peau. Jusqu’ici, afin d’accroître ses chances de survie, il s’était confectionné un atout unique selon les principes des Machinistes énergétiques. Mais cet objet ne pouvait servir qu’une fois : après utilisation, il disparaîtrait. Il l’avait modifié à partir de la Boîte de papier instantanée qu’il avait utilisée autrefois. Celle-ci n’ayant plus d’autre fonction, il en avait conservé la coque et les matériaux. C’étaient des matériaux précieux ; Garen s’était donc servi du réseau interne des Machinistes énergétiques pour trouver un petit dispositif capable d’accumuler de la volonté. Il y avait enfermé celle qu’il avait accumulée depuis longtemps, et elle était probablement désormais dix fois plus concentrée que sa volonté actuelle. Sans la résistance des matériaux de la Boîte de papier instantanée, un dispositif aussi petit aurait été détruit depuis longtemps.

Mais c’était justement ce qui lui avait permis de fabriquer, de justesse, un petit objet doté d’une grande puissance explosive, utilisable une seule fois. S’il parvenait à enflammer cette volonté, elle formerait une tempête d’impact de courte durée. Sa puissance serait probablement considérable, mais il ne pouvait vraiment pas savoir si elle suffirait contre un pratiquant du Niveau Hérité.

Il ne lui restait qu’à prier pour que le Rayonnement froid qu’il dégageait suffise à masquer leurs odeurs et à perturber quelque peu le sens de l’orientation du pratiquant du Niveau Hérité.

Si leur adversaire les rattrapait, leur mort serait presque certaine.

Même s’ils mourraient très probablement s’il les rattrapait, le Sixième Général du Vent divin avait autrefois sauvé Garen ; aussi ne l’avait-il ni abandonné ni laissé tomber dans une situation désespérée. Le résultat était là, évident.

Le Général du Vent divin le savait aussi. C’était pourquoi il n’avait cessé de demander à Garen de le laisser derrière et de sauver sa peau.

« Si tu as un moyen de te sauver, mieux vaut le préparer tout de suite », lança Garen sans se retourner. Il ne croyait pas que le Sixième Général du Vent divin n’en ait aucun.

« Je l’ai déjà utilisé, répondit calmement le Sixième Général du Vent divin. Regarde au-dessus de toi. »

Garen et Sinno levèrent aussitôt les yeux et aperçurent un bouclier défensif semi-circulaire, légèrement noirâtre, qui couvrait le dessus de leurs têtes. Translucide et à peine visible, il flottait vaguement au-dessus d’eux et les suivait dans leurs déplacements.

« Cette barrière de volonté devrait pouvoir masquer nos odeurs dans une certaine mesure, mais je ne pourrai pas la maintenir longtemps », dit doucement le Sixième.

Il semblait accueillir toute chose avec indifférence. Quelle que fût la gravité de la situation, il gardait ce ton calme et posé.

Qu’il perde ce qu’un pilote avait de plus précieux, son mécha personnel, qu’il soit grièvement blessé au point d’en rester paralysé ou qu’il coure pour sauver sa vie, exposé à une mort imminente, ses émotions semblaient ne jamais varier. Il était comme toujours calme et maître de lui-même.

« Combien de temps peux-tu la maintenir ? » demanda Garen à voix basse.

« Vingt minutes. Ensuite, il me faut une demi-heure de repos. »

« Ça suffira ! » Garen estima rapidement la distance et jugea qu’ils devraient s’en sortir.

Il leva les yeux et vit l’étoile filante rouge s’écraser violemment au sol, au loin. Même les plaines tremblèrent légèrement, tandis qu’un hurlement retentissait.

Garen se retourna et regarda le Sixième Général du Vent divin.

« J’ai un dernier plan. Je peux soigner rapidement tes blessures, mais sans méchas, nos chances de survie sont faibles. La seule solution serait de devenir frénétique, mais il y a de fortes chances que tu deviennes comme nous et que ton esprit tombe sous mon contrôle. S’il n’y a pas d’autre choix… »

Il fit approcher le Grand Loup sauvage du Sixième et lui enfonça une poignée de quelque chose de bleu dans la poitrine, du côté gauche.

« Si tu n’as vraiment pas le choix, libère la protection automatique de volonté qui entoure ton cœur. Mais une fois que tu l’auras fait, il n’y aura plus de retour en arrière. Souviens-toi : ne t’en sers pas, sauf en cas d’extrême nécessité », insista Garen.

Le Sixième baissa les yeux vers l’objet plaqué contre sa poitrine. Il ressemblait à une boule de chair bleue et dodue, de la taille d’un poing, entièrement bleue et couverte de minuscules tentacules bleus qui frémissaient légèrement. Étrangement, dès qu’il toucha sa poitrine, il s’y fixa aussitôt, comme s’il avait une volonté propre.

« C’est étrange, mais cette puissance est fascinante. » Pour la première fois, la surprise se lisait dans ses yeux. Malgré son niveau de volonté, il n’arrivait toujours pas à analyser la composition de cet objet ! Et il était Machiniste énergétique, sans même avoir atteint le niveau des compétences de résonance.

Ce gamin…

Pour la première fois, il commença à avoir un peu foi en son jeune ami, Garen. Au début, il avait cru qu’après l’embuscade et la trahison dont il avait été victime, ainsi que le meurtre du Troisième Frère, le Parti du Déluge noir et l’Académie du Tableau noir étaient pour ainsi dire condamnés. Il avait pensé que tout était fini et qu’il ne leur restait qu’à attendre une mort inévitable. Pourtant, il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse encore y avoir une chance.

Il avait simplement eu de la chance : le jeune homme qu’il avait autrefois sauvé l’avait à son tour tiré d’affaire. Ainsi, il avait échappé de justesse à l’ennemi, et désormais, il avait peut-être même une chance de s’en tirer complètement.

Un Machiniste énergétique doté d’une volonté de niveau trois seulement…

Il regarda de nouveau Garen, qui se tenait devant lui, et une lueur d’espoir finit par s’allumer dans ses yeux.

Soudain, une lueur rouge jaillit et un groupe de Prédateurs surgit brusquement du sol. Ils se jetèrent sur les trois fuyards.

Roar !

Garen fit claquer ses doigts à plusieurs reprises. Quelques sifflements discrets retentirent ; grâce à sa force physique, les pierres acérées qu’il avait lancées comme armes secrètes se fichèrent dans la tête des Prédateurs et en abattirent la plupart dès leur apparition.

« Ce ne sont que des Prédateurs de niveau un ! Ne ralentissez pas ! » cria-t-il en saisissant une longue épée accrochée au flanc du Grand Loup sauvage. Il se pencha et frappa d’un coup puissant un Prédateur qui se trouvait juste devant lui, dans le sillage de l’assaut du Grand Loup sauvage.

Sinno l’imita et repoussa de son épée l’attaque bondissante d’un Prédateur.

Tous trois accélérèrent et laissèrent bientôt derrière eux les quelques Prédateurs restants, filant droit devant sans même se retourner.

La Technique secrète vivante de Garen, la Technique du Paon du Givre infernal, n’était certes pas faite pour les attaques frontales, mais il avait toujours les bases de ses techniques de combat d’origine, ainsi que sa propre Technique des Dix Mille Vérités, qui résumait tout ce qu’il avait appris. S’il s’appuyait uniquement sur ses bases en techniques secrètes et ne recevait pas de plein fouet un impact de volonté, même un pilote de niveau cinq mourrait si Garen l’attaquait par surprise. En revanche, lors d’un affrontement direct de volontés, il ne pourrait tout au plus encaisser l’impact que d’un pilote de niveau trois.

La puissance de combat au corps à corps de la Technique du Paon du Givre infernal de septième grade n’était vraiment pas très élevée. Après tout, elle servait surtout à créer des forces telles que ses escouades. Dans un monde où les techniques secrètes abondaient, les pratiquants de la Technique du Paon du Givre infernal étaient généralement des cibles qu’il fallait protéger…

Kekkekkekke…

Un rire perçant retentit devant eux, et une ombre gris pâle se jeta rapidement sur Garen, qui courait en tête. Elle était beaucoup plus rapide que la plupart des Prédateurs de niveau un : elle devait donc être au moins de niveau deux.

Ce Prédateur avait attendu que les autres se précipitent dehors en éclaireurs avant de se lancer à son tour. Il avait donc manifestement les prémices de l’intelligence.

Il portait des haillons gris, et ils devinèrent qu’il s’agissait probablement autrefois d’une femme au physique avenant. Mais ses ongles étaient désormais aussi tranchants que des couteaux. Elle fit un salto en plein air en griffant Garen. Si ces griffes l’atteignaient, même la couche extérieure d’un mécha de niveau deux se fissurerait.

Naturellement, le corps de Garen était loin d’être aussi solide que les matériaux d’un mécha, mais sa vitesse dépassait celle des pilotes de niveau deux.

Il observa les griffes fondre sur lui. C’était la première fois qu’il affrontait lui-même un Prédateur de niveau supérieur à un, sans s’appuyer sur le Grand Loup sauvage et en ne comptant que sur sa propre puissance de combat et la qualité de ses Techniques secrètes vivantes.

« Ruisseau de l’Aigle ! » lança Garen en exécutant le mouvement qu’il maîtrisait le mieux dans la Serre de l’aigle tapi. Son bras dévia avec précision les griffes sur le côté, puis ses deux bras bloquèrent fermement les deux griffes du Prédateur.

Meurs !

Il libéra soudain sa force explosive et bondit du dos du Loup sauvage, fonçant sur le Prédateur pour le frapper du genou à la taille.

Son genou percuta juste au-dessus du genou du Prédateur. Crac !

Dans un fracas assourdissant, le Prédateur ouvrit la bouche dans un hurlement muet de douleur, la taille presque brisée en deux. Il s’écrasa violemment au sol, à côté d’eux, et ne bougea plus.

Garen se reposa avec légèreté sur le dos du loup, le genou légèrement ensanglanté. Il avait certes frappé la partie la plus molle de la taille de son adversaire avec la partie la plus dure de son propre corps, son genou, mais la solidité du corps d’un Prédateur de niveau deux dépassait encore ses attentes : il s’était donc blessé au genou droit.

Mais il avait aussi pu évaluer concrètement sa puissance de combat actuelle : en comptant sur ses propres capacités, il avait éliminé son adversaire rapidement, avant que le Prédateur de niveau deux puisse utiliser la Force mentale du Vide pour attaquer. S’il avait eu le temps de recourir à cette puissance, Garen aurait pu être en difficulté. Quant aux Prédateurs de niveau trois, à moins que son corps ne soit encore renforcé et qu’il ne prenne l’avantage dès le début, rien ne lui permettrait de percer leur peau défensive.

Heureusement, la Technique du Paon du Givre infernal excellait dans la guérison des blessures. Avec l’aide des points de potentiel, tant que Garen n’était pas mort, il pouvait guérir seul même des blessures les plus graves. En revanche, les techniques secrètes et les points de potentiel ne pouvaient rien contre les blessures de volonté ; cela semblait relever d’un tout autre domaine.

« Belle technique ! » le félicita le Sixième Général du Vent divin derrière lui. « Ta façon de combattre est celle d’un expert : rien de superflu, rien qui manque, juste et précise. »

« Tu me flattes. J’aurais beau être un excellent combattant, si ma volonté ne peut même pas traverser les champs de force des autres, ça ne sert à rien », répondit Garen en riant.

« J’ai entendu dire qu’il existe, parmi les Machinistes énergétiques, des combattants puissants qui renforcent leur propre corps. Ils absorbent des experts en arts martiaux et, si leur corps supporte le renforcement, leur potentiel futur est illimité », dit le Sixième Général du Vent divin en secouant la tête. « Bien sûr, tu es toi aussi Machiniste énergétique, donc tu dois le savoir. »

« Oui, j’en sais un peu à ce sujet, mais chacun ne peut se renforcer que soi-même. Modifier le corps de quelqu’un d’autre est illégal. » Garen acquiesça. Bien sûr, il ne s’inquiétait pas d’avoir modifié Sinno : les irradiés n’avaient aucun droit… et n’étaient pas protégés par la loi. Il parlait des gens ordinaires, de ceux qui n’étaient pas irradiés.

« Illégal ? La loi dépend de ceux qui la font. Tu n’as jamais entendu parler du traitement spécial ? La loi change aussi selon les circonstances », fit remarquer le Sixième avec insistance.

« Tu veux dire que, légalement, certains peuvent être modifiés par d’autres Machinistes énergétiques ? » demanda Garen. « C’est vrai, ça arrive tout le temps. Rien d’étonnant. »

« Mais pour des combattants comme ça, il doit y avoir une sélection très stricte, non ? » À côté d’eux, Sinno prit la parole, doucement, pour la première fois depuis un moment.

« La sélection est très cruelle. J’ai entendu dire qu’un seul sur mille est choisi. Les mille candidats ne doivent avoir subi aucun renforcement génétique auparavant, et on les jette tous dans une arène pour qu’ils s’entretuent. Seul le dernier survivant bénéficie du traitement spécial et peut être modifié », répondit calmement le Sixième.

« Et si les deux derniers s’entretuent ? » demanda Sinno.

« Alors, ils attendent la prochaine sélection. »

Tous trois gardèrent le silence un moment. Sinno elle-même n’aurait jamais pensé qu’il existait des gens dont le sort était encore plus tragique que celui des irradiés. Un survivant sur mille : une telle cruauté ne pouvait manifestement pas être conforme à la loi.

Le reste du trajet se déroula relativement sans encombre. Après avoir évité un grand groupe de Prédateurs ainsi que les équipes de méchas de recherche, dispersées çà et là dans le ciel, ils remarquèrent bientôt que les nombreux méchas de recherche commençaient à battre en retraite, tandis que les Prédateurs se faisaient toujours plus nombreux. Le Sixième en conclut que les Prédateurs volants n’allaient pas tarder à arriver et qu’une fois sur place, les méchas perdraient aussitôt leur avantage dans les airs. Pour éviter trop de pertes, ils devaient se replier rapidement.

Ils profitèrent justement de cette brève accalmie pour atteindre enfin la Région secrète des Machinistes énergétiques indiquée sur la carte de Garen. Quand ils la découvrirent, aucun d’eux n’aurait pu deviner à quoi ressemblait cet endroit.