Le retour 1

Dans un petit bâtiment au bord de la route, un vieil homme et une jeune fille se tenaient près de la fenêtre, dans une pièce sombre, et observaient l’extérieur à travers l’entrebâillement des rideaux.

« Ce sont des membres des forces spéciales. Que font-ils ici ? demanda le vieil homme aux cheveux blancs, perplexe. Qui est cet officier ? »

« Je l’ai aperçu une fois à un banquet. Je crois que c’est le colonel Su Lin, des forces spéciales. La rumeur veut que ce soit un playboy bon à rien, qui n’a dû sa place dans l’armée qu’à ses parents. Pourquoi est-il ici au lieu de s’amuser avec des femmes à l’hôtel Plaisant ? » demanda la jeune fille pâle, tout aussi perplexe. « On dirait qu’il est ami avec ce Garen. Il compte acheter un tueur à gages ? »

« Un playboy qui renonce aux plaisirs pour mener une troupe dans cette banlieue afin de participer à une mission de sauvetage ? Ils doivent être proches », dit le vieil homme à voix basse.

« Je connais la situation de Su Lin. Ses parents l’ont gâté. Quoi qu’il veuille, ils le lui obtenaient par tous les moyens. Son frère aîné, qui dirige les affaires familiales, l’adore lui aussi. C’est le chouchou de la famille Mobius, mais il n’a pas été à la hauteur des attentes. Il ne s’est jamais appliqué à quoi que ce soit et n’a jamais su que se vautrer dans les plaisirs », dit la jeune fille d’un ton sarcastique et à voix basse. « Je ne m’attendais pas à ce que l’École du Nuage Blanc soit mêlée aux affaires de ce type. Elle peut s’estimer heureuse. »

« C’est une bonne chose que la Porte du Cercle Céleste ait perdu un peu de son influence. Nous nous sommes donné tant de mal, et eux ne veulent contribuer qu’un tout petit peu. C’est tellement injuste. » Le vieil homme se mit à sourire.

« Mais ce Garen sait bien cacher son jeu. Su Lin a toujours été arrogant ; il est tellement gâté qu’il ne tolère pas qu’on lui désobéisse. Il est très difficile à fréquenter. C’est étonnant qu’il se soit si bien entendu avec Garen. Su Lin est connu pour son autoritarisme et sa tyrannie. » La jeune fille regarda Garen et Su Lin discuter joyeusement en bas, puis monter dans une voiture noire sous la protection de leurs gardes du corps et s’en aller. Les autres disciples de l’École du Nuage Blanc, suivis de ceux de deux autres sectes, montèrent dans d’autres voitures et partirent à leur tour.

« Allons-y. L’École du Nuage Blanc est temporairement hors de danger et elle a même protégé deux autres sectes. Nous ne pouvons pas agir ici. » Le vieil homme se détourna de la fenêtre.

« Attendez ! Qu’est-ce que c’est ? » s’exclama soudain la jeune fille à voix basse. Son regard était fixé sur un corps qu’on sortait de derrière le bâtiment, au loin. « C’est… c’est Tenstar Ni ? Impossible ! »

« Quoi ?! » Le vieil homme se précipita à la fenêtre et regarda en contrebas. Quelques soldats chargeaient le corps de Tenstar Ni dans une voiture.

À cet instant, un frisson leur parcourut l’échine et ils échangèrent un regard.

Tenstar Ni était mort !

« On dirait que nous avons sous-estimé ce Garen de l’École du Nuage Blanc… » dit lentement le vieil homme de sa voix grave. « Heureusement que nous ne sommes pas descendus. Sinon, nous ne serions peut-être pas remontés vivants. »

« L’homme le plus fort des Douze Portes du Sud… est vraiment extraordinaire ! Il peut déjà prétendre au rang de Grand Maître du combat », murmura la jeune fille pâle. Elle sortit de sa poche avant une carte roulée et la déplia délicatement. « Je vais le noter tout de suite ! »

La carte blanche représentait en grand toutes les provinces voisines. Quelques points rouges étaient déjà marqués à différents endroits. La jeune fille pâle se mordit l’index jusqu’au sang, puis apposa de force une empreinte sanglante sur la province de Galantia, où se trouvait Huaishan.

« Je n’aurais jamais cru que nous assisterions à tout le processus par lequel un Grand Maître du combat dépasse les limites du corps humain, au cours de ce voyage. On peut maintenant dire que le temps passé en valait la peine », dit le vieil homme, qui commençait à s’émouvoir.

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Sur les plaines jaune-vert, une route sinueuse, d’un jaune pâle, s’étirait au loin comme un long et mince ruban.

Un cortège de voitures noires roulait sur la route. Il n’était composé que de berlines de luxe. Des motifs délicats ornaient les carrosseries, et certaines sections allongées se prolongeaient même en élégants motifs floraux ajourés.

Un ornement sombre, doré et recourbé comme un crochet, était même dressé sur le capot de la deuxième voiture noire : il représentait le chiffre « 6 ».

L’habitacle était spacieux et deux jeunes hommes étaient assis à l’arrière. Celui de gauche avait les cheveux d’un roux flamboyant et un beau visage. Il portait un uniforme militaire brun orné d’un insigne de colonel, et jouait avec un briquet. Il avait l’allure d’un playboy frivole. L’uniforme militaire, austère et strict, jurait avec sa personnalité.

L’autre avait les cheveux violets et les yeux rouge sombre. Il portait une chemise blanche ample, affichait un air calme et dégageait une aura paisible et sereine. Ses sourcils, d’un étrange noir rougeâtre, avaient remplacé ses sourcils noirs d’origine, qui avaient été lacérés par deux cicatrices. Cela lui donnait un air mystérieux.

Ces deux-là, Cercle d’Or numéro 6 et Garen, étaient en route pour rentrer.

Garen tourna la tête vers la fenêtre et regarda les plaines jaune-vert défiler. Le vent soufflait et l’herbe ondulait comme une eau ridée. « Comment dois-je vous appeler ? » demanda-t-il soudain.

Cercle d’Or numéro 6 referma son briquet d’un geste sec. « Appelez-moi simplement Su Lin. Pour être honnête, toi et moi, on a vraiment… hum, comment dit-on en Orient ? On a un lien du destin ! Oui, c’est ça, un lien du destin. En fait, je ne t’ai pas aidé exprès la dernière fois. Je suis tombé sur cette affaire par hasard et, comme j’étais de mauvaise humeur, je m’en suis occupé sur-le-champ. Cette fois, j’étais occupé par une autre affaire quand j’ai appris ce qui t’arrivait, alors j’ai décidé de te donner un coup de main au passage. Qu’est-ce que ça pourrait être, sinon un lien du destin ? »

« Je pensais que tu dirais que tu t’étais précipité exprès pour m’aider. » Garen secoua la tête en souriant. « Tu es vraiment honnête. »

« L’honnêteté est ma vertu. » Cercle d’Or numéro 6, Su Lin, ricana. « Cette fois, l’École du Nuage Blanc doit avoir de gros ennuis, non ? Tu as besoin de mon aide ? »

« Nous avons effectivement de gros ennuis, mais ce n’est pas si grave. Le principal problème, c’est ma grande sœur aînée… » Garen prit un air sombre en y pensant. La sœur aînée la plus gradée avait toujours été gentille avec lui. Malgré son caractère étrange, il ne s’était pas attendu à ce qu’elle trahisse la secte.

« Pour ce qui est de ta grande sœur aînée, j’ai quelques nouvelles. Elle est partie à la Porte du Béhémoth. » Su Lin cessa de sourire et murmura : « La Porte du Béhémoth… quelle organisation pénible. Même si vos méthodes et leur Art martial secret portent le même nom, leur puissance est inimaginable. »

« La Porte du Béhémoth ? » Garen réfléchit. « Est-elle aussi puissante que la Porte du Cercle Céleste ? »

« À peu près. » Su Lin fronça les sourcils. « La Porte du Cercle Céleste a des soutiens très influents. Beaucoup de ses anciens disciples occupent des postes élevés dans l’armée fédérale et au gouvernement. C’est la secte la plus puissante du Sud, et la Confédération dispose même d’une brigade spéciale entièrement entraînée et dirigée par elle. »

« Une brigade entière… » Garen eut mal à la tête. Il savait ce que signifiait le mot « brigade ». Une brigade complète comptait au moins des dizaines de milliers de soldats bien entraînés. C’était une force considérable, même à l’échelle de toute la Confédération. Sans parler d’une brigade « spéciale ».

Su Lin lui jeta un regard et poursuivit : « En outre, beaucoup d’anciens disciples de la Porte du Cercle Céleste ont rejoint la Direction de la sécurité nationale. Elle compte quantité d’experts comme Tenstar Ni. »

Garen plissa les yeux, dissimulant soigneusement son étonnement.

Su Lin poursuivit sans s’en soucier : « Mais tu as enfin atteint un nouveau niveau, et c’est une bonne chose. » Il sourit soudain. « Tout le monde ne peut pas atteindre le rang de Grand Maître du combat. Félicitations, Garen. »

« Le rang de Grand Maître du combat ? » C’était la première fois que Garen en entendait parler.

« Oui. » Su Lin jeta un coup d’œil à la conductrice, une soldate. « C’est désormais un secret de polichinelle. Ton maître craignait sans doute que ce statut te déconcentre. C’est pourquoi il ne voulait pas t’en parler. »

Il marqua une pause, puis poursuivit : « Un Grand Maître du combat est un pratiquant d’arts martiaux capable d’entraîner son corps jusqu’aux limites humaines. Tous ceux qui ont atteint ce rang possèdent une technique affinée et un corps robuste ; ils incarnent le summum de l’humanité. Chacun excelle dans un domaine, comme toi avec ta Force et ta Défense. »

Garen resta silencieux un moment. « Si ce que tu dis est vrai — si j’ai atteint le rang de Grand Maître du combat —, pourquoi suis-je tout juste capable d’affronter un seul expert du niveau de Tenstar Ni à la fois ? »

« Parce que tu n’as pas encore pleinement consolidé ce niveau. Parmi les Grands Maîtres du combat que je connais, chacun possède un corps robuste et une grande vitalité. Leur capacité à récupérer est stupéfiante, et la véritable puissance qu’ils déploient dépasse de loin ce qu’un être humain ordinaire peut atteindre. Pour résumer, les Grands Maîtres du combat sont des experts de premier plan, d’un niveau supérieur à celui des pratiquants d’arts martiaux ordinaires ; ils incarnent le degré ultime de l’évolution du corps humain », répondit formellement Su Lin. « Si je ne me trompe pas, une fois rentré, tu vas connaître une phase de croissance explosive et voir ta véritable puissance augmenter. »

Garen hocha lentement la tête. Mais il ne dit pas qu’il éprouvait déjà cette progression. Au cours du combat qui l’avait mené jusqu’ici, il avait senti qu’il maîtrisait plus facilement son corps et que ses techniques lui venaient plus naturellement. Parfois, un flot d’expérience du combat remontait instinctivement en lui et il portait un coup phénoménal.

« Dans ce cas, tu dois connaître quelques experts de ce niveau ? » demanda Garen à voix basse.

« En effet. Il y a quarante-deux personnes que l’on peut considérer comme des Grands Maîtres du combat, et ce sont seulement celles qui figurent dans les registres. Il y en a probablement d’autres qui n’y figurent pas, mais ils doivent être environ quatre-vingts au total. Ils constituent le groupe le plus puissant de toute la Confédération ! Les armes à feu ordinaires ne leur font rien ; seules des armes particulièrement puissantes peuvent les blesser. »

« Quatre-vingts personnes… Combien d’habitants compte la Confédération ? » Garen ne s’attendait pas à ce qu’il y ait autant d’experts de haut niveau.

« Le recensement de l’an dernier a dénombré cent soixante millions d’habitants. Autrement dit, en comptant les Grands Maîtres du combat de l’ancienne génération, tu es l’un d’entre eux pour deux millions de personnes. Mais ne t’inquiète pas : parmi ces quatre-vingts personnes, plus de cinquante appartiennent à la génération précédente. Ils ont pris de l’âge, la plupart se sont retirés du monde, et personne ne sait combien sont encore en vie. Les Grands Maîtres du combat actifs sont ceux qui ont émergé au cours des cinquante dernières années ; ils sont environ trente. Et ce chiffre inclut ceux qui figurent dans les registres comme ceux qui n’y figurent pas. »

Su Lin tenait son briquet et l’allumait puis l’éteignait à plusieurs reprises. « D’après les renseignements que nous avons recueillis, il y a probablement dix Grands Maîtres du combat répartis dans les treize provinces de la Confédération. Cinq viennent de la Porte du Cercle Céleste et représentent l’Alliance du Sud, et cinq de l’Alliance du Nord. Les forces sont équilibrées, mais j’ai l’impression que les deux camps en ont décidé ainsi lors d’une conférence. C’est trop étonnant qu’ils comptent exactement cinq personnes chacun. »

« Cinq personnes, hein ? » Garen se mit à réfléchir. « D’après mes comptes, ces cinq personnes devraient venir de la Porte du Cercle Céleste et de l’Épée des Sables cramoisis. Et Andrela ? »