Espoir 2

East Perrin observa les rares Prédateurs qui la surveillaient de loin et soupira. Elle se tourna vers les défenseurs restés sur le rempart. Ils n’étaient plus qu’une douzaine, tous hagards et apathiques. Ils avaient mangé et bu à leur faim, en consommant les rations de ceux qui étaient morts. Puisqu’ils allaient bientôt mourir et ne survivraient peut-être pas jusqu’au lendemain, économiser la nourriture n’avait aucun sens.

« Si un autre Prédateur invisible comme le précédent arrive, il n’en faudra que quelques-uns de plus pour que tout le monde y passe », fit remarquer Malone d’un ton las.

East Perrin acquiesça et se tut. Elle était déjà épuisée.

Sans le mince espoir que représentait Garen, elle n’aurait peut-être pas tenu bon et aurait simplement voulu abandonner son sort.

En regardant dans la direction de la maison de pierre où se trouvait Garen, East Perrin retrouva sa détermination.

« Ne jamais abandonner avant la fin. »

Elle se rappela les dernières paroles de sa mère. C’était aussi la règle de survie à laquelle elle s’était accrochée tout ce temps dans la ceinture de radiation.

Sous-sol

Une heure plus tard…

Garen observa attentivement la créature sanguinolente qui prenait forme dans le bassin biochimique. Elle mesurait un mètre soixante et ressemblait à un croisement entre un loup et un chien. Elle n’avait apparemment que le torse ; ses membres n’étaient pas encore entièrement formés. Elle n’avait pas non plus de peau, et tout son corps était rouge de sang, comme celui d’un chien sauvage qu’on venait de dépouiller.

Mais ce qui impressionna le plus Garen, ce furent ses yeux vert sombre, qui donnaient la chair de poule.

Il leva les yeux vers le chronomètre qu’il avait apporté.

« Une heure s’est écoulée. Le délai théorique est atteint, mais la créature n’est pas encore formée. Peut-être que l’environnement de culture n’est pas idéal, que la qualité du fluide biochimique est insuffisante, ou que d’autres facteurs entrent en jeu. »

Il marmonna en calculant le temps écoulé.

À présent, le fluide biochimique semblait légèrement plus clair, moins concentré qu’au début.

Il continua d’attendre, sans quitter le bassin biochimique des yeux.

Il vit les membres du loup sauvage s’allonger et achever leur développement. Puis ce fut au tour de sa queue, après quoi une peau noire le recouvrit peu à peu.

Aouuuu !

Un loup sauvage noir sortit lentement du bassin biochimique. Il secoua tout son corps, et une épaisse fourrure noire lui poussa rapidement. Puis il s’accroupit devant Garen.

Une heure et demie s’était écoulée depuis qu’il avait placé les matériaux dans le bassin pour lancer la culture.

Garen s’approcha, sans se soucier du fluide biochimique qui recouvrait encore le loup sauvage, et tendit la main pour lui caresser doucement la tête.

Accroupi, le loup sauvage arrivait à la moitié de la hauteur d’un homme, à peu près au niveau de la poitrine de Garen. Sous sa caresse, il émit un grondement sourd. Il ne montra pas la moindre résistance.

Garen l’examina attentivement. À part ses griffes plus acérées, son corps plus robuste et son allure qui laissait présager une bonne puissance de combat, il ne se distinguait en rien d’un loup sauvage ordinaire.

Il suffisait d’y réfléchir un peu pour comprendre. S’il s’était agi d’un loup sauvage ordinaire, il n’aurait jamais pu atteindre le niveau de combat un. Après tout, le niveau un correspondait à celui d’un pilote de mécha de niveau un aux commandes de son appareil.

« L’étape suivante est la plus cruciale… » Garen commençait lui aussi à se sentir nerveux.

Même s’il ne s’agissait que d’un vulgaire fantassin de niveau un, la puissance de combat du loup sauvage était comparable à celle d’un soldat en mécha de niveau un, et à peine inférieure. En fait, deux loups pouvaient difficilement tenir tête à un seul soldat en mécha. Mais si l’on y ajoutait la Graine de distorsion…

La paume tendue de Garen s’entrouvrit lentement en une fente semblable à une bouche, d’où jaillirent de nombreux fils bleus. Au centre, une masse de chair bleue, déformée et palpitante, rampa lentement vers l’extérieur. Tout en caressant la tête du loup, elle effleura silencieusement l’espace entre ses oreilles.

Sss…

La Graine de distorsion s’enfonça comme si elle était immatérielle, traversant directement le crâne du loup sauvage.

Aouh !!

Le loup sauvage se figea sur-le-champ. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement et ses iris vert brillant se couvrirent de veinules rouges. Son corps entier se mit à enfler peu à peu. Ses griffes s’allongèrent, s’épaissirent et durcirent. Son dos se voûta, laissant vaguement apparaître deux puissants muscles, tandis que ses oreilles s’allongeaient un peu et se couvraient davantage de fourrure.

Son corps atteignit presque deux mètres de long.

« La Graine de distorsion triple les capacités d’origine de l’unité qui la reçoit. Je me demande jusqu’où la force du loup sauvage va augmenter… » Garen observa le loup transformé. « À partir de maintenant, j’appellerai toutes ces unités améliorées des Grands Loups sauvages. »

Il lui donna un nom sans se compliquer la vie.

« Accroupis-toi ! »

Il lui en donna l’ordre.

Le Grand Loup sauvage s’accroupit aussitôt, parfaitement docile. De toute évidence, la Graine de distorsion n’avait pas affecté le centre de contrôle de son cerveau. C’était le noyau essentiel permettant aux Machinistes énergétiques de contrôler leurs unités de chair à canon, comme Garen l’avait déduit auparavant.

Le Grand Loup sauvage avait bénéficié d’un puissant accroissement de ses capacités grâce à la Graine de distorsion, tout en conservant parfaitement le contrôle cérébral propre aux Machinistes énergétiques.

« Le problème, à présent, c’est que le nombre de Graines de distorsion n’est pas limité et qu’on peut en produire autant qu’on veut, mais leur contrôle pose problème. À l’inverse, le nombre d’unités de chair à canon des Machinistes énergétiques est limité, mais elles ne posent aucun problème de contrôle. »

« Le nombre et le contrôle. Comment trouver le meilleur équilibre entre les deux… ? » Garen réfléchissait.

S’il renonçait à les contrôler, il pourrait créer un nombre illimité de Grands Loups sauvages, à condition de disposer des matériaux et du fluide biochimique nécessaires. Il ne serait alors plus limité par le nombre maximal d’unités contrôlables imposé aux Machinistes énergétiques.

Cependant, s’il voulait les contrôler parfaitement, leur nombre ne pourrait naturellement pas augmenter : son Empreinte de machine énergétique actuelle ne lui permettait de contrôler qu’un seul Grand Loup sauvage. Les Machinistes énergétiques gagnaient une unité contrôlable supplémentaire tous les deux niveaux.

Autrement dit, le niveau deux permettait d’en contrôler une, le niveau quatre, deux, et le niveau six, celui de l’Héritage, trois, et ainsi de suite. Bien sûr, comme le nombre maximal d’unités était très limité, la plupart des gens choisissaient de renforcer sans cesse les créatures qu’ils contrôlaient. Ils les amélioraient autant que possible et privilégiaient l’élite.

En réalité, certains Machinistes énergétiques préféraient combattre en groupe, mais la force individuelle de leurs unités de chair à canon ne méritait pas qu’on s’y attarde. Cette méthode revenait aussi à brûler de l’argent, mais elle ne dépendait pas de l’environnement.

Cette méthode de combat en groupe consistait à implanter séparément une puce de contrôle dans chaque unité de chair à canon. L’avantage, c’était que l’Empreinte de machine énergétique n’était pas entièrement sollicitée. L’inconvénient, c’était de perdre le bonus qu’elle procurait.

En effet, chaque niveau de la méthode d’entraînement des Machinistes énergétiques améliorait une unité contrôlée.

Ainsi, avec la méthode d’entraînement NIS de Garen, chaque niveau augmentait de 0,5 le niveau de vitesse et de défense de base de son unité contrôlée. Par rapport à un loup sauvage ordinaire servant de chair à canon, celui que Garen contrôlait avait donc gagné un niveau en vitesse et en défense de base. Sa puissance de combat avait considérablement augmenté.

Bien sûr, si Garen rencontrait un loup sauvage créé par un autre Machiniste énergétique de niveau deux, il serait naturellement à peu près aussi puissant.

« Le nombre… Ce dont j’ai besoin, pour l’instant, c’est de pouvoir en contrôler davantage… » Garen fixa le Grand Loup sauvage, plongé dans ses pensées.

Autrefois, dans le Monde des Totems, il avait été le plus grand maître en biochimie. Il avait consacré toute une vie à l’étude des gènes biologiques et de leur culture, et possédait davantage de connaissances que les scientifiques de ce monde, ainsi qu’une plus grande variété de pistes à explorer.

« Le nombre est limité par le plafond de contrôle de la méthode d’entraînement. Donc, si je veux augmenter le nombre d’unités, je dois soit faire progresser cette méthode, soit réduire la Volonté nécessaire pour contrôler chaque créature. S’il faut une unité de Volonté pour en contrôler une, alors, si je parviens à réduire ce coût à 0,5 unité, je pourrai en contrôler deux. »

Garen en trouva la cause.

« Alors, où se trouve le module qui permet à l’Empreinte de machine énergétique de contrôler le loup sauvage ? »

Sa conscience plongea au cœur de l’Empreinte de machine énergétique et se mit à remonter sa structure extrêmement complexe afin d’en trouver le module concerné.

L’Empreinte de machine énergétique ressemblait à un ordinateur quantique fabriqué avec une précision extrême. On pouvait en fait suivre ses circuits, et chaque grand module était clairement affecté à une fonction.

Garen trouva rapidement le module en se reportant aux documents sur la méthode d’entraînement des Machinistes énergétiques.

L’Empreinte de machine énergétique était divisée en deux parties : le calcul et la production. Le module de contrôle appartenait à la partie production. C’était un bloc de chiffrement très compact, semblable à une boîte noire. De nombreux fils fins en jaillissaient et ondulaient doucement comme des tentacules, émettant un signal fluctuant inexplicable. Il semblait s’agir de la source du contrôle exercé sur le Grand Loup sauvage.

« Le contrôle du loup sauvage ne semble pas passer par des signaux sans fil. » Garen analysa soigneusement le phénomène et fit plusieurs essais avant d’en tirer sa conclusion. « En fait, on implante à l’avance dans son cerveau une structure qui l’amène instinctivement à me considérer comme son maître et à m’obéir naturellement. En même temps, il semble qu’on lui ait aussi implanté un système linguistique. Ces unités de chair à canon sont-elles capables de comprendre des ordres simples ? »

Garen parvint à une conclusion qui paraissait un peu absurde, mais qui était logique et, de fait, très plausible.

« Puis-je reprendre certaines des techniques que j’utilisais autrefois pour contrôler les Totems d’argent ? » Garen se mit à réfléchir. Au début, les Totems d’argent l’avaient beaucoup aidé. Même si leur rôle était devenu négligeable par la suite, leur accumulation initiale lui avait procuré un avantage considérable.

Les Machinistes énergétiques actuels ressemblaient un peu à ceux qui contrôlaient les Totems d’argent à l’époque, et les deux méthodes produisaient des effets assez similaires.

« À l’époque, le dérivateur de la boule de cristal du Ciel noir était l’élément central qui permettait de contrôler les Totems d’argent. Le principe consistait à utiliser une sorte de minerai appelé Pierre de résonance pour les contrôler à distance, sans être beaucoup limité par leur nombre. Si je peux trouver un matériau qui ressemble à la Pierre de résonance pour la remplacer, je pourrai peut-être surmonter cette limite. »

Garen eut un déclic, comme s’il venait de trouver une piste.

Dans le Monde des Totems, on contrôlait les Totems d’argent par résonance, selon des méthodes complexes.

La résonance de la Pierre de résonance ne reposait en réalité que sur quelques combinaisons simples. Mais les membres du Ciel noir s’en servaient comme d’unités de base, à la manière des ordinateurs qui combinent des zéros et des uns pour créer une myriade de logiciels différents. Ils assemblaient ces combinaisons pour construire un dérivateur de boule de cristal extrêmement complexe et contrôler les Totems d’argent par résonance.

Garen avait étudié cette technique à l’époque. Il l’avait approfondie grâce aux renseignements obtenus avec l’aide de cette employée du Ciel noir. Il avait cru ne plus jamais s’en servir, mais ne s’était pas attendu à pouvoir la réutiliser ici.

« Dans ce monde, même si les recherches sur la résonance ne sont pas très poussées, on trouve beaucoup de matériaux capables de produire de la résonance. » Une foule de matériaux qu’il avait déjà vus sur l’ordinateur lui revinrent aussitôt à l’esprit. La plupart étaient des plantes, et certains, des organismes marins.

Il sortit, ramassa tous les matériaux inutilisés qui restaient et se mit à les examiner.

Même si les plantes capables de produire de la résonance étaient très rares, beaucoup présentaient ce phénomène à leur manière. Heureusement, la ceinture de radiation en abritait un grand nombre. Grâce à la résonance, ces plantes transmettaient des informations élémentaires, notamment sur l’environnement et les conditions propices à leur survie, afin de choisir leur habitat optimal.