Espoir 1

La Chair de pierre de cœur qu’il tenait dans sa main ressemblait à du coton doux et chaud.

Garen la tint et sentit une légère odeur qui semblait venir de son bras. Elle ne venait pas de l’air : elle émanait bel et bien de son bras.

Cette sensation était très étrange. Comme si la paume de sa main s’était changée en nez, il avait même l’impression que quelque chose de doux effleurait le bout de son nez.

Il se rendit au centre du sous-sol et posa la Chair de pierre de cœur. Puis il prit la pelle qui s’y trouvait et se mit à creuser.

La pièce se trouvait à l’intérieur de la maison de pierre ; le sol qu’il creusait faisait donc lui aussi partie de la roche.

Garen creusa une petite fosse, puis s’arrêta. Il ramassa la Chair de pierre de cœur posée à côté de lui et l’y déposa, comme s’il plantait une graine. Ensuite, il sortit une branche noire portant quelques petits fruits noirs et les écrasa délicatement.

Quelques gouttes de jus noir coulèrent lentement le long de ses doigts et tombèrent sur la surface de la Chair de pierre de cœur.

Fssss…

Une vapeur blanche et limpide s’éleva, accompagnée d’une odeur âcre.

Soudain, la Chair de pierre de cœur se mit à remuer lentement, comme un liquide visqueux. Elle s’étala tout autour et recouvrit une large zone.

En moins de quelques minutes, une grande membrane charnue jaune pâle se forma et recouvrit le sol. Elle continuait de bouger.

Garen resta à côté, attendant en silence.

Au fil du temps, la membrane charnue au sol prit une teinte de plus en plus sombre, légèrement grisâtre.

Sssrrraac…

Une fente se forma peu à peu au centre de la membrane charnue, d’où semblait s’échapper de la vapeur.

Garen ne quittait pas des yeux l’endroit où la fente s’était ouverte. À l’intérieur, il faisait noir et on n’y voyait rien.

À mesure que le temps passait, la fente s’élargissait.

Elle finit par former un cratère rond d’environ deux ou trois mètres de diamètre. La membrane charnue entière vira peu à peu au noir. Elle ne remuait plus ; elle se rigidifiait et se solidifiait.

Garen sortit de nouveau les deux demi-coquilles de Chair de pierre de cœur, en détacha délicatement un peu de poudre et la saupoudra uniformément aux quatre coins de la membrane charnue, devenue une mare de chair noire.

La mare de chair, qui remuait encore légèrement, s’immobilisa aussitôt et se condensa davantage, devenant plus solide.

« C’est fait… Mon bassin biochimique. » Garen poussa un soupir de soulagement. Enfin, en suivant les instructions de la méthode d’entraînement des Machinistes énergétiques, il avait réussi à créer son premier bassin biochimique. Le processus tout entier avait beau être très simple, il n’avait cessé de s’inquiéter. Après tout, c’était de cette chose que dépendait sa survie dans cette crise.

Il prit rapidement le Liquide nutritif préparé pour le bassin biochimique et le versa lentement le long du bord. Plusieurs sortes de fluides biochimiques, déjà bien mélangés, se mêlèrent rapidement. Garen s’accroupit, puis libéra lentement sa Volonté de Machiniste énergétique.

L’Empreinte de machine énergétique à l’arrière de sa tête disparut soudain. Elle se désagrégea en d’innombrables fils transparents qui s’enfoncèrent en masse dans le bord du bassin biochimique. Tels des aiguilles, ils se faufilaient et frémissaient dans la chair du bassin, formant de nombreuses saillies semblables à des veines.

Un écran virtuel apparut vaguement devant les yeux de Garen.

« L’Empreinte du Loup sauvage est prête. Veuillez donner un nom à votre bassin biochimique. » Ce message s’afficha sur l’écran de lumière.

« Appelons-le simplement Loup sauvage numéro un. » Garen choisit un nom au hasard, pour s’en souvenir facilement.

« Loup sauvage numéro un terminé. Le fluide biochimique du bassin biochimique est plein. Niveau d’analyse : niveau un, rang élémentaire. Capacité de culture : quinze créatures de niveau un. Il faudra ensuite le remplir de nouveau. »

L’écran de lumière affichait les informations et les données du bassin biochimique.

« Veuillez insérer l’organisation de base. »

Garen se releva, mais l’Empreinte de machine énergétique de son corps demeura dans le bassin biochimique. Il sortit pour aller chercher la chair et le sang de bête mutante qu’il avait préparés, puis les transporta jusqu’au bassin biochimique noir.

Floc !

La bête mutante, qui ressemblait à un sanglier, fut aussitôt engloutie par le fluide biochimique et se liquéfia bientôt comme une bougie.

Une série de minuscules bulles remontaient sans cesse à la surface du bassin biochimique, accompagnées d’étranges gargouillis.

« Organisation de base acquise. Commencer la création d’unités de loups sauvages ? » L’écran de lumière lui adressa de nouveau un message.

Garen répondit oui par la pensée.

L’écran de lumière disparut soudain. Il s’agissait d’un écran virtuel qui apparaissait devant un Machiniste énergétique grâce à la connexion directe de sa Volonté. Personne d’autre que le Machiniste énergétique ne pouvait le voir. Cela garantissait également le grand secret et le haut niveau de sécurité de cette profession.

Grâce aux retours de sa Volonté, Garen pouvait contrôler à tout moment l’avancement du bassin biochimique. Il pouvait interrompre le processus, puis le reprendre quand il le voulait.

Selon la norme liée au nombre de créations qu’un Machiniste énergétique pouvait contrôler, Garen, en tant que Machiniste énergétique de niveau deux, ne pouvait maîtriser qu’une seule empreinte. Autrement dit, il ne pouvait contrôler qu’un seul fantassin de chair à canon. Avec une plateforme expérimentale, il aurait pu créer une unité d’élite, la version d’élite des fantassins de chair à canon. Mais une telle plateforme était hors de sa portée pour l’instant. Elle exigeait beaucoup de matériaux et un haut niveau de compétences techniques. En général, seuls les Machinistes énergétiques très fortunés osaient en construire une alors qu’ils étaient encore de bas niveau, car ils pouvaient l’emporter avec eux à l’aide d’outils spatiaux.

En somme, les Machinistes énergétiques de bas niveau accomplissaient en réalité le travail des anciens Ingénieurs en modulation. Leur approche était purement biochimique. Les machines biochimiques de version élite étaient l’apanage des plateformes expérimentales ; les Machinistes énergétiques ordinaires n’y songeaient même pas avant d’avoir atteint un niveau élevé.

De plus, cette profession exigeait à elle seule une capacité de calcul prodigieuse. Un individu sans talent ne pouvait espérer dépasser le rang de Machiniste énergétique de bas niveau. Atteindre le niveau trois ou quatre était déjà honorable. Quant aux niveaux élevés — niveau cinq, niveau Héritage et au-delà —, c’était une autre histoire.

La plupart des Machinistes énergétiques ordinaires sur le marché plafonnaient au niveau trois. Le niveau d’entrée requis pour cette profession était trop élevé, et chaque progression demandait davantage de temps. Sans talent, il fallait accumuler de l’expérience pendant des années. C’est pourquoi nombre de Machinistes énergétiques n’atteignaient les niveaux trois ou quatre qu’à soixante-dix ou quatre-vingts ans. Le niveau quatre était la limite que la plupart pouvaient espérer atteindre.

Mais Garen était différent. Il disposait de points de Potentiel, capables d’accroître son Intelligence et sa puissance de calcul. Même avec ses capacités actuelles, il se classait parmi les meilleurs : un génie selon les critères des Machinistes énergétiques ordinaires. Il fallait savoir que seuls les prodiges en calcul, d’un niveau de savoir exceptionnel, pouvaient exercer cette profession ; les génies parmi les Machinistes énergétiques étaient, eux, les plus grands prodiges de tous.

Une succession d’informations lui traversa l’esprit, mais ses yeux restaient fixés sur les changements dans le bassin biochimique. Le fluide biochimique couleur de lait qu’il avait versé se mit à bouillonner. Le corps de la bête mutante, tout juste plongé dans le bassin, s’était entièrement dissous. De petites particules flottantes, semblables à des algues, apparaissaient à présent à la surface du liquide. Elles se multipliaient avec le temps.

Dans le sous-sol, une légère puanteur commença peu à peu à se répandre. Elle rappelait un peu l’odeur du mouton, mais aussi celle du poisson.

Garen ne changea pas d’expression. Il contempla en silence le fluide biochimique dans le bassin et attendit le résultat. En même temps, il devait calculer soigneusement le temps nécessaire à une culture. Après tout, les conditions n’étaient pas conformes aux normes. Le fluide biochimique avait été préparé à partir de nombreux substituts, et l’environnement de culture ne bénéficiait pas des instruments requis pour maintenir une température, une humidité et des radiations optimales. Dans de telles conditions, les données générales consignées dans les archives n’avaient plus de valeur ; il lui fallait donc calculer le temps nécessaire en conditions réelles pour produire une unité.

À quelque distance de la Ville de Leo, de vastes groupes de Prédateurs se rassemblaient lentement en convergeant dans cette direction. Ils étaient des dizaines de milliers.

Les premiers Prédateurs apparus roulaient maintenant à moto à l’arrière du groupe. On aurait dit qu’ils surveillaient les autres, et ils poussaient sans cesse des rugissements incompréhensibles.

Le groupe de Prédateurs avançait lentement, mais il était si dense qu’il semblait occuper tout l’horizon de la prairie. Avec plus de dix mille individus, il paraissait immense.

Vulture City appartenait désormais au passé. La ville avait été entièrement détruite derrière le groupe de Prédateurs. Il ne restait aucun survivant ; des os et des chairs en décomposition jonchaient le sol. Des crânes et des membres dont la chair n’avait pas été entièrement dévorée étaient éparpillés partout.

Sur les murs, le sol et les portes, on voyait des taches de sang séché et noirci. Deux longueurs d’intestins humains servaient de cordes pour fixer les heurtoirs de la porte principale. Pour fabriquer cette corde, on avait tordu les intestins d’innombrables personnes jusqu’à obtenir une épaisseur comparable à celle d’un bras. Elle paraissait solide et avait noirci.

Croa, croa !

Une volée de corbeaux charognards descendit du ciel. Ils battaient des ailes et sautillaient çà et là, se disputant les charognes.

« À l’assaut ! »

Le chef des Prédateurs, un Prédateur de niveau deux, rugit.

« Hiii ! »

Tous les Prédateurs levèrent la tête et poussèrent des cris, comme pour répondre à l’appel de leur chef.

Vue du ciel, la scène était limpide : les Prédateurs, de plus en plus nombreux, encerclaient peu à peu la Ville de Leo en convergeant de toutes les directions. Et pas seulement la Ville de Leo : les villes restantes ressemblaient elles aussi à des îles isolées, vacillant au milieu d’une vaste mer.

« Vous avez réussi à joindre les habitants de Doe City ? » demanda East Perrin au membre du personnel chargé des communications qui accourait vers elle.

« Non… Les interférences sont trop fortes. Nous n’entendons absolument rien. » Formé par Malone, l’employé avait des compétences convenables. Mais, faute de matériel de qualité, il ne put que répondre, impuissant, à la cheffe.

« Se pourrait-il que Doe City ait subi un sort funeste ? » marmonna East Perrin.

« Ne vous inquiétez pas autant. Nous tiendrons aussi longtemps que possible », souffla Malone à côté d’elle. « Ce Garen n’est toujours pas sorti ? »

« Toujours dans le sous-sol. Je ne sais pas ce qu’il fabrique. » East Perrin secoua la tête. « J’ai posté des gens près de lui. Dès qu’il sortira, nous le saurons. »

« Vous ne pouvez pas faire reposer tous vos espoirs sur lui », dit Malone à voix basse.

« Avons-nous encore le choix ? » East Perrin eut un sourire amer. « Si nous avions eu une autre solution, qui aurait placé ses espoirs en quelqu’un qu’il connaît depuis si peu de temps ? »

« Et si nous creusions un tunnel ? » proposa Malone.

« Nous n’avons ni l’énergie ni le temps. Et si ce que tu dis est vrai, si les Prédateurs sont sortis des fissures du sol, creuser des tunnels ne ferait sans doute qu’aggraver les choses », répondit East Perrin, impuissante.